— Думаю, да, — отозвалась я, — и от этого меня просто мороз по коже продирает.
На следующий день Кокенпот вызвал нас к себе, чтобы сообщить, что мы удостоены звания почетных граждан Королевства Настроений и что вскоре нам будет предоставлен в безраздельное пользование небольшой замок. Однако, когда это произойдет, он не уточнил. По его словам, мы оказали благородную услугу государству, но, поскольку она должна храниться в строжайшем секрете, ни о каком публичном признании не может быть и речи. Затем он вручил нам ордена, которые мы также не имели права никому демонстрировать. Пока он разливался соловьем, вознося нам хвалу, я все время думала о том, сумел ли он устоять перед искушением открыть шкатулку, или пергамент вспыхнул в его руках сразу же после того, как я покинула его кабинет. Впрочем, наверно, мы никогда об этом не узнаем…
После всех пережитых приключений последующие дни казались нам пустыми. Однако, прогуливаясь однажды по дворцовому парку вместе с бабушкой Кэти, я обратила внимание, что в высоком своде, который заменял нам небо, образовались извилистые трещины.
— Раньше их там не было, тебе не кажется? — пробормотала я, встревожившись.
— Пожалуй, — отозвалась бабушка. — Но, быть может, их скрывали облака?
— Нет-нет, их точно раньше не было.
Я понятия не имела, что это означает, но инстинктивно почувствовала, что грядут новые неприятности.
Чуть позже, когда Гуриан зашел поздороваться с нами, я спросила его об этом.
— Это связано с ранами, которые оборотни наносят дереву, — пояснил он, не скрывая своей тревоги. — Вы этого не осознаете, но снаружи продолжается война. Оборотни упорно продолжают свое восхождение, и для этого они сотрясают и обламывают ветви и листья. Дерево тяжко страдает, истекая соком из тысячи ран. От этого оно слабеет, и мир корней, который до сих пор мог служить надежным убежищем, начинает разрушаться. В ближайшее время повреждения будут неуклонно множиться, и если дерево не справится с нашествием монстров, на нас обрушится целая лавина бедствий.
— Думаешь, волки смогут прорваться внутрь?
— Все возможно. Если кора и древесина достаточно ослабнут, легко представить, что оборотни пророют когтями тоннели и захватят один за другим все корни дерева. Так что будущее мне видится отнюдь не в розовом цвете.
Он ушел, оставив меня наедине с моими страхами.
Синий пес, к удовольствию короля, возобновил свои выступления в качестве исполнителя комических куплетов, так что он был единственным из нас, кто не скучал. Придворная жизнь никогда мне не нравилась,[2]и воспоминания о тех временах, когда я была принцессой, были далеко не самыми светлыми в моей жизни. Что поделать, я не была создана для дворцовой атмосферы, полной интриг и зависти. Расшитым жемчугами шелковым платьям я предпочитала свои потертые джинсы и удобную, местами заштопанную, линялую футболку.
На третью ночь, когда я уже спала, дверь моей спальни с грохотом распахнулась. На этот раз это был не сон, и я вскочила со своего матраса с вытаращенными от страха глазами. На пороге стоял… на пороге стоял сейф, который Себастьян взломал в арсенале! Неуклюже переступая своими негнущимися железными ногами, он пересек весь лес, чтобы потребовать свой должок.
— Вы надули меня! — ревел он. — Я пришел за тем, что причитается мне по праву. Я хочу твои руки, правую и левую! Иди сюда, и я откушу их!
Я позвала на помощь. Из коридора прибежали двое стражников с мечами в руках, однако, увидев, с кем им придется сражаться, тут же застыли в недоумении, не зная, что делать. Трудно убить бронированный ящик ударом шпаги, верно?
Тем временем стальной куб бросился в погоню за мной через всю комнату. Несмотря на свою неуклюжесть, он оказался способен на удивительно проворные прыжки и все время умудрялся оказаться у меня на пути. Синий пес храбро бросился на него, но только напрасно сломал себе два зуба.
— Я также требую, чтобы мне отдали на съедение собаку! — бесновался сейф. — Это мое законное право, я стал жертвой мошенничества!
Наконец на мои крики прибежали Себастьян и Гуриан. Я чувствовала себя полной идиоткой — в пижаме, с взлохмаченными волосами, спасающаяся от безмозглого сейфа, который упорно пытался меня сожрать.
— Сделайте же что-нибудь! — взмолилась я.
Гуриан растерянно развел руками.
— С точки зрения законности, — заявил он, — все права действительно на стороне сейфа, ведь вы лишили ею собственности без какого-либо возмещения ущерба. Он вправе потребовать с вас плату.
— Да, да! — завопил, пританцовывая, железный куб. — Я хочу руки и ноги девушки, а также пса, всего целиком!
— Я не могу вмешаться, — отступил Гуриан. — Единственное решение — это вынести ваше дело на рассмотрение суда, но я сомневаюсь, что решение судей будет в вашу пользу. Напротив, я уверен, что они присудят отдать сейфу то, что ему причитается. Но, в конце концов, это не так уж страшно. Вы всегда можете выбрать на псарне другого щенка, а что касается рук и ног Пегги Сью, то я знаю одного волшебника, который изготовит для нее отличные новые конечности из дерева. Если покрасить сверху розовой краской, их и не отличишь от настоящих.
Тут Себастьян в стремительном прыжке схватил меня на руки и бросился в окно, с оглушительным звоном разметав осколки стекла. Синий пес изловчился выскочить в дыру вслед за нами. Поскольку жили мы на втором этаже, удар оказался не слишком сильным, и мы кубарем покатились по лужайке.
Бабушка Кэти уже спешила нам навстречу, держа за поводья трех лошадей.
— Дети мои, — воскликнула она, — кажется, нам пора отправляться на поиски новых приключений!
Она была права, так что я подхватила синего пса под мышку и вскочила в седло.
То, что случилось после, — уже другая история.
