Мне не нужно спрашивать, как ему это удалось: я и так знаю ответ. Я вижу перед собой свою сестру, ее маленького друга, сидящего на ее плече. Она кормит его сыром, эльфийским нектаром, напевая ему тихую мелодию.
И прежде чем осознаю, что делаю, я сама начинаю ее напевать.
В комнате становится тихо. В мгновение ока охотники на ведьм окружают меня. В их глазах плещутся страх и ненависть.
Они узнали меня.
Истоки
– Будь хорошей девочкой, – говорит феямать, улыбаясь своей подопечной холодными голубыми глазами. Странно неестественным жестом она гладит испуганную девочку по закопченным волосам. Та дрожит. Руки посинели от холода. Из одежды на ней один старый грязный халат. Ноги босые, на них только толстый слой золы от работы в печи.
– Ты уронила веретено в колодец, так возвращайся и принеси его. – Нежный голос феиматери не терпит возражений. Испуганный ребенок кивает. У девочки не остается выбора. Нерешительно, словно надеясь на чудо, она пробирается сквозь высокие сугробы к обледеневшему колодцу.
– Она замерзнет, – восклицает старшая из сестер.
– Вот так? – только и говорит фея-мать. – Тогда тебе следует научиться управлять зимой, дитя мое. Или это не твоя работа?
Девочка умолкает и смотрит вслед сестре. В ее взгляде тлеет отчаяние, но есть там и кое-что еще.
Это ненависть.
Страх питает магию извне, ненависть – изнутри. И внезапно сияние силы девочки наполняет башню в лесу, и снег отступает ровно настолько, чтобы маленькая девочка могла добраться до колодца, не наступая на сугробы.
– Очень хорошо, – говорит фея-мать, холодно улыбаясь. – Теперь твоя очередь, Гретхен. – Легким движением руки она позволяет ребенку перевалиться через край колодца.
Ее крик звучит бесконечно долго.
– Спаси ее! Спаси свою истинную сестру!
Но Гретхен не смогла ее спасти. Так же как не смогла спасти Ганса.
– Она была еще не готова, – говорю я, едва замечая, как мой охотник на ведьм пробирается через плотное кольцо оружия. – Мари провела на дне колодца двенадцать дней и двенадцать ночей. Двенадцать дней Ледяная ведьма не спала, чтобы спасти свою сестру. – Я проглатываю слезы и поднимаю глаза к потолку. Охотник на ведьм стоит передо мной в окружении остальных. – Двенадцать ночей, – шепчу я. – А ты убил ее.
– Да, – просто отвечает он.
Остальные охотники беспокойно переглядываются. Оружие в их руках дрожит. Ведьма, слышу я крик их мыслей, она – ведьма.
– Она не была злом, – продолжаю я, игнорируя бешеное биение сердец. – Она любила людей, особенно детей.
– Она их похищала, – шипит Ольга.
Мой взгляд находит взгляд женщины, она вздергивает подбородок. Что-то сверкает в ее золотистых глазах. Что-то, чего я не могу понять. Это нечто большее, чем ненависть других.
– Нет, – говорю я. – Она спасала тех, кто падал в колодцы. Потому что саму ее не спасли.
Охотник на ведьм испытующе смотрит на меня.
– И как бы она вышла из колода?
– Гретхен – она должна была спасти ее, но у Гретхен была иная сила.
Я вижу свою младшую сестру: она плачет на краю колодца.
– Ты справишься, Гретхен, – шепчет Ледяная ведьма. Она необычайно бледна, на лбу выступают капли пота. – Сконцентрируйся!
Но в слабых руках Гретхен возникает лишь тусклое лицо ее покойного брата.
– Ганс, – шепчет она, и лицо ее бледнеет. – Я не могу. Я не могу этого сделать!
– Утром тринадцатого дня, незадолго до того, как солнце коснулось горизонта, ее спасла другая, – продолжаю я, до сих пор восхищаясь мужеством Евы противостоять воле феиматери. – Мари пробыла там так долго, что больше не выносила неба над головой. Свет солнца, ветер – все стало ей чуждо.
– Значит, это правда – она одна из Тринадцати? – рычит Виктор.
В его взгляде отражается презрение. Он понял, что пытался поцеловать ведьму? Ему противно?
– Да, – тихо смеясь, говорю я. – Я – Тринадцатая фея. Я – королева.
– Она действительно существует, – шепчет Клаус и испуганно крестится.
– И ты привел ее к нам! Ты знал об этом? – скрипит зубами Виктор.
– Конечно, – холодно отвечает охотник на ведьм. – Я разбудил ее.
– Ты? – шепчу я, и мир вокруг нас замирает.
– Я был там, – исправляется он. – Неважно, что там произошло. Важно только одно: она может убить восемь оставшихся ведьм!
Я смотрю на человека, который завладел моим сердцем, и понимаю, что ему оно совершенно не нужно. Я недостаточно хороша для него. Нет, я всего лишь средство достижения цели.
Боль, горячая, как раскаленная сталь. Хриплый стон из глубины моей души вырывается на поверхность. Я кричу, я сдаюсь.
Охотники на ведьм отступают. Рольф с грохотом валится со скамьи, Ольга роняет меч, Виктор натыкается на близнецов. Только три таинственных брата-игрока с карточного стола нападают на меня. Охотник на ведьм перехватывает двоих. Зато третий швыряет меня о стену и прижимает кинжал к моему горлу. Я ощущаю медный аромат своей крови, чувствую, как горячая влага стекает по моей груди.
Элль начинает плакать.
– Не надо! – ревет охотник на ведьм и, сражаясь с братьями, отбрасывает их на землю. Виктор группируется, прыгает на него сзади, помогая Клаусу и Герду. – Черт возьми, вы не знаете, что делаете!
– О нет. Я сразу понял, кто она. Я увидел это в ее взгляде, – шипит мужчина, который держит меня в плену. Тот самый, что наблюдал за мной за столом. – И теперь сделаю то, для чего ты оказался слишком слаб.
Однако же не делает. Смотрит в мои ледяные голубые глаза и не может пошевелиться. Его рука начинает дрожать.
– Черт побери, ну чего ты ждешь? – орет Виктор. – Перережь этой твари горло!
Тот собирает все свои силы. Мышцы напрягаются, но кинжал у моего горла не движется. Я начинаю тихо смеяться, не радостно, нет, в моих глазах стоят слезы, и одна из них скатывается по моей щеке. Стекает на пальцы карточного игрока. Тот отстраняется: глаза полны страха.
– Что это за магия? – задыхаясь, произносит он, поспешно смахивая слезу.
Это не магия, хочу сказать я, а просто ее закон. В темные годы часть законов, видимо, была утеряна. Неужели они не знают, что нельзя убить ведьму, глядя ей в глаза?
Я перевожу взгляд с карточного игрока на охотника на ведьм. Моего охотника на ведьм. Пятеро других охотников пытаются усмирить его. Клаус получает от него мощный удар в челюсть. Виктор пятится назад.
– Хватит уже! – шипит предводитель охотников на ведьм. Тяжело дыша, он держится за стол. – Ты привел ее сюда, вот и займись ею. Прямо сейчас!
