— Но, ваше высочество, вы не пригласите нас? И даже не дадите напиться? — в голоса графа звучало искреннее недоумение.
С того момента, как мои дамы отобрали приказ, граф, кажется, чувствовал себя совсем потерянным.
Законы гостеприимства, вбитые в голову с самого раннего детства, неожиданно всплыли в голове, не давая просто так удалиться.
— У них на самом деле не достаточно провианта на обратную дорогу? — тихий вопрос Куре но стражник слегка повел головой.
— У гостей всего довольно, не беспокойтесь, моя принцесса.
А вот это уже совсем другая песня. Кажется, еще немного, и у меня просто задымятся уши.
Те две бочки, что проворно вылили через парапет слуги, во главе с конюхом, должны были показать все мое гостеприимство. Хорошо, что мои охранники были готовы к чему-то подобному, отъехав чуть дальше от стены.
Совесть и не пикнула, когда получасом позже, я вчитывалась в тяжелый свиток, присланный мне принцем. Вот уж нет.
— Отправили эскорт, чтобы проследить за тем, как гости покинут нашу территорию? — вошедшего Кури я узнала по звуку шагов.
— Да, ваше высочество. Не беспокойтесь. Все мокрые и злые, как вы и желали.
— Как-то не очень радует, — тихо призналась я, вставая из-за стола. Не думала, что длинные пальцы моего отца так быстро дотянуться до этих черных стен.
Только не так он меня сам научил, чтобы сдаваться с первой же попытки нужно дотерпеть до зимы, а там снег перекроет доступ в мою долину. К моим людям. В мое поместье!
Глава 22
Новости, что правительства обеих стран все еще не отказались от идеи меня выдать замуж, неожиданно сильно меня расстроили. Запершись в своей комнате, не пуская даже Полли, я весь следующий день сидела у окна, вглядываясь в то, как солнце играет на золотистой, неестественно-яркой листве.
Никаких результативных и интересных идей, как на зло, в голову не приходило. Да, я могу какое-то время тянуть с визитом в столицу, да и у наследника явно есть дела поважнее, чем заниматься свадьбой новоявленной принцессы, но если прикажет Назарат, явится все же придется. Рассчитывая на помощь герцога, я не смогу игнорировать его. Даже если очень захочется.
Злясь, от того, что никак не получается решить это дело раз и на всегда, я резко поднялась с кресла.
До чего же….
— Агр! — сердито выдохнув, я запустила чашу в стену, с трудом сдерживая слезы. С досадой и недовольством рассматривая тот бардак, что учинила, тяжело опустилась обратно в кресло, словно силы резко покинули тело. Видно, мои женские дни на подходе, раз так невыносимо резко меняется настроение.
— Ваше высочество? — Полли нерешительно заглянула в комнату, явно не в силах не обратитьвнимание грохот. — Вы в порядке? Не поранились?
Я спиной чувствовала, как моя верная служанка, осторожно прикрыв за собой верь, оглядела комнату, с раскиданными по столу домовыми книгами и свитками, с черепками на полу, и пошла ближе Присев у самых моих ног на пол, Полли осторожно, на правах многих лет, проведенных рядом, взяла в свои руки мои холодные пальцы.
— Не переживайте так, моя принцесса, — девушка говорила тихо, даже стараясь улыбнуться, — вы самая смелая и умная девушка, из всех, что я встречала. Вы справитесь со всем. Посмотрите, чего вы уже добились. Оглянитесь. Разве кто-то сумеет теперь заставить вас покинуть это поместье, если вы будете против? Теперь, когда вы сама себе хозяйка.
Чуть улыбнувшись в ответ, я крепче сжала руки Полли, благодаря за поддержку.
Девушка была права. Нужно просто успокоиться и сосредоточиться на других делах. Нет такого вопроса, с которым мы теперь не могли бы справиться. Не с нынешними ресурсами и возможностями. Даже если пока решения нет, не означает, что мы проиграем эту битву за свободу.
Последний раунд все равно остался за нами.
Представив, какие истории напоет в уши наследнику мокрый посол, которому даже не предложили ужин, не говор уже о ночлеге, я тихо рассмеялась. Да, образ принцессы выходил весьма любопытным и совершенно не притягательным. Как того и хотелось.
— Ты права. Я слишком рано впала в панику, — кивнув Полли, я встала и помогла подняться девушке. — Пригласи ко мне Куру. Нужно заняться делами.
Ближе к вечеру мы пришли к тому, что нам жизненно необходимо попасть на большую ярмарку и закупить всякие мелочи, что помогут моим людям хоть немного наладить жизнь. Пока лето не пошло на убыль, пока не начался сиезон сбора урожая, некоторые из женщин вполне могли начать шить и вышивать, как сами о том говорили. Если успеть к осенним ярмаркам, люди могут пережить зиму и без мое помощи.
— Вы хотите дать им в долг? — Несколько не понимая этого, уточнил Кура.
— Именно. На пять лет. Сейчас они бедны настолько, что даже не могут обеспечить себя нормальной одеждой. Взять на обеспечение в поместье я могу от силы еще пару человек, их тех, кто не справится сам, — медленно кружа по комнате, я крутила браслет на руке, вспоминая, как делала моя бабушка.
Да, леди была не просто суровой, а скорее даже жестокой, но в ее деревнях люди жали богато, а ярмарки проходили дважды в год с таким размахом, что бароны из соседних земель не гнушались явиться на праздник. И все это благодаря разумному подходу к делу. Мне не сразу удалось понять, почему эта вечно недовольная женщина просто не даст дрова бедной семье, или не подарит деревне стадо коровы, но теперь я видела все немного иначе.
— Я понял ваше желание, моя принцесса. Через пару дней будет готов список того, что нужно закупить, чтобы люди могли подготовиться к осени. Но вам будет не так просто объяснить им, дл чего это все нужно.
— В моем нынешнем положении есть одно неоспоримое преимущество, — остановившись у окна, вид из которого меня просто завораживал, позволила себе усмехнуться я, — можно никому ничего не объяснять.
— Тут вы, несомненно правы, ваше высочество, — почти так же усмехнулся Кура в ответ, — но станут ли люди делать то, что вы прикажете с тем энтузиазмом, на который идет расчет?
— Это не важно. Даже у самых ленивых не будет энтузиазма только до первой прибыли. А вот когда соседи смогут купить новые постели, зерно и домашних животных, вот тогда страсть к работе вспыхнет с неведомой силой. Поверь, голод и зависть — два колеса, на которых можно уехать очень далеко, если знать, как запрягать и куда править.
Мы немного помолчали, размышляя о ситуации в целом. Эти люди так давно не ели нормальной, сытной пищи, свежего хлеба. Так давно живут в бедности и холоде, что мне хотелось прилюдно высечь наместника, а потом оставить его людям на растерзание.
Было немного жаль, что сделать это уже не получится, но вера в министерство наказаний была достаточно сильной, так что этот жадный человек, что правил совсем не туда, получи свое сполна.
