Она — будет его защитником?
А ведь только что ему казалось, что хуже быть не может.
— Понятно, — еле слышно буркнул он.
— Ну и хорошо, — кивнул Аварра. — Тогда заканчиваем встречу. Хариб, избавься от ненужного свидетеля и уходим — рассвет скоро.
У Эша округлились глаза.
Все лишнее, наносное мгновенно исчезло из его мыслей.
Белоголовый между тем шагнул к Дарию, потянувшись за мечом. Дар тут же отпрыгнул в сторону и с готовностью вырвал свой клинок из ножен.
Как будто он мог что-то решить в столкновении с одержимым.
Впрочем, как и лук, который так хотелось схватить в руки, но Эш понимал, насколько это бесполезно.
Да и если старик пострадает, из этого зиккурата им точно не выбраться живыми.
Что-то нужно было делать. Вот только что?
— Прикажи своему псу отступить! — крикнул Эш старику, чтобы хоть как-то замедлить происходящее..
— Твоя реакция — лишнее подтверждение того, что ты совершенно ничего не знаешь о мире, и прежде всего — о мире людей, — с легкой усталостью в голосе сказал Аварра, неприметным движением руки останавливая своего наемника. — Ты хоть знаешь, кого ты выбрал себе в напарники, мальчик мой?..
Дарий, только что сосредоточенно буравивший взглядом своего противника, не удержался и покосился на старика.
— Да, молодой человек, даже не сомневайтесь. Мне удалось собрать о вас интересующие меня сведения, — сказал ему Аварра, брезгливо поджав губы. — Хотя признаюсь: даже мне, старому древу, растущему на жирной земле, пришлось для этого немало ниточек потянуть. Так вот, Эш. Перед тобой Дарий из Гашананны. Шакал и отцеубийца, за свое преступление позорно лишенный стигмы. И что ты скажешь теперь, ценитель и поборник семейных гнезд? Достоин ли такой человек твоего доверия? Заслуживает ли он жизни?
Эш уставился на Дара.
Неужели он и правда поднял руку на собственного отца?..
Для сироты Эша, который в раннем детстве нередко согревался грезами о родном доме, пытаясь себе представить, как бы мог сложиться этот вечер или холодная зимняя ночь, если бы у него была семья, такой поступок казался немыслимым.
Но, если хорошенько подумать…
С Аваррой они ведь тоже были кровными родственниками. По крайней мере, так утверждал старик.
А между тем Эш готов был пустить стрелу ему в лоб.
Как ни печально, но кровные узы с кем-либо вовсе не означают, что этот кто-то не может быть мерзавцем.
С другой стороны…
«Духи, заключенные здесь, настолько велики, что принять целое созвездие за пару дней не получится. Иначе они убьют тебя…» — вспомнил Эш.
«Эти прекрасные статуи амфорного типа сами по себе — произведение искусства. Не каждый мастер способен вынуть сердцевину, чтобы освободить место…»
Голова Эша раскалывалась от боли.
От потока острых, мучительных мыслей.
Убийца Никкаля только что принял его духа. И это был подземный дух. Не водный, не воздушный и не земной.
Аварра стар, и не носит стигму акады. Его дом поклонялся Акаде семьи-сеньора, которая в свою очередь была вассальной семьей одного из двенадцати великих колен.
Сколько же всего, оказывается, интересных деталей хранит его память!..
— Отзови своего пса, я сказал, — повторил Эш.
— Говорю здесь я! — крикнул вдруг не на шутку разозлившийся Аварра. — А ты, как и все остальные, просто выполняют то, что им положено!
Он дал отмашку, и на плече великана засветилась стигма. Дарий весь сжался, готовый к последней битве в своей жизни.
А Эш схватил со своей спины лук.
Тяжелая стрела легла на тетиву, дуга лука пружинисто согнулась в руке Эша.
Больше никто не посмеет ему приказывать!
Стрела вырвалась из лука быстрее молнии, блеснула стальным пером в свете факелов — и вонзилась в ближайшую статую.
В льва.
Хрупкая оболочка звонко треснула и посыпалась на мраморный пол, высвобождая бледную субстанцию, похожую на полупрозрачный слабо мерцающий силуэт.
Вздрогнув всем телом, Аварра обернулся.
А Эш, выхватив вторую стрелу, уже целился в белую деву.
— Остановись, безумец!!! — прокричал Аварра, но прекрасная амфорная статуя уже осыпалась со своего постамента.
А прямо к старику метнулась бледно-желтая тень.
Зиккурат наполнился невнятным шепотом и шорохами.
Эш схватил третью стрелу из колчана, и когда уставшей рукой натянул тетиву, ему показалось, что это он свои собственные жилы вытягивает из плеч.
Неважно!
Важно было другое.
Краем глаза Эш видел испуганное лицо Аварры. Наконец-то старикан прикусил свой язык!
«Впусти», — услышал Эш у себя в голове требовательный шепот.
«Прими меня!»
Вот еще, пошли все в Иркаллу! Прочь! Я не хочу принимать вас, а без оболочки вы ничего не сможете мне сделать!
Статуя хищной птицы разбилась, выпуская на свободу следующего взбешенного и голодного духа.
Белоголовый бросился к своему хозяину, позабыв о Даре. И приятель Эша рванул на другую сторону от центрального нефа.
Хлопок!
Статуя большого дельфина разбилась вдребезги. Дух, испуская лазурное свечение, взлетел вверх и обрушился сверху на убийцу Никкаля.
Жестокая судорога свела ему тело. Он упал, а над его головой уже кружила еще одна сущность.
— Уходи! Уходи, оставь меня!!! — надрывно проорал тот, пытаясь разогнать светящийся туман.
«Впусти» — шипели сумерки.
«Впусти, или мы сами войдем!» — требовала тьма.
И Эш уже не знал, звучат ли эти голоса под куполом, или только в его голове.
От густой ауры духов-гигантов юношу трясло, все тело горело. Хотелось одновременно и убежать, куда глаза глядят, и рухнуть на колени, открываясь всем сразу…
Нет, не выйдет!..
Убийца Никкаля силился подняться, но никак не мог. Стигмы на его теле запылали. А прямо на лице кровавым оттиском проступала новая…
— Круши все! — крикнул Эш, чувствуя, как пьянящее чувство свободы пробуждает в нем что-то совершенно новое и пока еще незнакомое.
Даже если эти духи разорвут их на части, как и предсказывал Аварра — пусть так!
Ему было все равно.
Впервые в жизни он осознал себя свободным. Словно Эшу кто-то тоже разрушил мраморную оболочку, в которой его держали в плену много долгих лет. И теперь наступил миг его торжества.
Белоголовый начал меняться. Его плечи раздались и покрылись бурой шерстью, кожаная безрукавка лопнула и съежилась лохмотьями, обнажая широкую грудь с ярким узором стигмы. Прикрывая собой старика, он обернулся к Эшу, готовый разорвать того на куски.
