максимально бездымно. Здесь же, в воздухе разлился запах смолы и дёгтя. Повинуясь рыку, вперёд убежала пара разведчиков, а отряд рассеялся по подлеску и уже куда медленнее двинулся вперёд.
Нашей целью оказалась небольшая крепостица, расположенная в излучине двух рек. Реки были широкими, и судя по всему — глубокими — неподалёку от крепости, на якоре стоял довольно крупный корабль. Не галеон конечно и не фрегат, но что-то парусное и с виду довольно вместительное. Жизнь кипела не только в крепости, но и за её пределами. На довольно приличном расстоянии от деревянного частокола высотой в три прыжка, лес был вычищен, а вдоль берега земля была распахана и видимо засеяна — кое где были видны всходы неизвестного мне, сладко пахнущего растения. Между крепостью и лесом располагалось немало построек. И именно они чадили и дымили. При внимательном осмотре, оказалось, что это угольные ямы и смолокурни — очевидно вырубленный лес прямо здесь разделывали и переводили в уголь и дёготь.
Чуть в стороне от крепости, но тоже у реки, располагался ещё один комплекс строений с большим водяным колесом непривычной мне конструкции, которое неспешно вращалось. Сперва я подумал, что это мельница, но затем ветер принёс гулкие металлические удары и я уверился, что это Кузня.
От опушки леса, до стены было довольно далеко — около одного долгого перебега, а как я уже говорил, это расстояние превышало километр. Из-за этого, рассмотреть в подробностях обитателей поселения я смог далеко не сразу — лишь когда целая вереница фигур отправилась к угольным ямам, расположенным к нам гораздо ближе. Жителями этого поселения оказались коротышки. Очень пушистые коротышки. А если в серьёз — это тоже оказались антропоморфные прямоходящие зверьки, вроде моих нынешних сородичей, разве что ростом достававшие мне едва до пояса. Эдакие выдро-чебурашки, только синего цвета и с треугольными ушами. Пахли зверьки… Странно. Брусникой и рыбой. Ветер, принёсший их запах, тут же подсказал мне, что наставники были предельно правы, заставив нас вылизаться- пушистики могли учуять наш запах и охота бы сорвалась.
Одеждой местные обитатели в отличии от псоглавцев не брезговали. Большая часть была одета в довольно длинные, просторные халаты или мантии, преимущественно синего и зелёного цветов. На неплохих кожаных поясах или портупеях у них висели какие-то инструменты, фляги, тубусы. Двое или трое щеголяли в этаких очках с разноцветными линзами. Меньшинство же было одето в кожаные доспехи и металлические шлемы, живо напомнившие мне эмалированные миски из советского детства. У этих в руках были небольшие пики, длинной с мою лапу, а на поясах висели ножи или короткие мечи. Двое держали в руках что-то напоминавшее арбалет. В общем, зверьки были вооружены. Хотя очень опасными мне не показались. Скосив взгляд в сторону нашего лидера, я увидел, что он раз за разом повторяет всем окружающим знаки «Не двигаться», «Наблюдать», «Ждать», «Запомни» и так по кругу. Ну окей — решил я и продолжил лежать за кустом с мелкими красными ягодками. Ждать — значит ждать. Справа от меня заворочался Рарс — самый непоседливый из нашего выводка. Он нетерпеливо дёргал хвостом из стороны в сторону и не сводил взгляда с лидера, в ожидании атаки. Я оскалился в усмешке, но звуков издавать не стал. Рарс дёрнул ухом, показывая что видит мою издевательскую ухмылку, но хвостом бить не перестал. Ещё чуть дальше за ним, из травы показалась мордочка Ррой-Хо — девушки из выводка норы под корнями дерева, похожего на сирень. Сколько её помню, от неё всегда пахнет цветами. То ли постоянно валяется в них, то ли свойства дерева под которым её родовая нора такие. Хотя её братья, вроде бы пахнут обычно. Она тоже скосила на Рарса взгляд и пару раз прянула ушами, выражая безудержный смех, после чего нырнула обратно в траву.
Так мы пролежали около двух часов — солнце успело на две ладони спуститься по небосклону. Наконец, когда синие аборигены утопали обратно к крепости, унося десяток вёдер дёгтя, знаки сменились на другую комбинацию «Запомни», «Враг», «След-в-след!», «Важно». Сперва я не совсем понял, что имеет в виду лидер, но затем присмотревшись к делегации прямоходящих выдр, сообразил что они идут по полю колонной, и следуют весьма извилистым путём, а не по прямой. Спустя ещё пол часа, мы получили знак уходить в лес на место сбора.
Пха-Ффу, — произнёс Ррыйсо, уточняя название наших будущих жертв, — Прохой вр-раг. Хитр-рый. Срабый, но хитр-рый!
Со слов воина выходило, что выдры, на которых мы наткнулись, это давно известный гноллам противник. Драться на равных с нами они не могли и регулярно страдали от набегов моего племени. Но при этом они были толковыми мастерами и ремесленниками и непрерывно совершенствовали ловушки, при помощи которых могли задержать или даже убить могучих Гиено-людей. Одной из новых, недавно появившихся ловушек, у них стали этакие «минные» поля, где вместо мин в землю втыкались заострённые палочки с криво срезанным верхом. Несколько раз, племя гноллов атаковавшее разные поселения коротышек, несли потери, просто во время сближения по такому расчищенному с виду полю. Вынужденные внимательно пробираться по полю воины неизбежно снижали темп, а выдры тем временем быстренько собирали манатки, грузили всё самое ценное на корабль, который оказывается был у них чем-то вроде кочующего дома и отплывали на середину реки. Откуда ещё и обидно кричали потом, на сторонящихся воды гноллов.
В общем некоторое время назад, мои соплеменники разработали новый способ прохождения этого поля с шипами. Нужно было дождаться темноты, а затем выстроившись колоннами, ползком выдвигаться к поселению выдр по оставленным ими проходам. Обнаруживались проходы элементарно — по запаху зверьков, который неизбежно оставался на многие часы. Выйдя к частоколу, требовалось рассредоточиться на безопасном расстоянии от него и затаиться, ожидая команды к атаке.
Второй сложностью были капканы и арбалеты на стенах. Капканы, синешкурые поганцы ставили преимущественно под стенами и обнаружить их можно было по запаху металла, но поверху стены были закреплены факелы, которые освещали основание, а также регулярно проходили стражники с теми самыми мисочками на голове. А у этих стражников были арбалеты — довольно опасная для нас штука. Ррыйсо трижды повторил, что если в тебя попала стрела — ни в коем случае нельзя её доставать из раны. Сперва закончи бой, затем доковыляй до своих, а потом тебе попробуют помочь. Ну да я тоже что-то такое читал, ещё будучи
