уже, – Айлин хлопнула ее по плечу. – Трусость и слабый характер не только мужчин не красят.
«Это у меня-то?» – разозлилась про себя Эри и резко вскинула лук.
***
Ренорд отложил только что полученную депешу и, подперев подбородок кулаком, задумчиво посмотрел в окно. Разведчики докладывали, что армия людей двинулась на Толлгард. Нашлись лидеры и желающие восстановить, казалось бы, безвозвратно утерянный порядок. Ах, если бы у него было больше воинов, придавили бы эту кучку оборванцев одной лапой и владычествовали над всей Лансией! Но, увы, последнюю сотню лет эльфы не слишком стремились рожать детей и увеличивать численность армии. А попытавшись откусить большой кусок, можно и поперхнуться.
Ренорд вытащил из кармашка мантии серебряный колокольчик и позвонил.
– Пошли за Тиарой, – приказал он появившемуся эльфу.
Тот поклонился и поспешил удалиться.
***
Эри устала больше обычного. То ли дело было в скорострельности и увеличенной нагрузке, то ли груда мешков показалась до того унизительной, что мысль о ней вытянула все соки. Она уважала Айлин, восхищалась ее мастерством и ценила как подругу и хорошего эльфа, но бывали минуты, вот как сегодня, когда хотелось послать ее к медведю лысому или самой бежать куда подальше. Слишком уж напористой была эльфийка, а давление извне неизбежно вызывало у Эри внутреннее сопротивление. Иногда удавалось уговорить себя не упрямиться и уступить, но волны возмущения рано или поздно сносили береговые заграждения.
– Айлин, ты не голодная? – спросила она, опуская лук.
Красноволосая подруга настороженно смотрела по сторонам и, казалось, не слышала.
– Ты не голодная? – повторила Эри.
– Что-то случилось, – озадаченно проговорила Айлин. – Эльфы из дворца кого-то ищут.
– Ну и что? Они каждый день…
Айлин жестом остановила Эри и крикнула одному из стражников:
– Что случилось?
– Ты не видела друида? – спросил тот.
– Видела пару часов назад, а что с ней?
– Не можем найти, – в его голосе зазвучали нотки отчаяния.
– Думаю, она уже знает, что ее ищут, и скоро придет, – попыталась успокоить его Айлин. Эльф благодарно кивнул и побежал к нижним ярусам.
– Да что такое? – не понимала Эри. – Тиара может гулять, где хочет.
– Не когда она нужна королю.
Эри вспомнилось, как они говорили с Тиарой о свободе выбора и о превосходстве эльфийской системы над человеческой. И, однако ж, когда дело касалось власти, разницы между двумя Лансиями не было. Подчиненный обязан подчиняться.
– У меня есть идея, – сообщила она. – Но надо пойти к Тиаре домой.
Айлин глянула вопросительно:
– Там-то уж искали в первую очередь.
– Пойдем, по дороге объясню.
Эри потянула подругу наверх, к домику друида, где на одной из полочек еще должна была остаться вчерашняя настойка.
***
Эри снова летела в пропасть, и на этот раз как будто стремительнее. Но она уже не боялась, и зеленый свет, столпом исходивший из центра ее тела, показался даже теплым. Человека, окруженного сиянием, не было, но она и не ждала его. На этот раз она пришла на границу осознанно и собиралась разобраться самостоятельно.
Алые колосья встретили неприятным затхлым запахом. Поднявшись на ноги, Эри осмотрелась. «Где же двери?» – мысленно спросила она. Безупречно синее небо показалось особенно далеким.
Она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться.
– Я хочу знать, где Тиара, – прошептала она, но ощутимой реакции не последовало. – Ну же! – она попробовала топнуть ногой, но ничего не изменилось. Те же спокойные, чуть колышущиеся колосья, высокое и пустое небо, а еще ужасный запах.
– Почему ничего не происходит? – вслух спросила она. Никто не ответил.
Эри потерла кончик носа и принялась ходить кругами. «Отлично, – думала она, – теперь я здесь, но что делать, не имею представления. Как это вообще работает? Первый раз чувствую себя так свободно, и первый раз со мной совершенно ничего не происходит».
Описав еще круг, Эри пришла к выводу, что дело было в нем. Если вспомнить, она никогда не управляла этим местом. Разве что могла попасть во сне. Самонадеянно считать, что она вдруг справится самостоятельно.
От этой мысли стало одновременно стыдно и тревожно. Она громко крикнула:
– Где ты?
Впереди появились расплывчатые очертания человека, окруженного сиянием. Эри выдохнула.
– А я уж боялась, что одна здесь.
– Ты здесь одна, – коротко ответил он.
– А вы? Разве это не ваш дом?
Человек покачал светящейся головой и начал растворяться.
– Подождите! – Эри кинулась к нему и попыталась схватить за полу одежды, но поймала лишь воздух. – Что мне делать?
Человек, окруженный сиянием, исчез, и лишь далеким эхом отозвалось:
– Это твой мир.
– Но как мне им управлять? – Эри села и уткнула голову в колени.
«Все магия дурацкая. Зачем я решилась на это без Тиары? Что хотела доказать? Я же ничего в этом не смыслю».
И она заплакала от обиды, бессилия и осознания собственной никчемности.
«Это твой мир, – шептал противный голос внутри. – Пустой и загнивающий…»
***
Идея экспериментировать с магией, да еще и в отсутствие хозяйки, Айлин не понравилась сразу. Но Эри была так убедительна, что, в конце концов, уговорила.
Выпив неизвестной жидкости, она улеглась на кровать и вроде бы заснула. Но уже через минуту вокруг ее тела появилось зеленоватое свечение.
Айлин заволновалась и потрясла было подругу за плечи, но та не открывала глаза.
Свечение то вспыхивало, то как будто затухало, чтобы через мгновение вспыхнуть вновь.
Эри дышала ровно, и только это помогало Айлин не удариться в панику.
***
Эри плакала, но, вопреки ожиданиям, легче не становилось. Подул ветер, которого на границе прежде не было, и стало холодно. Поежившись, она потерла глаза костяшками пальцев и встала.
– Соберись, девочка, – сказала она себе с интонацией Корда. – И подумай.
Сунув руки в карманы, Эри снова принялась описывать круги.
«Что же это все-таки за запах? – думала она. – А если пойти на него? Может, у поля есть край?»
Остановившись, она еще раз осмотрелась. На безупречном небе не было солнца, поэтому определить сторону света не представлялось возможным. Но это не означало, что здесь нет направлений. Алые колосья стелились прямо к ее ногам.
Эри отправилась навстречу ветру.
Шла она долго, и вокруг ничего не менялось. Те же колосья, то же пустое небо и затхлый запах. К последнему она начала привыкать, и это пугало.
