Вот и как с таким разговаривать?
Приходилось, впрочем, признать – в его словах есть доля правды. Изрядная доля правды. Но, с другой стороны, ведь сам же Андрэ и истребил все наши запасы уже на второй день пути! Даже немилосердно переперченную колбасу, которою Сароз явно купил по дешевке у испортившего ее мясника. Тот небось и не надеялся, что найдется покупатель на такую гадость, а бережливый Огюст тут как тут… И ведь плакал в три ручья, давился, а съел все подчистую. Зато потом весь день попеременно пил воду и бегал в кусты. Так что постыдился бы жаловаться – я и сам бы сейчас от кусочка той колбасы не отказался! Ну а дождь – вот это уж совсем нечестно с его стороны! Если уж даже я – кот! – не жалуюсь на редкие брызги дождя, то человека они вообще беспокоить не могут.
Впрочем, думаю, все действительно из-за этого нудного, едва заметного дождя, который толком и промочить-то не может, но действует угнетающе. Да еще небо постоянно затянуто тучами… По моим подсчетам, до столицы нам идти еще дней пять. А завтра уже пойдет семнадцатый день сентября! Значит, при самом удачном раскладе до столицы нам раньше двадцать второго, а скорее даже двадцать третьего сентября не добраться. Это совсем неплохо, если только фокусник и ведьма решили зазимовать в столице. А если нет? Сколько добираться до соседнего королевства, я не знал – никогда там не был. Проклятье!
С этими мыслями я и заснул. Снились мне всякие гадости – цирковое выступление, синьор Сароз с кнутом, старый Эйсмарх и огромные наглые мыши. Одна мышь сказала другой: «Вроде эта та самая белка?», на что другая ответила: «Да они все на одно лицо». Я открыл глаза и сел… Мыши исчезли, зато вместо них из кустов на меня таращились три очень знакомые волчьи физиономии.
– Шолом! – приветствовал я старых знакомцев. – Как ваше ничего?
– Гля, Крест, и впрямь та самая белка! – прорычал Беспалый. – Ну молись, блохастая, – сейчас мы тебя мочить будем!
– За что? – возмутился я. – Что вам толку с меня? Сами же говорили – на один зуб!
– За Сиплого ответишь! – ощерился Крест.
– А что не так? – Я посмотрел на толстого волка. Он посмотрел на меня. Очень странный у Сиплого был взгляд, надо признать. – Вроде он жив-здоров…
– Сиплый! – Крест толкнул плечом своего товарища.
– Гы-гы, – неожиданно выдал Сиплый. И снова замолчал, напряженно разглядывая собственный нос.
– После того как твоя лошадь приложила его копытом, Сиплый совсем сдал, – почти дружелюбно объяснил мне Крест. – Не то чтобы мы так уж его любили, но он долгое время был одним из нас, мы привыкли к нему…
– Я прекрасно понимаю ваши чувства, но он был контужен в честном бою. Мы с Иголкой сражались за свою жизнь. Да и в конце концов вы ведь уже отомстили моей лошади.
– Чо он сливает? – возмутился Беспалый. – Крест, он же нам фуфло сливает! Чужую мокруху шьет!
– Нишкни, сявка! – рыкнул на него Крест и опять посмотрел на меня. – Лошадь мы не догнали. Если кто ее и завалил, то не мы. А жаль…
– Ну ладно, а при чем тут я?
– Но отомстить-то кому-нибудь надо? – резонно возразил Крест.
– Знаешь такую поговорку – собрался мстить, рой две могилы?
– Э-э-э… ты о чем? Какие еще могилы? – растерялся волк. Похоже, в его философии мысли о погребении тела врага не возникло. Логично. – Не будем мы тебя зарывать, не боись. Просто съедим. И тебя, и человека.
– А он-то в чем виноват?
– Да ни в чем. Его мы съедим безвозмездно. То есть даром.
– Волки же на людей не нападают!
– Это тебе кто сказал? – удивился Крест. – Волки?
– Э-э-э… Нет, люди.
– Ну люди чего только не выдумают…
В следующее мгновение я вонзил когти в ногу Андрэ. Бедняга взвыл дурным голосом и подскочил сажени на две.
– Господин?! За что?!
– Андрэ, волки!
То ли на Андрэ так подействовала боль в ноге, то ли он вообще резко умнел в опасной ситуации, но оруженосец вновь проявил неожиданную сообразительность и быстроту реакции. Не медля ни мгновения, он сгреб головешки и тлеющие угли – на самом деле в его лапищах уместился почти весь костер – и метнул в морды сунувшихся было вперед Креста и Беспалого. Пока ослепленные и обожженные волки катались по траве, пытаясь унять боль, Андрэ схватил в охапку мешок, закинул на плечи меня и помчался через лес не хуже Иголки в ту памятную ночь. Последнее, что я увидел, – Сиплый, прыгающий на задних лапах в попытках поймать пастью хлопья пепла. К счастью, уже начинало светать и Андрэ удавалось огибать наиболее заметные деревья. Правда, подлесок и кусты он сносил не хуже матерого лося во время гона. Очухавшиеся волки преследовали по пятам, но оруженосец со страху развил такую скорость, что догнать нас они никак не могли.
– Господин! Смотрите – дорога!
Оказалось, какие-то таинственные инстинкты вывели Андрэ почти к самому тракту, нужно было только перебраться через небольшой – шагов десять – участок болота. Ни на мгновение не задержавшись, Булыга запрыгал с кочки на кочку, как заправская лягушка. Позади раздался разочарованный вой. Оглянувшись, я увидел скрывающихся в кустах волков – видать, не решились сунуться за нами в топь.
– А это не так уж трудно, – обратился ко мне Андрэ, перепрыгивая на пятую по счету кочку. – Надо просто прыгать с кочки на кочку, не останавливаясь, и все дела!
– Замечательное открытие, Андрэ! Ты прирожденный болотник. Только хочу обратить твое внимание на одно обстоятельство… – озабоченно произнес я, оглядываясь.
– Какое?
– Даже на два. Первое – кочки впереди закончились. И второе – мы тонем!
– А? – Оруженосец попытался развернуться, чтобы вернуться на шаг назад, но потерял равновесие и рухнул в грязь.
– Помогите! Спасите! Господин!
– Перестань орать! – Я выбрался на берег и принялся вылизывать мех.
– Господин?!
– Перестань орать, я говорю. И хватит барахтаться. Там курице по колено.
Андрэ с пристыженным видом выбрался на берег и начал стаскивать вымазанную в грязи одежду.
– Ка-а-акой мужчина-а-а!!! – Полный восхищения женский голос заставил меня подпрыгнуть на месте.
– Кто здеся? – жалобно вопросил Андрэ, прикрываясь ладошками.
– Да ладно, все, что стоило разглядывать, я уже рассмотрела.
– Тьфу ты! – Я снова взялся за свою многострадальную шкуру. – Андрэ, успокойся, это всего лишь лягушка.
– Всего лишь?! – раздался возмущенный вопль с кочки.
– Как это «успокойся»? Она разговаривает!
– Ну и что? – Тут и до меня дошло. – Ты что, тоже понимаешь ее?
– Так а я о чем говорю?!
