одной брошенной в порох сухого камыша спичкой – это была неплохая идея!
Посланный запустить красного петуха от изголовья камышового угодья Немурзин прекрасно справился с задачей, потому как через минуту сопровождая нараставший чудовищно треск, в небо взвился столб сизого подбрасываемого пламенем дыма.
– Ваша там, – наша тут.. – дождавшись когда электрик с лицом нашкодившего мальчишки заспешил обратно, прижимая на бегу карман на груди, Севастьянов разоружил ближайшего к нему экипированного двустволкой человека, опустил спаренное дуло к камышам и нажал на курок. Щелчок бойка прозвучал кошачьим чихом вместо грозового раската.
– Левый ствол. – объяснил причину молчания хозяин ружья. Севастьянов взвел собачку и ударивший в капсюль патрона ее клювик вырвал сноп огня наружу, двинув стрелка отдачей приклада в бок. Простреленные камыши вспыхнули, точно до того их щедро поливали бензином.
– Отходите! – Севастьянов вернул ружье владельцу. Из ухнувшего ствола выплывали запоздалые кольца сладкого порохового дымка. – Отходите все! Сейчас будет жарко!
Уговаривать вчерашних обывателей покинуть ореол набиравшего силу пожарища оказалось излишней предосторожностью, потому как все до единого, позабыв о брошенном бригадире, карабкались уже на склон высушенного холма.
Покорив высоту и обернувшись, намереваясь насладиться результатами своего труда, Севастьянов был потрясен мгновенно, впрочем как и каждый очиститель в тот момент, восставшим будто из-под земли, угрожавшим им своею силой и безудержностью, адским огненным озером. Взметая к солнцу воздушный пепел срезаемых волною жара пушистых щеточек и ломких стеблей, пламя охватило всю камышовую гавань маленькой отдушины сельских удильщиков.
Через полминуты температура воздуха накалилась настолько, что смешав жар огня с пеклом, исходящим от печеных камней, сама атмосфера теперь вокруг, подкрепленная жутким пейзажем пылающего озера, походила на ту, какая наверняка наличествует в преисподней.
Четырнадцать человек бригады, вытирая бусинки пота со смуглых, очарованных огнем лиц и счищая ударами в землю кровь с лезвий лопат, выстроились на вершине болотного холма, глазастого от змеиных нор и поднимавшего их всех над пучиной пожара точно на ладони.
Вдруг со стороны болота цвет холма, горчично-серый от глины, составлявшей его основу и выжженной травы, стал меняться прямо на глазах. От края до края поля резвящегося огня подножие холма вмиг побурело, зашевелилось, собралось тучно краскою поблескивавшего черного лака, и тотчас же живой поток этот подминая под себя и глину со следами человеческих ног, и примятые мертвые кусты и ложбинки с отверстиями нор, двинулся вверх по склону, прямиком под ноги людей и подальше от устроенной ими жаровни.
Это были черви!!!
Покинув горящее укрытие и лишившись отложенных в этом смрадном оазисе яиц, они двигались скоро и словно бы точно зная намеченный на сегодня маршрут. Черви покидали камыши, спасаясь бегством, расползаясь в стороны от охваченного огнем болота. Влево – к сельскому яблоневому саду с ржавым куполом водонапорной башни за ним. Вправо – к грунтовой дороге, упиравшейся в автостраду. И наконец прямо – на холм, где их поджидала группа оцепеневших от ужаса добровольцев, за которыми скрывался опустевший поселок, а за ним блокпост с армейским грузовиком и автобусом.
Число червей, выползавших из камышей однородной извивающейся в неказистом танце массой, было невероятно! Тысячи!!.. Тысячи червей покидали подожженное болото, заполоняя все ближайшие к ним земли, точно саранча и не оставляя ни клочка, свободного от их коротких, толстых, подрагивающих в спешке хвостов.
Кто-то закричал. Резко и грубо оборвав тишину кипящего потока. Люди на холме вздрогнули, несколько человек опомнилось и бросилось бежать к поселку.
Участковый поднимался на холм вслед за бригадой последним, как и подобает командиру, показав неприятелю худую спину позже всех, потому то черви и настигли его прежде остальных. Получив несколько укусов, Севастьянов издал такой предсмертный вопль, какой, можно было подумать, никогда бы не смог появиться из его глотки. Крик сорвался в визг человека расстающегося с надеждой на спасение. Севастьянов попытался бежать, царапая землю руками и производя на свет невероятные движения отбивающихся ног, с которых свисали черви, но побег его не удался – он упал, а облепившие тело нитками твари принялись разрывать его, еще живое и причитающее, на части. Помочь бедняге ничем уже было нельзя, и пойми это те, кто бросился на выручку бригадиру, они были бы живы и по сей день. Но нет, эти люди кинулись в дикую бесполезную драку, исход которой был заранее предрешен, глупую и бессмысленную тем более что невероятное скопление червей в болоте, о котором не подозревал никто, само было ответом на вопрос о том что теперь предпринять и как это сделать правильнее. Перебить такую армию червей не удалось бы ни одной бригаде, пусть даже обладающей целой поливальной машиной с ядом, а дюжине вооруженных лопатами храбрецов совершить подобное стало тем более не под силу. Одного за другим, добровольцев покусали, лишив подвижности и сожрали на месте, а некоторые из них даже не успели потерять сознания, увидя как треугольные головы червей прокусывают ткань одежды на ногах, руках, животе, а вокруг, истекая кровью и прощаясь обезумевшими от боли глазами, погибают несчастные товарищи.
Через несколько минут все было кончено и задранные останки очистителей теперь вряд ли можно было опознать… Разве что по одежде..
Два оружейных хлопка пробудили Полысаева от полуденной дремы. Мгновенно проснувшись и различив среди деревьев четыре фигуры, спешащие к автобусу изо всех сил, Полысаев тут же понял каким-то чутьем что стряслась беда и причем беда не малая.
Четыре человека бежали, перескакивая через кусты и канаву, сдирая при падении кожу на коленях и отчаянно подавая ему, очевидно, а не кому-то другому отрывистые, мало что объяснявшие знаки, не призывая, впрочем, в чем он единственно был убежден, присоединиться к общему веселью.
Полысаев вдавил шарик высокой рукоятки скоростей в верхний левый угол, бросил педаль и автобус, мотор которого он не глушил ни на минуту, недовольно скрипнув, рванул с места, чтобы побыстрее подобрать кричащих издали мужичков. Крылья пыли взметнули по обе стороны стекла водительской кабины. Полысаев открыл дверь, различив что один из четверки секунду назад упал и покатился по земле, а трое других пропали в непроглядном удушающем облаке.
Подпрыгнув к дверям, Полысаев схватил за шиворот и втянул на ступеньки показавшуюся в пыли клетчатую рубаху вместе с хозяином внутри. Тут же, едва не растоптав его голову, в автобус ворвались еще двое, затягивая внутрь за собою мешок четвертого тела.
– Закрывай
