не заходить на территорию раньше трех часов.
Выдержке Бенедикта только завидовать, лично меня уже трясло от осознания того, что Шакал все время был рядом. Я даже допрос с его участием проводила.
— И вы верите ему? Бенедикт! Это же смешно! Пока мы тут, он заметает следы! Даже время указал, которое ему понадобится для этого.
— В МракХоулд Кашеси не приезжала. Скорее всего, ее подменили по пути сюда. Так что не надейтесь найти свою дочь, погнавшись за убийцей. — Сообщил Бенедикт. — Северные леса наполнены темной магией. Как бы глупо это не звучало, но мы поверим убийце и отправимся на поиски в обусловленное время.
От услышанного черный волк побледнел, опустившись на кровать. Осмотрел комнату, где находился Шакал под личиной его дочери, и растерянно произнес:
— Вы же спасете ее, да? Так много времени прошло, она же в плену находилась, пока я тут…
— Не паникуйте заранее, — прервал грустные изречения Кханше детектив, — нужно все обдумать, как следует. У нас на все только час.
***
Мрачный сосновый лес в ночи казался коварной ловушкой. С виду ничего не изменилось, однако теперь и я ощущала странные эманации. Бушевавшая ранняя метель умолкла словно в предвкушении чего-то. Снегопад завершился, впервые за несколько недель. Мы тоже молчали, глядя на высокие деревья и ища в них подвох. Просто поискать Кашеси в лесу? Как бы ни так. Прогулка по Северным лесам нам простым походом не покажется уж точно. Шакал на выдумки горазд, и поле для экспериментов широко. Как только мы оповестили жителей МракХоулда, что идет набор добровольцев для поимки убийцы, добрая часть оборотней отсеялась сама собой. Затем Бенедикт перечислил все возможные угрозы, которые нас ожидают на пути, и ушли остальные. К нашей привычной команде прибавилось, что ожидаемо, только трое — Блэктон, Кханше и Вульфгред. Первому и второму было отказано. Глава клана нужен был, чтобы контролировать своих подчиненных. Всю территорию МракХоулда решили оцепить, на случай, если в наше отсутствие грянут нежданные гости. Мало ли, Шакал не один действовал? А кто-то еще только и ждал, что основная угроза покинет селение. Кханше оставили в помощь юному главе. Каким бы тот талантливым не был, поддержка старших в нужный момент всегда только в плюс. Да и дух единения двух кланов имел большое значение. Теперь вражеские кланы должны были объединиться не только путем проведения свадебной церемонии, но и взаимовыручки, противоборства общему врагу, как бы печально это не звучало. Решение Вульфгреда идти с нами никто не осмелился оспорить. Он же лесничий, а значит, и хозяин сих территорий, который обязался хранить Северные леса. По словам Бенедикта, ему и так было тяжело расставаться со своим домом, но спорить с давним приятелем и детективом в одном лице он не стал. Если Бенедикт говорил, что делать что-то не стоит, то разумнее было прислушаться.
— Как бы мне не хотелось тебя оставить, но к сожалению, не могу, — оправдывался передо мной Бенедикт, — Я и Орхиус — духи. Нам навредить практически невозможно. Все остальные обладают нечеловеческой силой.
— Это точно, — широко улыбался Орхиус. Он единственный предвкушал поход с задорными искрами в глазах, — мы уже померли. Я только сейчас осознал свое преимущество. Раньше грустно было.
— Все в порядке. Я же не одна, — так я себя успокаивала. На самом деле было очень страшно.
— Вот именно, — Дарк приобнял меня, и как-то сразу полегчало, — почему мы не можем ее оставить?
— Она медиум, — ответил детектив, нахмурившись, словно горькую редьку съел, — Амалия единственная, кто может видеть сквозь иллюзии, несмотря на рунную защиту. Ее помощь будет необходима, как воздух.
— Мы будем тебя защищать, — уверил меня черноволосый, сжав ладонью мое плечо, а я благодарно кивнула, — ценою своих жизней, — судя по тому, как он посмотрел на своих подчиненных, это был приказ.
Халесса и Баён молча кивнули, принимая волю своего босса.
Наступили злополучные три часа, и начались странности. Как же без них? Если бы ничего не произошло, я бы удивилась. Шакал и просто — два противоположных значения, доказано им самим. Лес менялся. Сосна искажали свою форму, отбросив зеленые иголки. Их стволы закручивались в спирали, а размашистые ветви теперь напоминали лапы чудовищ. На этом изменения не прекратились. Из земли вырастали многоэтажки, на сквозь пронзенные чудовищными ветвями, вылезающими из окон и крыш. Форма окон была нестандартной, в форме удлиненных арок, а черепичные крыши треугольной формы. Стены местами украшались гравировкой, словно перед нами премиальный жилой комплекс. Вот только дома пугали темными пустыми глазницами окон и безумно страшной атмосферой, смахивающий на постапокалиптическое нечто. Некоторые здания стояли под углом, словно накренились под давлением стихийного бедствия, другие были полуразрушены. Напоминало это все разрушенный город, сквозь который со временем проросли деревья — гиганты, искореженные, погибшие, в них не билась жизнь.
— Сущий кошмар, — выдавил из себя Вульфгред, вернув себе способность говорить, в отличие от меня, — этот гад уничтожил мой лес.
— Это Имитация — мир, созданный мастером иллюзионистом, — ответил Бенедикт, — пока твой лес цел. — Теперь он обращался ко всем. — Пора двигаться. Шакал запустил иллюзию, которую старательно готовил для нас. И он был прав насчет наших смертей в случае, если бы сунулись в лес часом раньше. Повреждение линий плетений в незавершенной проекции приведет к цепной реакции — уничтожение всего, где была наложена иллюзия.
— С чего бы Шакалу быть к нам настолько лояльным? — решил уточнить Баён, оторвавшись от созерцания иллюзии. — Он же хочет нас убить, так?
— Он создал мир, полный ловушек, не для того, чтобы упустить возможность испытать его в деле, — объяснил Бенедикт. — Амалия, ты собрала то, что я просил? — детектив посмотрел на меня испытующе, а я кивнула.
— Да, — ответ прозвучал хрипло. Я все еще не могла отойти от увиденного. Чувство самосохранения вопило — нужно срочно бежать. Причем подальше от Северных лесов, — но я никак не пойму, как нам поможет бумага, обыкновенный карандаш. Компас — я еще могу понять… он показывает стороны света, но есть же мобильник с навигатором.
— В зоне, оплетенной замкнутой иллюзией, не будет работать связь. — Объяснял Бенедикт. — Магию, не связанную с рунической, использовать нельзя. Она может нарушить структуру плетения, тогда, все, что находится внутри, в том числе мы, будет уничтожено. Это предупреждение для вас! — Бенедикт кивнул на Баёна и Халессу. — Что касается карандаша и бумаги, то сегодня мы начнем твое обучение, Амалия. Пусть обстановка не совсем подходящая по ее атмосферности, но идеальная для усвоения материала.
— Что? — недоумевала я. — Я буду обучаться?
— Да, — подтвердил Бенедикт, — я научу тебя рунам и темной
