class="p1">– Что такое мачеха? – спросил принц.
– Неродная мать, – ответила Мари. – Сара из нашего класса раньше тоже говорила, что терпеть не может свою мачеху. Она даже собиралась убежать с бродячим цирком. Но когда они вместе с мачехой пошли на представление «Цирка дю Солей», выяснилось, что та, как и Сара, боится клоунов! Это их сблизило, и с тех пор они стали ладить друг с другом.
Миро шумно высморкался в платок.
– Я не знал, что с другими людьми тоже такое случается, – сказал он.
– Ну конечно! – подтвердила Мари и ненадолго задумалась. – Вся разница в том, что другие люди не принцы. А в остальном у них точно такие же проблемы, как и у тебя.
Уголки губ Миро дрогнули.
– Да, в этом смысле я единственный в своём роде.
– Ты не забыл, что у нашей мамы тоже есть близкий друг? – сказала Имоджен. – Вообще-то это одно и то же.
– Близкий друг? Мужчина, за которого она, возможно, выйдет замуж? – уточнил Миро.
– Да, но это не одно и то же, – задумчиво заметила Мари. – Близкие друзья нашей мамы никогда не задерживаются надолго…
Имоджен задумалась, успела ли мама расстаться с Марком. Конечно, он был довольно противный, но при мысли о том, что мама осталась совсем одна, Имоджен ещё сильнее захотелось домой. В голову ей вновь пришли мамины слова: «Мы всегда будем втроём, Имоджен. Что бы ни случилось».
– Почему ты прячешься здесь? – спросила Мари. – Почему сидишь на этой лестнице?
– При чём тут лестница? – буркнул Миро. – Дело в этой комнате. Это спальня моих родителей. Моих настоящих родителей!
– Это твой плюшевый кот сидит на полу? – спросила Имоджен. – Почему ты бросил его тут?
– Это не кот, а лев, а я уже слишком взрослый для плюшевых игрушек… К тому же, даже если бы я захотел его забрать, мне бы не разрешили. В эту комнату запрещено входить. Здесь всё осталось так, как было в день смерти моих родителей.
Имоджен не нашлась, что ответить.
Миро вытер мокрое лицо рукавом.
– Я знаю, вам не терпится уйти. Нам нужно спросить Лофкинью Лоло, сможет ли она отвести вас на гору Кленот.
– Да, – осторожно сказала Мари, – если ты сможешь…
– Думаю, да. Давайте покончим с этим.
Миро встал и подал руку Мари. Она приняла его помощь.
– Знаешь, Миро, – сказала она. – Ты можешь пойти с нами.
Её слова повисли в тишине.
– С вами? – удивлённо переспросил мальчик.
– На гору Кленот и обратно, – кивнула Мари. – Это будет отличное приключение.
– Боюсь, от меня будет не много помощи в горах. Я ненавижу холод.
– Я и не жду от тебя помощи.
– Зачем же ты меня тогда приглашаешь?
– Потому что ты наш друг, зачем же ещё?
Миро потупил взгляд и постучал носком ботинка по перилам.
– Значит, ты меня приглашаешь… просто потому…
– Ты нам нравишься.
– И не предлагаешь заключить новый договор?
– Нет.
На глазах принца снова выступили слёзы.
– Хорошо, – сказал он. – Я буду очень рад.
Глава 47
А в это самое время в королевском кабинете Аннешка и Дракомор перешли от нашёптывания нежных глупостей к обсуждению более серьёзных вопросов.
– Ошибки быть не может, – шипела Аннешка, держа в руке обрывок ткани, который принёс королевский страж вместе с новостью о похищении колец. – Это та же ткань, из которой сшита одежда мальчика!
– Значит, в Ярославии есть другие дети, которые носят туники из синего бархата, – отбивался король.
– Неужели ты поверил, что мальчишка случайно нашёл украденные кольца? – не унималась Аннешка.
Король уставился на неё с непониманием:
– И что же, по-твоему, это означает?
– Ты серьёзно, сокровище моё? – Аннешка взяла его лицо в свои ладони. – Взгляни на меня, Дракомор! Твоему племяннику нельзя доверять. У него дурные наклонности. Пусть сегодня это лишь детские розыгрыши и сговор с лесными…
– Но мы не знаем точно, что произошло… – попытался возразить Дракомор.
– …но через несколько лет всё будет гораздо хуже! – не слушала его Аннешка. – Подумай, как он будет относиться к нашим с тобой детям? К нашим сыновьям! Одному Богу известно, что он сделает, когда взойдёт на престол! Вот увидите, первым делом он отправит меня в изгнание. Он вышлет всю нашу семью за горы, на верную смерть!
Теперь Дракомор смотрел на неё с настоящим ужасом, его лицо сделалось ещё бледнее, чем обычно.
– Я говорю серьёзно, – продолжала Аннешка. – Или он – или я!
Король снял с пальца кольцо и положил его обратно в коробочку.
– Ты высказалась достаточно определённо. – Он протянул руку за кольцом на пальце Аннешки.
– Ты принял решение? – спросила она. – Ты избавишься от этого мальчика?
Король кивнул:
– Я отправлю его в изгнание.
Аннешка взвизгнула от радости и бросилась в его объятия.
– Повторяю – я отошлю его, – сказал Дракомор. – Но я не хочу причинять мальчику никакого вреда.
– Конечно, дорогой. – Аннешка отстранилась, сняла кольцо и подала его своему возлюбленному.
– И я не отпущу его в путь одного. Я позабочусь о его безопасности. Если он будет отправлен за горы, то получит в сопровождение стражей, припасы и всю необходимую провизию.
– Да-да, милый.
Король захлопнул крышку чёрной коробочки.
– Я всё устрою, – улыбнулась Аннешка. – Предоставь это мне.
– А как же приготовления к нашей свадьбе? – спросил Дракомор. – Мы ещё не решили, как нам избавиться от Модри Краля. Может быть, приказать королевским стражам перерезать ему горло сразу после нашего венчания?
– Нет, – возразила Аннешка. – Это должно произойти более зрелищно! Нам нужно нечто такое, о чём люди будут вспоминать веками!
– Полагаешь, нужно использовать какое-то необычное оружие?
– Возможно… Нам понадобится очень сильное оружие, чтобы уничтожить Модри Краля и всех скретов, которых он приведёт с собой. При этом это должно быть красиво… так красиво, чтобы никто ничего не заподозрил раньше времени. И всё это нужно придумать и устроить очень быстро.
– Задачка не из лёгких, – вздохнул Дракомор, поглаживая усы. – Был у меня в государстве один лесной с золотыми руками, про которого говорили, будто бы он творит чудеса. Однажды он сделал часы, которые якобы умели предсказывать судьбу по звёздам.
– Кажется, это то, что нам нужно! – воскликнула Аннешка.
– Есть только одна проблема, – Дракомор смущённо потупился. – Он отказался работать на меня… Дело было давно, несколько лет назад. Пришлось выколоть ему один глаз.
– Это легко исправить, – сладко улыбнулась Аннешка. – Передай ему, что если он снова откажется, то лишится и второго глаза.
Глава 48
Узников в Ярославии держали глубоко под землёй, где нельзя было различить дня и ночи. Миро освещал факелом путь, а Имоджен и Мари спускались следом за ним по каменным ступеням.
– Думаешь, Блазен сказал нам правду? – спросила
