— Значит, тринадцатую акаду вам надо… — сквозь стиснутые зубы прошептал Эш.
— Человечество заслуживает того, чтобы жить без страха за свое будущее, — со вкусом выговаривая слова, ответил Аварра.
Эш усмехнулся.
— По поводу человечества не скажу, но единственное, чего заслуживаете все вы, великие господа — так это раскаленную кочергу в задницу, — с искренней злостью выдал парень.
— Язык попридержи! — рявкнул на Эша белобрысый.
Но Эша уже понесло. Парень задиристо вскинул голову и прищурился.
— А то что? А? — с вызовом спросил он. — Брюхо мне вскроешь? Мне, ради кого твой господин вот это все кучу лет готовил? Да я на тебя поссать могу, а ты и пальцем меня не тронешь. Потому что ты — такой же купленный раб, как и я. Верно, дедуль? — обернулся Эш к Аварре. — Ну или кем вы там мне приходитесь?..
От возмущения старик побледнел.
Судя по всему, он не ожидал от всегда почтительного и сдержанного Эша такой откровенной юношеской наглости. Он только безмолвно жевал воздух губами, не издавая ни звука.
— И не надо мне чухню вашу в уши лить — не такой уж я дурак, как вам кажется. Вам всем не мир облагодетельствовать надо, а новый трон возвести и сесть на него своим задом. Вот только одного не пойму — вы-то как собираетесь это провернуть? Если для всех во Внутреннем круге вы — труп, которого разбойники на голову укоротили?
— Эш, угомонись! — не выдержал Дарий, чуя, что разговор завернул в очень уж опасное русло.
— Да ну их всех в Иркаллу, Дар! — выругался Эш. — Благодетели хреновы…
— Что ж, — холодно процедил Аварра, буравя юношу острыми, колючими глазками. — По крайней мере, ты не такой уж бесхребетный обладатель рыбьего интеллекта, как я поначалу опасался. В твоей дерзости я слышу знакомые интонации храброй и мятежной женщины, которая произвела тебя на свет. Время покажет, что скрывается за этой спесью — глупость недолетка или неловкая попытка молодого льва подать голос. Вот только, мой мальчик, чтобы подобная попытка не выглядела настолько нелепо и смешно, прежде чем рычать, нужно хоть что-то представлять из себя. А на данный момент, к сожалению, ты — всего лишь породистый щенок, пытающийся щериться на медведя.
Обидные слова застыли у Эша на языке.
Потому что что Аварра был прав.
Он слишком слаб, чтобы кто-то всерьез воспринимал его голос. Но это скоро изменится.
Если здесь ценится только сила — значит, он станет сильным. И заставит себя услышать!
И выживет…
Эш отвел глаза, не выдерживая тяжелого взгляда Аварры.
— Ты еще очень многого не знаешь о мире, Эш, — неожиданно ласково сказал старик, приблизившись к юноше. — И я сейчас говорю даже не столько о мире духов, сколько о мире людей. Ты удивишься, когда узнаешь, насколько реальность отличается от того, что ты сейчас считаешь реальностью. Ты — птенец, выросший без гнезда, считаешь стаю величайшим благом. Но на самом деле нет большей обузы, чем люди, с которыми ты неразрывно связан. Вершин достигают лишь одиночки, Эш. Те, у кого на ногах не висят дети, и кому не обрезают крылья родители. Оцени свою свободу и начни восхождение.
Аварра прошел по центральному нефу и повернулся к мраморным статуям с правой стороны.
— Когда солнце поднимется над землей, и на твоей груди прорастет стигма Матери, я больше ничем не смогу помочь тебе. Но эта сокровищница — она останется твоей. Но имей в виду — духи, заключенные здесь, настолько велики, что принять целое созвездие за пару дней не получится. Иначе они убьют тебя, и даже слезы Матери, боюсь, тебе не помогут. Возвращайся сюда не раньше, чем спустя десять дней после того, как ты почувствуешь, что внутренность души твоей расширилась, и ты готов принять еще одну сущность. И еще кое-что.
Старик повернулся к убийце Никкаля.
— Господин Хариб, пригласите Шеду?
Тот оскалился в многозначительной усмешке, кивнул и направился к выходу.
Эш нахмурился. Шеду? Это еще кто такой?..
— Я не могу оставить тебе ни Хариба, ни Аншара, поскольку они слишком яркие и известные обладатели созвездий. Но и бросить тебя в одиночестве мне также претит. И потому…
— Няньку, что ли, мне придумали? — возмущенно перебил его Эш. — Еще чего не хватало! Да я…
Тут двери в зиккурат открылись, и в храм в сопровождении великана Хариба…
Вошла девушка.
Она была невысокого роста, худенькая, с копной непослушных кудрявых волос золотисто-пшеничного цвета и совершенно равнодушным, но миловидным личиком.
Но Эш смотрел сейчас вовсе не на ее лицо, а несколько ниже, где волнующе раздувалась безрукавка, которая просто не могла застегнуться на две верхние застежки. Да и третью распирало так, будто ремешок вот-вот лопнет. И в глубоком вырезе на каждый шаг упруго колыхалось такое богатство, что у Эша против воли жарко вспыхнули щеки и уши.
— Познакомься, Эш, — с улыбкой сказал Аварра. — Это Шеда, твоя спутница. И отныне, куда бы ты не пошел, она последует за тобой. Пусть тебя не смущает ее внешняя хрупкость — Шеда обладает уникальным созвездием. Конечно, вмешаться в бой дингиров ей не позволит Материнская стигма, но во всех остальных случаях Шеда будет помогать тебе.
— Вот только девчонки мне и не хватало, — с показным недовольством сказал Эш, наконец-то справившись с собой и поспешно отвернувшись от девушки. — Возиться с ней… Хлопотно…
— Это кто еще с кем возиться будет, — проворчала Шеда, неодобрительно покосившись на него.
— Я отказываюсь, — твердо заявил Эш. — Мне ваш соглядатай под боком не нужен! — выпалил он.
И тут услужливое воображение вдруг живо нарисовало ему мысленную картинку, где Шеда была у него под боком. Упругое тело, шелковистые волосы…
Парень покраснел еще сильней и упрямо повторил, только уже не Аварре, а будто бы самому себе.
— Не нужен… Шпион под боком…
Шеда подняла взгляд на Эша.
В свете факелов ее радужки казались парой янтарей, светящихся на солнце.
— Ты ж понимаешь, что предложения, которые ты слышишь сейчас — это не то, от чего можно отказаться? — меланхоличным тоном произнесла она, поглаживая тонкими пальчиками свернутый кольцами на плече длинный хлыст, который парень вначале даже не заметил. — Хозяин только лишь из милосердия к твоему хрупкому чувству собственного достоинства формулирует свои приказы в такой мягкой форме.
Аварра улыбнулся.
— Спасибо, Шеда. Все верно. Это не обсуждается, Эш. Избавиться от нее ты сможешь лишь одним способом — если победишь в бою. Но для этого тебе придется немало постараться. А до тех пор она будет твоим проводником и защитником. Я слишком ценю своего мальчика, чтобы оставить его на произвол судьбы. Это понятно?
От унижения и злости у Эша даже зубы заскрипели.
