Процедив это с чувством собственного превосходства, третья девушка прибавила шагу, догоняя родителей и оставив сестер позади. Подслушивающий некромант сделал то же самое.
Перед началом пира возникла небольшая заминка — гостям и хозяевам надлежало рассесться строго определенным образом. Кому во главе стола, кому по правую руку, кому по левую — и так далее. Я сразу потерял из вида Марджет и слегка растерялся, не зная, что делать — то ли бросать все и спешить на поиски студентки, то ли попытаться пробиться к столу. Но в нарушение всех традиций Анджелин Мас с высоты своего роста — ровней ему тут были только младшенькая виконтесса-невеста и ее матушка, да еще один из местных баронов — углядел меня и решительным взмахом руки заставил приблизиться, указав на стул рядом с собой. Не подчиниться было невозможно.
Стало слегка жутковато — приезжие уставились на нахала, как на таракана, не просто залезшего на стол, но и попросившего людей не мешать ему обедать.
— Кто это? — первым произнес граф Байт.
Леди Лавина посмотрела на Анджелина многозначительным взглядом. Леди Гемму перекосило от злости и досады.
— Некромант, — спокойно объяснил граф Мас. — Мой личный некромант.
— Как интересно, — произнесла младшая сестра. Судя по тону, ничуть ее это не занимало, но надо же показаться вежливой. — И зачем вам личный некромант?
«Девица не так проста!» — сделал оный зарубку в памяти и спокойно ответил:
— Ну, никто же не запрещает иметь личных врачей.
— Личный врач нужен тому, кто постоянно болеет…
— А жизнь, знаете ли, тоже болезнь, — ответил я. — Неизлечимая. От нее умирают, кстати сказать. И вот тут без некроманта — как без рук.
— Вы угрожаете? — Отец вступился за честь дочери.
— Нет, просто объясняю. Когда род настолько древний, у него не может не быть всяких семейных проклятий, преданий, скелетов в шкафу и связанных с этим пророчеств.
На меня посмотрели с куда большим интересом. Таракан, конечно, вредитель, но говорящий таракан, по крайней мере, забавный вредитель и заслуживает того, чтобы сначала рассмотреть его поближе.
— И какое же семейное проклятие лежит на его светлости? — Виконтесса не спускала с меня глаз.
«Еще не придумал!» — чуть было не сорвалось с языка. Но в самый последний момент на ум пришло кое-что другое:
— Нет-нет, господа, а вот компромата я вам не дам! Подписку о неразглашении с меня взяли. Да и вообще — меньше знаешь, крепче спишь. И аппетит не испортишь.
Гости поджали губы, хозяева по очереди одарили болтуна недовольными взглядами. Что, заинтриговал я вас, господа хорошие? Да, я такой! Не обращая внимания на взгляды, первым взял нож для разделки мяса.
Вечер начинался хорошо. И Марджет вскоре обнаружилась на противоположном конце стола, живая и невредимая. Немного испортило настроение лишь то, что рядом с нею сидел инквизитор, и эта девица трещала без умолку, стреляя в его сторону глазками. Ну ладно, предательница! Получишь ты у меня зачет по практике, как же. Два раза!
В остальном праздничный пир был великолепен. Сновали виночерпии, подливая в кубки вино — мэтр Куббик по достоинству оценил бы аромат, букет и все такое, но я просто наслаждался. Яства ни в чем не уступали разносолам госпожи Гражины, а во многом даже превосходили — столько дичи и мяса разных сортов, приготовленных по разным рецептам, прежде доводилось вкушать лишь в замке Беркана. На галерее вовсю старались музыканты, на свободном пространстве между столами показывали свое искусство бродячие актеры — двое кувыркались, пока третий жонглировал различными предметами, которые успевала ловко подавать ему веснушчатая девчонка. В детстве я часто убегал из отцовской мастерской, чтобы тайком поглазеть на уличных актеров. И каждой ярмарки ждал с нетерпением, в это время можно было смотреть на представление, не опасаясь, что в самый интересный момент тебя схватят за ухо, чтобы отвести домой и засадить за работу.
Но если я и позволил себе ненадолго отвлечься, то среди гостей были те, кто не мог забыть о делах ни на минуту.
— Господарь…
Я напрягся, сообразив, что обращаются ко мне.
— Господарь, — мать трех виконтесс-невест, так называемая младшая графиня Байт, смотрела на меня с теплотой и любовью доброй маменьки, — вы позволите женщине удовлетворить небольшое любопытство?
— Смотря что вы хотите узнать, миледи…
— Ничего особенного. Просто я так беспокоюсь за нашего Анджелина…
Она обратила взор, полный материнской любви, в сторону восседавшего на почетном месте графа, и мне стало слегка не по себе. У меня-то тещи быть не может в принципе — моя жена богиня, если кто забыл! — но все страшные истории о тещах мигом всплыли в памяти.
— А что с ним такое? — спросил как можно небрежнее.
— Это вы мне должны ответить! — Меня многообещающе потрепали по руке, и я ощутил, как в отворот рукава рубашки скользнуло что-то округлое, тяжелое. Перстень?
— С ним все в порядке.
— Вот как? Тогда почему наш Анджелин держит при себе личного некроманта? Есть какое-то проклятие? Пророчество?
Проклятие было. Одно. Холодный Камень, где с жизнью расстался один из дальних родственников Маса. Но оно снято! Еще два года назад! И я лично был при этом! Однако что-то не хотелось рассказывать сии подробности женщине, которая никоим образом не была моим другом и союзником.
Пытаясь выиграть время и сделать хорошую мину при плохой игре, наклонился поближе к графине и промолвил вкрадчивым шепотом:
— Уверяю вас, эти вещи не предназначены для лишних ушей.
Она прикусила губу, явно имея на этот счет свое мнение.
Но то же самое можно было сказать про Анджелина Маса. Он сразу заметил, что некоторые из его гостей подозрительно шепчутся, и решительно встал из-за стола, сделав властный жест:
— Извольте следовать за мной, мастер!
На меня обратились все взоры. Кажется, даже слуги, актеры и музыканты навострили уши и затаили дыхание. Чувствуя себя нашкодившим щенком, поплелся за графом, которому было наплевать на общественное мнение. Местные и без того прекрасно знали его с детства, а перед приезжими Анджелин не спешил казаться лучше, чем есть на самом деле.
Боковые двери распахнулись, пропуская графа и его спутника, и закрылись с гулким хлопком. А в следующий миг меня крепко схватили за грудки и приложили лопатками к стене:
— Ты что себе позволяешь?
Перед самым носом сверкали в полумраке злые глаза.
— Анж, ты о чем?
— Гр-раф Мас! — зарычал он, еле сдерживаясь. Привычка все-таки крепко держала моего названого брата в тисках. — О чем ты говорил с этой женщиной?
— Ни о чем! Анджелин, я на твоей стороне! Она просто хотела выяснить, для чего тебе личный некромант.
