и …оставила. Поняла, видать — захочет Яга всех в доме загубить, — не поможет ни огонь, ни железо.
— Отойди от нее, ведьма!
Старуха равнодушно пожала плечами.
— А если не отойду, что тогда?
…думай, думай, девочка. Не все в твоей власти. Не всем приказывать можешь, ясна панна…
— Прошу тебя, не трогай их!
…голосок от страха сиплый, гордость узлом в кулаке связана, злые слезы дрожат на ресницах…
— Просишь? Лесную приблуду? Ты — дочь воеводы?! — Яга покосилась через плечо, насмешливо кольнула налитыми зеленью глазами. Девчонка застыла в дверях, вцепилась пальцами в косу. Лицо белое, ни кровинки. Сама трясется, но не отступает. Будет из девки толк!
— Не для того я на мертвую сторону ходила, за щенками вашими, чтобы сейчас их загубить, глупая, — смягчилась старуха. — Пойдем, времени у меня мало!
Они шли по темным переходам старого поместья. Ядвига потеряно плелась сзади. Колдовской туман ткался кружевным узором по полу, ластится к ногам старухи, растекался по щелям, заполняя людские сны. Утром заклятие развеется, а с ним и память о странных гостях.
Возле выхода Яга, наконец, остановилась и пристально заглянула в глаза юной хозяйки.
— Я пришла звать тебя в ученицы!
Ядвига растерянно молчала. От былой храбрости не осталось и следа. Перед ведьмой стояла несчастная потерянная девчонка. Почти ребенок. Одинокий и несчастный.
— Дар в тебе крепок, — толковала старуха. — Сладить с ним без меня не сможешь. Он будет тебя вести, а не ты его. Невзнузданная сила опасна. Для тебя, для родных. Сестру свою ты чудом не убила.
Панночка вздрогнула, гордо вскинула подбородок. Врождённое упрямство вытесняло растерянность и страх. Вот же, шляхетское семя!
— Я не брошу своих! — отозвалась глухих эхом, глядя ведьме прямо в лицо.
Старуха медленно кивнула, принимая ответ.
Закрыла глаза, вслушиваясь в звуки морозной ночи. Далекий тоскливый вой — то ли ветер скулит в черных ветвях, то ли Старый ведёт стаю по следу …
Лютый месяц…
Излом зимы…
Снежники на вершине силы, на грани безумия…
— У меня мало времени, — повторила Яга, — несколько лет по людскому счету, и все.
— Я не могу уйти, — отчаянно замотала головой Ядвига. — Не сейчас!
Ведьма грустно улыбнулась и ласково погладила девочку по щеке. Ядвига всхлипнула, вытерла рукавом мокрые глаза.
— Я буду тебя ждать…
Незаметно подкрался леший, скинул на пол плотно набитую торбу, потоптался на месте, не решаясь прерывать беседу. Надолго его терпения не хватило, и Лешко решительно втиснулся между двух колдуний. Яга хмыкнула, а маленький негодник важно протянул Ядвиге посох — щедрый подарок Лесного Хозяина.
— Возьми, ты забыла его возле родника, — панночка осторожно приняла крепкую палку, сжала обеими ладонями. — Это часть меня. Не бросай больше.
Леший напоследок обнял подружку, беспечно подмигнул, и, как ни в чем не бывало, закинул на плечо набитый снедью мешок. Пахнуло копчёной колбасой и чесноком. Ядвига улыбнулась сквозь слезы, взъерошила мальчишке волосы.
— Жёлудь посади, не забудь, — буркнул Лешко. — Пригодится! — вцепился в руку старой ведьмы, потянул Ягу к выходу.
— Пошли, нечего тут сырость разводить! Никуда она не денется, заявится до конца зимы!
Кружились редкие снежинки в стылом воздухе. Ночь текла морозной рекой мимо людских окон, плакала тоскливыми волчьими голосами, крошилась настом под ногами, глядела щербатой луной на темные хаты, на заметенные снегом поля, на одинокую фигуру в дверном проёме.
Ядвига решительно захлопнула дверь, смахнула слезы и отправилась спать. До рассвета ещё есть время.
А завтра …
Поживем-увидим…
Часть четвертая
Глава первая. Дорога.
Снег заметал лобовое стекло черного внедорожника. Тусклый свет фар силился пробиться сквозь белую круговерть. Тщетно. Машина неслась в ранних декабрьских сумерках по пустынной трассе, неслась, едва касаясь колесами земли.
Долгая дорога порядком утомила еще пару часов назад. А уж когда началась метель… Дворники натужно скрипели, счищая налипший снег. Навигатор обнадеживал — до ближайшей заправки пара километров. А вот до забытого всеми богами крошечного городка — конечной цели их путешествия — не меньше трех часов езды.
Дернуло же отправиться вот так…как… нормальные люди. Да ещё зимой, которая в этом году не баловала оттепелями и влупила морозы с первых дней.
Лиза устало провела ладонью по лицу, прогоняя сонливость. Если на этой чертовой заправке нет горячего кофе…
— И что тогда?
— ???
— Если на этой чертовой заправке нет горячего кофе, — что ты сделаешь?
— Я что, так громко думаю?
— Более чем…
Она мельком глянула на спутницу. Та выглядела вполне довольной, смотрела на внучку с лукавым прищуром и зябко куталась в серую волчью шубу. А ведь печка в машине кочегарила вовсю…
Все-таки отвлекаться нельзя. Лиза крепче сжала руль. Хорошо, дорога пустая. Редкие встречные машины не в счёт. Это вам не столичные трассы, где в пробках не протолкнуться.
— Если там нет кофе, я…я их прокляну! Сильно-сильно! И придумаю какую-нибудь пакость! Пострашнее!
— Все так серьезно?!
— Угу!
— Мне уже начинать бояться?!
Лиза шумно выдохнула, сбрасывая напряжение.
— Начинай! — буркнула без зла и тепло улыбнулась.
Это была их секретная фраза. Игра, которую бабушка придумала давным- давно для маленькой внучки, пытаясь научить слышать силу. Слышать и ловить за пушистый хвостик…
Очень уж непонятной выглядела эта поездка. Нет, зиму бабушка любила без памяти, особенно такую — чтобы сугробы во дворе, чтобы от жгучего мороза трещали деревья и в камине жарко горел огонь. Но зачем тащиться за тридевять земель машиной, если можно пройти напрямик сквозь лес к нужному месту. И быстрее, и безопаснее…
Метель эта некстати. Где в этой глухомани ночевать, если вдруг заглохнет мотор, и они застрянут на трассе, где никого?!
Вдоль
