Весь их обратный путь изобиловал ловушками: петлями, ямами с кольями, подвесными ежами. Ядовитые стрелы постоянно летели из чащи леса. Они безуспешно кидались в контратаки, но весь их результат составил три убитых лучника противника. Ветер, по-зимнему завывал на пустых лесных тропах, поднимая пыль и листву, а из бурелома им чудились тысячи глаз, которые недобро смотрели на них из темноты…
А на следующее утро, путь отступающей армии магов перекрыла молчаливая армия людей, и их было гораздо больше, чем обещал Седой. И Нурдак первый раз в жизни ощутил страх за свою жизнь, понимая, что Элала не успеет прийти на помощь. Но он быстро подавил секундную слабость, начав строить свою армию. Впереди, по центру он поставил уцелевших великанов, их три сотни должны были сдержать первый натиск армии людей. Жаль, что сгорели все зомби, они бы сейчас сильно укрепили центр армии. На правом фланге он поставил две тысячи конной армии карликов, численность самих недорослей составляло не меньше десяти тысяч. Грозная сила, особенно если учесть, что все они были вооружены луками с ядовитыми стрелами. А с левого фланга он поставил уже неполные три тысячи шандиров, свирепых и могучих неандертальцев. И больше не колеблясь, махнул рукой вперед, посылая свою армию в пекло битвы. Армия Черного града сначала шла шагом, потом начала переходить на легкий бег, пока соблюдая выбранный строй. Но скоро триста пеших великанов начали отставать от конницы, и их строй начал походить на вогнутую чашу. Армия людей сохранила строй, и неслась навстречу подобно снежной лавине. Впереди конницы неслась разъяренная стая оборотней, а немного отставая от них, вдогонку неслась неполная сотня купца, боясь опоздать на раздел камня-огневика.
Увидев своего главного врага, маги подняли жезлы, и с их стороны сорвалась целая россыпь магического огня, который понесся навстречу приближающимся оборотням. Раздались частые взрывы, и несколько фигур, пораженные огнем, закувыркались в лесной траве. Но большая часть шаров огня пролетели мимо цели. Нелегко попасть по быстро бегущей цели, а времени на второй залп уже не было, они уже поравнялись с их пешим центром, и воздух огласился лязгом металла и звериным ревом. Рогатая конница шандиров столкнулась с войском князя Андрона, и начала теснить его ряды, сминая ровный строй конницы. Боевые лоси били противника своими тяжелыми рогами, вскидывались на дыбы, обрушивали мощь заостренных копыт на головы людей и коней. Они не давали дотянуться до своих наездников, постоянно маневрируя и спасая от смерти свою драгоценную ношу. Со стороны Карса дела шли не намного лучше. Обученные туры карликов опрокидывали всадников ударами лирообразных рогов, а карлики метко стреляли из своих костяных луков, которые наносили неглубокие раны смазанными ядом стрелами. Яд карликов был не смертельный, но обладал парализующим эффектом. Попадание одной стрелы хватило бы на два часа выключить рослого человека, трех стрел — на лошадь, а семь попаданий — и лохматый мамонт испытывал жуткое желание поспать два-три часика. А у уснувшего воина, проснуться шансов уже не было: или свои затопчут в ходе боя, или карлики добьют.
А военная удача начала менять своих хозяев. Людей было больше, и атака шандиров и карликов начала слабеть, пока не завязла совсем. Люди наконец-то поняли, что лишенные своих скакунов шандиры и карлики были слабыми бойцами, и теперь начали бить по турам и лосям. И теперь установилось временное равновесие, когда силы и натиск противника сравнялись, чаша весов на миг уравнялась, но это длилось лишь один миг, и скоро люди начали продавливать войско магов назад. Один шаг назад значит для битвы совсем немного, но психологический эффект был гораздо сильнее. И армия Черного Града из атакующей и победоносной, начала превращаться в отступающую. А сломить дух врага, это уже половина победы. У небольшого отряда купцов и оборотней дела шли неплохо — они уже добивали пеший отряд великанов. Маленькая их группа ещё держалась, стоя плечом к плечу плотным строем, и отбивая бесконечные атаки врага мощными дубинами, окованными железом. Но, тут в их ряды проломились три погонщика, их боевые волкосвины, визжа на высоких тонах, вцепились клыками во впереди стоящего гиганта, и вырвали его из плотного строя. А в пролом уже лезли полтора десятка оборотней, и последний оплот великанов рухнул. Рассыпавшись на мелкие группки, они теперь старались просто дороже продать свои жизни. Но, исход битвы был уже предрешен. Периодически шум боя заглушали звуки взрывов магического огня: это группа магов ещё пыталась что-то изменить. Их было всего двадцать пять, и когда упал последний великан, сраженный магическим огнем Алексея, все обратили внимание на основную цель.
И тут все смешалось. Это сзади неслись недобитые отряды шандиров и карликов, и чтобы не быть затоптанными, впереди них побежали оборотни, несясь за спинами волкосвинов, которые теперь показывали небывалую прыть. Спас всех их частый огонь магов, которые, видя свою смерть в копытах несущейся на них толпы, открыли огонь из своих жезлов по всему живому, чаще попадая по своим отступающим войскам. Сборная с двух армий метнулась в стороны от огня, и двумя потоками обтекла горстку магов.
Они стояли, держа наготове свои жезлы, но больше не видели перед собой армии противника. Но их недоумение быстро прошло, когда они увидели, как от потока, обтекающего их группу, сорвались разъяренные погонщики и оборотни, и в одну секунду смяли их группу.
Купцы быстро спешились, и уже не торопясь, разделили жезлы на две равные кучки.
А двадцать пятый маг нёсся на лосе, в шею которого он успел вцепиться. Могучий сохатый теперь легко нёс двоих наездников. Нурдак судорожно сжимал свой жезл, придумывая себе на ходу оправдание, с помощью которого, может быть, ему ещё удастся спасти свою жизнь.
—Кто-то видел нашего предателя?— с надеждой спросил Казар, но ответом ему было молчание…
—Ну, вот и все, теперь наши пути опять расходятся, будем прощаться,— гулко пробасил Ростислав. Спасибо за приглашение поучаствовать в веселье, жаль, добычи маловато. Эти дикари в основном вооружены дубинами и копьями, а нам такое без надобности. Ляксей и Казар, я вижу, вы решили вернуться в свое племя? Ну что же — это ваш выбор.
—Подожди Ростислав, у меня есть к тебе новое предложение,— остановил его Казар. Ты когда повезешь свои камни к Каркоруму?
—Да пока не знаю. А что, Казар, ты свои камни тоже надумал продать? Продай их мне, я их куплю за двадцать монет золотом. Как и обещал.
—Нет, я не торгую через посредников. Просто познакомь меня с ним и я отдам тебе три камня просто так. Тебе подходит такая цена?
—Я подумаю. Но мне всё же кажется, что пять камней — это более хорошая цена за такой ценный секрет. Ведь колдун Каркорум не только владеет несметными сокровищами, он и подторговывает магическими артефактами, оберегами. А ещё у него есть древние магические книги. А знания, как ты знаешь — это самый ценный товар.
—Нет, пять камней — это слишком дорого. Три, самая хорошая цена за этот пустяк. А нет, так мы сами его найдем. Ты сам говорил, что живет он в горах, а ближайшие горы — это Скалистые. А уж там у местных жителей уточним, куда дальше идти. Ну, поможешь нам, или нам самим поискать?
