когда наконец-то я получила то, о чём мечтала — симпатию Жени — оказалось, что мне это уже не нужно?
Слёзы блестели у меня на глазах, пока я бежала по коридорам от невидимого преследователя, но по факту — от своих несчастий. Резко повернув за угол, я налетела на кого-то. В рот попали чьи-то растрепанные волосы, а в нос ударил противный цветочный аромат.
— Да как ты посмела сбить принца? — послышался противный голосок принца Ли. — Никакого воспитания у слуг…
— Никакая я не служанка, ты, капризный коронованный ребёнок! — заявила я, отступая на пару шагов и вытирая лицо руками.
Гномы, которые сопровождали принца, восхищенно присвистнули.
Принц Ли опешил.
— Я — Виктория, победительница, модель, будущий юрист! Сражалась с вампирами, с русалками, с разбойниками, с джиннами! С тобой-то справлюсь с закрытыми глазами. — Бедному принцу Ли досталось и за Женю, и за Реуса. — А ты — типичный тупой парнишка, которому только красивую внешность подавай. А что? Не так? Увидел Тому и влюбился, значит? В красивую мордашку? Какие же вы поверхностные, противные, все одинаковые…
— Да я её час знаю, — неожиданно принялся оправдываться принц. — Уверен, у неё и душа ничего…
— Лучше думай, что будет, когда она твою мелочную душу увидит, — перебила я. — А теперь — прочь с дороги!
Когда принц не двинулся с места, я сама пошла вперёд, толкнув его плечом. Тоже мне.
Мне стало стыдно через мгновение. Накричала на парня, который совершенно не виноват в моей кошмарной личной жизни. Теперь крайне сложно будет уговорить его вернуться с нами к его дяде-королю. Очевидно, он здесь по своей воле: не похоже, чтобы его кто-то насильно удерживал.
Ещё немного побродив по замку, я чудом нашла нашу с Томой комнату и зашла внутрь. Слёзы я уже вытерла, но вряд ли выглядела счастливой и довольной жизнью.
— Ого, подруга, в чём дело? — ахнула Тома. — На тебе лица нет. Увидела призрак гнома?
Мне было не до шуток.
Я забралась на кровать, свернулась в клубочек и принялась жаловаться на жизнь. Рассказала подруге о последних событиях. Что теперь делать — я не знала. Как общаться с Женей? Делать вид, что ничего не было? А с Реусом? О, как же унизительно! Я поняла, как выглядела со стороны.
— Я бегала за ним как собачка, уговаривала не уходить, навязывалась, а он… Я ему совсем не нравилась, он всё это время хотел от меня отвязаться!
— Да бред какой-то, — нахмурилась Тома. — А то я не видела, как он на тебя смотрит.
— С отвращением! Ты не понимаешь, в этом мире я — уродина!
— Уж я-то тебя прекрасно понимаю, — вздохнула она. — Хорошо, тут другие стандарты красоты. Но как я не уродина в нашем мире, так и ты не уродина здесь. Не придавай этому слишком большого значения. В любом мире самое главное — что у тебя внутри.
— Но… Но почему тогда… — Слёзы вновь просились на глаза.
— Не знаю, Вик, у него свои тараканы. Он ведь… сложный такой, это тебе не Женька с одной извилиной.
Я засмеялась сквозь слёзы и пихнула её в бок.
— Поэтому он мне и не нравится, — заключила Тома. — Ненавижу сложных мужиков.
Вдруг раздался стук в дверь.
— Это Женя! — запаниковала я. — Или Реус! Не открывай! Если что — меня нет!
— Тебя уже услышало пол замка, — ответила Тома. — В любом случае, я разберусь.
Она слезла с кровати и пошла открывать, а я навострила уши.
— Принц велел сообщить, что бал будет костюмированным. — Оказалось, что это пожаловал гном из свиты принца. — Вам надлежит закрыть лицо. Принц желает ознакомиться с вашей душой.
— А больше принц ничего не желает? — фыркнула Тома.
— Других распоряжений не было.
— Передайте ему, что я буду в костюме невидимки, — с этими словами Тома захлопнула дверь. — Это всё ты виновата, — бросила она мне. — Пойдёшь на бал?
— Не хочется, — призналась я. — Скажи, что я приболела.
— Бросишь подругу одну? Ну ладно.
— Ну Тома! — Я перевернулась на спину и принялась разглядывать потолок. — У меня совершенно нет на это эмоциональных сил.
— Фигня это всё! Собирайся и покажи этим мужикам, что у тебя и без них всё отлично! Чего валяться тут и хандрить?
— Но я не хочу!
— Послушай, надо нам разобраться во всём. К тому же, не забывай, что мы сюда не развлекаться приехали. Чем быстрее убедим принца вернуться к своему дяде, тем лучше. Вернёшься домой и забудешь этого Реуса как страшный сон.
Она права. Вздохнув, я заставила себя подняться с кровати. Настало время собираться на бал.
* * *
Когда мы с Томой вошли в бальный зал, у меня мигом поднялось настроение. Отнюдь не из-за того, что вдруг ощутила себя Золушкой, а от абсурдности ситуации. Представьте себе: большая комната, ярко украшенная свечами, разноцветными лентами и серпантином. Приятная ненавязчивая музыка пианино, неподалёку от которого — стол с прекрасными на вид закусками. А комната эта заполнена гномами в карнавальных костюмах. Кто в кота нарядился, кто решил эльфа из себя изобразить. И у всех на лицах — кислое выражение, которое читается даже под масками. Как будто их заставили сюда прийти. Спорю, так оно и было.
Гном — сам по себе карнавальный костюм, а когда этот гном пытается нарядиться в лесную нимфу… Мда, комментарии излишни.
И мы с Томой — как белые вороны, в бальных платьях: у моей подруги светло-салатовое, всё такое пышное и вычурное, в бантах. Моё — скромное розовое, лёгонькое платьице. Карнавальные маски скрывали только верхнюю часть наших лиц, в то время как у гномов маски-то были поинтереснее: как у детишек на утреннике в детском саду.
— Господи, на что мы подписались… — выдохнула Тома.
— Улыбнись! Тебе надо очаровать принца, — подсказала я.
— А ещё чё сделать?
— Да ладно тебе! Влюби его в себя и убеди вернуться к дяде.
— Привет, — вдруг мрачно прозвучало откуда-то слева.
Я вздрогнула и повернулась, не без труда узнав в говорящем Женьку. Он был в новой одежде, но весь какой-то грязный, в саже.
— Что с тобой случилось? — ахнула Тома.
— В смысле? — не понял Женя.
— С одеждой что? — поддержала подругу я.
— А, так это костюм!
— Костюм кого? — поинтересовалась Тома. — Нищего в электричке?
— Я гном! — Женя демонстративно постучал по каске, надетой на его голову. — Гном!
— А гномы не против? — Тома оглядела недовольно зыркающих на него местных жителей.
— А что такого? — пожал плечами Женька. — Костюм я, кстати, придумал сам.
— Я так и подумала, — покивала подруга, посылая мне выразительный взгляд.
Я смотрела на Женю и
