— Очень на это надеюсь. — Глаза оставались холодными, а вот голос потеплел. — Кто это с вами?
— Дорис… то есть Марджет Крама. Студентка. Практи…
— Ладно. Будьте подле меня!
Скользнув взглядом по затрепетавшей девушке, Анджелин Мас ушел, на ходу выслушивая доклады и отвечая на вопросы. Я тронул за локоть оцепеневшую Марджет — надо было отправляться в замок.
— Кто это был? — с придыханием простонала та, провожая графа влюбленными глазами весенней кошки.
Я хмыкнул. Да, наш градоправитель такой — способен одним и тем же движением бровей напугать любого мужчину и очаровать любую женщину. При этом в нем нет ничего от тех знатных щеголей, которые из кожи лезут вон, чтобы стать еще красивее и изящнее.
— Это? Анджелин Мас.
— Граф Мас? — тоненько пискнула новая жертва его обаяния. — Сам граф Мас? Тот самый? И вы с ним знакомы?
— Угу…
— И он запросто к вам подходит! При всех! — Марджет пребывала в шоке. — И разговаривает с вами… И просит быть рядом… О, мастер, как я вам завидую!
Мне оставалось только покачать головой. Знала бы эта девушка, что в данном случае просьбу «будьте подле меня» следует воспринимать как приказ — чтобы, в случае чего, легче оторвать голову. И что это женщины в нем находят? Хотя нет, знаю — его потрясающие внешние данные, помноженные на титул и характер. В присутствии таких людей, как этот граф, остальным представителям мужского пола следует забиться как можно дальше и не высовываться. Одно хорошо — Марджет теперь и на шаг от меня не отойдет, таращась на Анджелина влюбленными глазами.
Пронзительный звук трубы возвестил о том, что знатные гости уже на подступах к замку. Слуги заметались, волнуясь и толкаясь. Мне в самый последний момент удалось пробиться поближе к градоправителю, и то ценой нескольких завистливых взглядов и «случайных» пинков. Мол, плевать, что ты некромант, знай свое место, простолюдин.
Небольшой поезд из пяти карет въехал в ворота. Его сопровождало два десятка рыцарей и почти столько же пажей и оруженосцев. В первых двух каретах ехали родственники, в трех других — их личные слуги, служанки и вещи.
Церемонию встречи я пропустил — то и дело отвлекался, напряженно раздумывая. Прямо с крыльца никто не побежит к алтарю. У нас есть от одной седмицы до двух месяцев сроку. Пока Анджелин определится с выбором невесты, пока отправят гонца в королевскую канцелярию, пока оттуда придет ответ, пока начнется подготовка к свадьбе, которую в любом случае не станут играть до завершения страды и полевых работ…
Невесты, прямо сказать, мне не понравились. Две из трех были так похожи на Ладиана, словно они с кузеном являлись тройняшками. Те же худощавые фигуры, те же острые черты лица, те же носы и губы… те же прыщи, если уж на то пошло. Марджет, оценив конкуренток, прикусила губу, чтобы не хихикнуть. Лишь третья виконтесса отличалась от сестер, но трудно сказать, в какую сторону. На вид она была самой старшей — лет тридцати, но по сравнению с сестрами довольно симпатичной. Одно портило ее: голодный взгляд. Видно, девице Байт так надоело сидеть в девках, что она готова выскочить даже за конюха — лишь бы замуж.
Леди Лавина оживилась, спустилась на несколько ступенек, приветствуя родню. Ее невестка последовала примеру свекрови, но было заметно, что юная красавица Гемма не одобряет их приезда. Еще бы! Сразу три конкурентки на руку и сердце неприступного Анджелина.
Тот стоял, как черная скала, пока родственники приветствовали друг друга. Обменявшись радостными восклицаниями с приезжими, леди Лавина развернулась в его сторону:
— Ну что же вы, милорд, стоите? Приветствуйте гостей.
— Увы, — Анджелин медленно сделал шаг на ступеньку ниже, — я, как и эти леди, лишь гость в вашем замке. Мой собственный еще не отремонтирован до конца…
— И вы явно не спешите с ремонтом, сударь, — вставил слово граф Байт. — Зимой вы говорили то же самое, а ведь прошло больше полугода.
— За эти полгода работы были почти завершены. — Голос градоправителя оставался спокойным. — Осталось обставить внутренние покои, а также набрать новый штат прислуги и обучить новобранцев. И не забывайте, что долгое время мой родовой замок использовался как административное здание и был переоборудован под ратушу, где проходили судебные разбирательства. Прежде чем снова там поселиться, я должен был возвести новую ратушу и перевести туда всю документацию. На Морины[10]назначен переезд.
Сказав, Анджелин невольно бросил взгляд в мою сторону. Намек был слишком понятен, чтобы его не заметить. Мара — одно из имен моей жены, Смерти.
— О, вас можно будет поздравить? — Граф Байт улыбнулся, развеселилась и его жена. — В новом доме вам будет нужна хозяйка.
— Об этом еще рано думать.
— Об этом, милый граф, думать никогда не рано и никогда не поздно, — еще шире заулыбался гость.
— Посмотрим. — Взгляд Маса похолодел, а я приободрился. Значит, у меня три месяца сроку. Успеем!
Переговариваясь, все направились в большой пиршественный зал, где я, можно сказать, ни разу не был — так, пару раз прошмыгнул вдоль стеночки. Поскольку правила хорошего тона не позволяли простолюдинам идти вровень со знатными господами, пришлось отстать и оказаться намного ближе к трем виконтессам-невестам, чем хотелось.
Девушки, вышагивающие в окружении своих придворных дам, не обратили внимания на парня в темном костюме горожанина. Их спутницы, правда, бросили на незнакомца пару любопытных взглядов — да, мне далеко до Анджелина, но я намного симпатичнее их кузена Ладиана, несмотря на некое сходство. А сами виконтессы больше глазели на потолки, стены, широкие перила лестниц и уходящие ввысь колонны.
— А тут ничего… миленько, — вынесла вердикт одна из «двойняшек». — Мне тут нравится.
— Мне тоже, — поддержала ее сестра.
— Ну и дуры, — спокойно заметила третья с высоты своего роста. — Это же не его замок. Слышали? Он восстанавливает ратушу!
— Тем лучше. Значит, можно будет сразу устроить все по своему вкусу.
— Ты сначала выйди за него замуж, Павла, — свысока бросила третья сестра.
— И выйду! — ответила та. — Я, между прочим, старше тебя!
Ого! Я невольно присмотрелся к виконтессам-невестам. Выходит, эта высокая — самая младшая?
— Шанс есть у каждой, — произнесла та.
— Да, но отец с большей охотой выделит приданое мне, чем тебе!
— Да пусть хоть ничего не выделяет, — дернула та плечом. — В конце концов, так или иначе, но тут все наше.
— Как? Почему?
Признаться, меня тоже заинтересовал этот вопрос, и я навострил уши, хотя уже догадывался об ответе.
— Вы герб видели? Мы хоть и дальняя, но родня. Осталось лишь закрепить это свадебным обрядом.
