притащу, и ты тут на него нагаркаешь? – проигнорировав ворчание женщины, предложил Матвей. Судя по задорному блеску в глазах, согласие он спрашивал исключительно из вежливости.
– Погоди… кажется, они нас и так заметили. – Евгения выдохнула и с любопытством уставилась на мельтешение белых плащей по деревне. – Вон, смотри, повылазили. И флаг какой-то воткнули у колодца. Хм… тащи. Того, с флагом, и тащи. Спросим, что это – призыв к переговорам или наглый рейдерский захват чужой собственности! – И тут все серьезные мысли у Евгении временно закончились, потому что Матвей решил обернуться и сменить дислокацию: – Ай! Да итицкая сила, я на тебя сигнализацию повешу! Предупреждай, когда превращаешься! Куда?! А, да, правильно. Там площадка побольше… Но еще раз так схватишь лапами, шею намылю!
Даже хорошо, что дракон решил немного покрасоваться и продемонстрировать свои огнеметные способности, пару раз выдохнув в небо на бреющем. У Евгении было время отряхнуться, пригладить волосы и принять строгий вид. Так что, когда пузатый дяденька в белом плаще и с флагом оказался на скале, она уже была в полной боевой готовности:
– Кто вы? Что вам надо во владениях Величайшего дракона?
К большому удивлению представителей местной власти, пузатик в белом плаще не выглядел слишком уж испуганным. Он, конечно, поорал, пока летел в когтях у дракона, но, оказавшись на твердой земле, сразу умолк, отряхнулся, поправил плащ, воткнул в щель между камнями свой флаг и с достоинством поклонился:
– Приветствую Величайшего и его избранницу. Я, глава белого торгового каравана, поспешил изъявить свое почтение новому повелителю этой долины. И предлагаю заключить взаимовыгодный договор.
– Какой такой договор? – сразу подобралась Евгения. После рыцарей и прочих Джослин она на всякий случай подозревала всех местных в нехороших замыслах. Лучше потом приятно удивиться, чем сейчас подставиться.
– Взаимовыгодный, – деловито, хотя и немного льстиво повторил торгаш. – Например, мы согласны предоставить прекрасной даме лучшие наряды по последней моде взамен на рабов из-за гор.
– Каких еще рабов?! – окончательно ошалела и рассердилась Евгения. И не глядя пяткой пнула стоящего у нее за спиной дракона: – Превращайся давай, чего я одна переговоры веду?
– Каких таких рабов?! – грозно повторил Матвей, обернувшись и выйдя на передний план.
– Я вижу, уважаемый дракон только недавно обрел свой несравненный облик и силу, – начал обстоятельно объяснять пузатик. – Позвольте, я расскажу вам о некоторых выгодных возможностях, что теперь у вас имеются.
Евгения переглянулась с Матвеем, и оба настороженно кивнули. Мол, давай, рассказывай.
Вот так новые владельцы долины узнали о том, что разумные драконы являются важным субъектом местной экономической системы.
Во-первых, они основные поставщики собственных отходов жизнедеятельности. Нет, навоз тут ни при чем. Но когти, выпавшие зубы, раз в пятьдесят лет слинявшая шкура, треснувшие и выпавшие чешуйки – это все стоило немало.
Во-вторых, где-то там, за горами, живут другие люди – здешние привыкли считать их дикими и неразумными, но красивыми. И поскольку долететь туда могли только драконы, они и являлись основными поставщиками экзотических рабов, которых торговцы у них охотно выкупали.
В-третьих, эти крылатые «экскаваторы» умели искать и раскрывать в горах разные месторождения полезных ископаемых. Не обязательно золото и серебро. Например, где-то в долине драконопоклонников уже добывали каменную соль. Очень помалу, даже на обмен не хватало, только на еду. Но если расковырять шахту… и еще поискать в округе – может, медь найдется. Или олово. Или еще что-то полезное. Говорят, драконы такие вещи нюхом чуют.
Ну и наконец, среди собственных драконопоклонников могут попасться плохие, непослушные или надоевшие. Их тоже охотно купят.
– А еще, глубокоуважаемый Величайший, хорошо бы с вами договориться насчет Ордена Оазиса Упокоения, – закончил свой спич белый пузатик.
– А что с ним не так? – Новостей было так много, что у Евгении закружилась голова. Но она поспешно взяла себя в руки.
– Поймали они кое-кого, – вздохнул торговец. – А это плохо. Это нарушает баланс.
Глава 34
– Кого поймали? – навострила уши Евгения. У нее еще тогда, на взлете из замка, были подозрения… Но благополучно сгинули, затертые более срочными делами.
– Дракона. Ходят слухи, что драконью сам… женщину, – дипломатично вывернулся толстячок. – Держат ее все время в сетях, потому как вы, Ваше Величайшество, из ошейника освободились, – он почтительно поклонился Матвею.
Но тот, проигнорировав льстивую улыбку, озабоченно нахмурился:
– Дракон в лапах тефлонцев – это плохо. А если ее пытают, как меня, песнями девственников – еще и жестоко. Может, устроим спасательную вылазку, соединив с разведкой?
И мужчина с надеждой посмотрел на Евгению. Сейчас именно от нее зависела судьба другой драконицы. Скорее всего, это была приставучая блондинка, и ссориться ради нее со своей женщиной Матвей не собирался.
– Так ей и надо, заразе белобрысой! – Утолив свою мстительность, Евгения принялась искать разумный компромисс: – С вылазкой погодим. Надо здесь укрепления построить. Иначе мы улетим, а у нас тут все население или перебьют, или в рабство утащат.
Судя по взгляду торговца, рассуждала женщина правильно. Если представится возможность, местные караванщики постараются захапать и горцев, и долинцев на продажу. Прямо с половичками, кустами шиповника и козами.
Неодобрительно покачав головой, Евгения вернулась к теме пленных мымр:
– Уважаемый… что там насчет избранных девственников для дракониц? Они тоже действуют?
Толстячок оказался очень сообразительным товарищем и вопрос понял правильно:
– Вряд ли, прекрасная госпожа. Драконьи женщины свободные и злые, на них вообще ничего не действует. С ними и торговать сложнее. Нет, при желании найти подход можно. Но, скорее всего, Орден попытается подчинить ее силой. Станут морить голодом, пока она не согласится дать магическую клятву повиноваться. Или не умрет.
– Гринписа на них нет, – процедил Матвей, при этом опасливо косясь на свою избранницу. За сочувствие соперницам та могла не ревниво отвесить и в словесной, и в физической форме.
– Если помрет – не жалко, – сурово вынесла вердикт Евгения. Она еще не забыла перец у Бульбочки под хвостом и прочие издевательства Джослины. – А вот если подчинится… что там про баланс говорили?
– Орден Оазиса Упокоения наберет слишком много силы. Сейчас он всего лишь один из равных, – обстоятельно начал разъяснять торговец. – Рыцари соперничают между собой и не докучают остальному Загорью. Шумные, воинственные, но терпеть можно. А вот если кто-то один подчинит себе другие ордена, тогда всем станет плохо. Рыцари начнут везде устанавливать свои порядки, подгребать под себя лучшие земли и рудники. Контроль торговли, дань, налоги… таможни понаставят на всех дорогах.
– Ага, – сказали хором Матвей и Евгения, понимающе переглядываясь.
Ясно, что последние два пункта волновали толстячка сильнее всего. Но и остальное ему
