За новым поворотом взгляду открылась россыпь огней. Холм, на котором была расположена столица Асцаин, встречал меня. Кажется, всё в порядке. Крис, наверно, уже спит. Розалия, трудоголик, сидит за бумагами. Тсу рядом с любимым. А может, укладывает Арни и Саю. Бедные дети. Кому-то ведь пришлось объяснять им, куда пропал Ю. Да и тётя Немезида, и остальные. Лифа… Должно быть, во дворце. Нет, я даже уверен, что она там — заклинания дали сигнал. Вот только что с ней не так? Златовласка находилась едва ли не в критическом состоянии. Показатели здоровья и уровня маны стремительно падали, вот-вот грозя оказаться в нулевой зоне. Это значило, что человек вот-вот умрёт.
Оторвавшись от земли, я рванул вперёд, рассекая воздух. В сторону столицы, разумеется, только слегка подкорректировал направление. Вот ведь… Холера!
Глава девятая. Сколько-сколько?!
Знакомая колея с разноцветными фонарями по обе руки. Пышный силуэт сада, ворота в который уже остались позади. У подножия лестницы, ведущей в одно из самых богатых и старых зданий в столице Асцаин, не было стражи. Обычно вход охранялся личной гвардией Розалии, но сейчас бравых солдат на месте не обнаружилось. Да что там — даже сканеры не сигнализировали о наличии жизни в окрестностях, лишь в самом дворце горело множество ярких точек. Сама Лифа, явно тяжело раненная, и один-единственный демон. Его тоже потрепала неведомая сила, а находилось существо из Ада рядом с моим товарищем.
Златовласка держалась, а её знакомый, кажется защищал истощённую девушку. Уже у широких створок до меня дошло, почему сканеры не показывали никакой угрозы. Область действия заканчивалась на жалкой четверти всей площади дворца, а дальше её просто не пускало. Интересно. Какой хитрый маг сумел обмануть мои заклинания? В любом случае, пощады не будет. Я слишком устал от всей этой болтовни, и мыслей о разговорах с очередным выскочкой не было от слова совсем.
Повернув ручку, я отворил дверь и шагнул в окутанное тьмой помещение. Кто-то выключил весь свет, а печально. Зато решился вопрос по поводу других живых — в центральной зале дворца смердило мёртвой плотью. Передо мной, напротив лестницы на второй этаж, находились двое. Закованный в броню силуэт с узнаваемыми даже при слабом освещении рунами легиона Армагеддона. И, собственно, сама Лифа, греющая спину на полу. Судя по едва бьющемуся сердцу, она отравлена. Чёрт.
Холода, присущего Рыцарям Смерти, я не почувствовал. Кажется, и сам воин оказался на грани — его мощный магический контур пульсировал, пытаясь справиться с ранами. Запущу-ка светлячка, но слабенького, чтобы дочь Маны и Гены не ослепла.
Скрип заставил парочку дёрнуться, но едва сестрёнка Криса встретилась со мной глазами, как тут же их закрыла. В них я увидел усталость и целый океан боли вперемешку с отчаяньем. И это за несколько суток? Дела совсем плохи. Отключилась, значит. А кто будет мне рассказывать о ситуации? Вот ведь своенравная мадам.
— Палач, сэр… — протянул мой старый знакомый, но вдруг осёкся, молниеносно разворачиваясь и отбивая клинком прилетевший из темноты нож. — Прекрати! Во имя богов, почему ты пытаешься убить нас?!
Ему не ответили. Я ощутил шевеление в плотном пологе черноты, но тот, кто там находился, не спешил показываться на тусклый свет выпущенного заклинания.
— Привет, — устало кивнул я Рыцарю Смерти. — Меня не было всего пару дней, а у вас уже битва не на жизнь, а на смерть.
— Пару дней? Не шутите так, прошу. Я никогда не думал, что скажу это, — вздохнул закованный в броню демон. — Но хвала небесам, что вы наконец-то здесь, господин Хранитель.
— Кто напал на вас? — спросил я, подходя к Лифе и присаживаясь, положив руку ей на лоб. Разборки по поводу прошедшего времени подождут. Чары исцеления затягивали многочисленные порезы, испаряли яд из тела златовласки и успокаивали взбунтовавшийся от адреналина и отравления организм.
Рыцарь Смерти, пять лет назад доставлявший мне донесения от Армагеддона, зашёлся в кашле, а затем опустился на колено, тряся доспехами. Чёрный матовый клинок выпал из его рук, с оглушающим звуком ударившись о пол. Демон явно был в тяжелом состоянии, и судя по симптомам, тоже пострадал от яда. Скрипнув зубами, он всё-таки ответил.
— Всё… Сложно, господин Джон.
— А я не спешу, — хмыкнул я, поднимаясь и добираясь до склонившейся фигуры. — Стой смирно, сейчас я тебя подлатаю.
Минута тянулась за минутой, шевеление во тьме впереди всё нарастало, но других признаков агрессии неизвестный противник не показывал. Времени на усиление сканеров не было, поэтому я решил узнать всё из первых уст. Избавив демона от яда и ещё от кучи мелких порезов, я выставил барьер, при пересечении которого сработает магический аналог сигнализации. Подобные трюки я вытворял, когда путешествовал с Крисом, Лифой и Тсу. Просто, но надёжно.
— После ухода господина Армагеддона в Аду началось восстание в пользу реформаций, — прохрипел Рыцарь Смерти, избавляясь от остатков крови. — Его предводителем был один из офицеров. Всё шло мирно: шествия, пикеты, митинги, но затем к нам вторглись из мира смертных. Культисты, господин Джон. Культисты перебили всех, кто посмел встать против них, включая практически всех моих товарищей…
— Говори медленнее, — осадил я его. — Ты, конечно, существо сильное, но потеря кучи крови свалит с ног даже дракона.
— Хорошо, — покивал он, опускаясь на пол полностью. Щёлкнули застёжки, и демон снял шлем, обнажив бледное, один в один как у спящей Лифы, лицо. Короткий тёмно-серый ёжик волос, два маленьких рога на лбу, узкие вертикальные зрачки в глазах алого цвета. В критическом состоянии даже умело маскирующийся под человека Рыцарь Смерти не способен скрыть истинное лицо. — Прошу, дайте мне пару минут.
Кто позабыл, Рыцари Смерти — лучшее подразделение армии Армагеддона. Бывшая элита человечества, благородные мужи с великой силой. К сожалению, старые войны велись без правил и договоров. В одну из них те воины отправились в самое сердце Ада для нанесения контрудара, но были побеждены и присягли на верность Лорду Тьмы, став, собственно, демонами. Они хорошие ребята, не те карикатурные страшные существа, что воруют младенцев из люльки по ночам. Как и при предыдущей жизни, у них ценятся честь, достоинство и мужество. В общем, те же рыцари, просто из Ада.
Тьма перед нами зашевелилась вновь, и на этот раз, кажется, с намерением атаковать.
— Ты стоишь перед Хранителем этого мира, — процедил я, оглядывая полог черноты. — Сколько бы сил ты ни имел, шансов на победу в нашем поединке у тебя нет. Дружеский совет — прекрати скрываться и покажись, пока я сам тебя не сжёг вместе с этой иллюзией.
— Это лидер культистов, господин, — произнёс после короткого выдоха Рыцарь Смерти. — Он завладел сокровищами старой церкви и с ними сумел расправиться с нами, демонами. Даже сейчас среди людей находятся желающие власти монстры…
Новый нож я остановил прямо у лица старого знакомого, на что он лишь хмыкнул. Н-да. Этим ребятам не привыкать видеть старуху с косой буквально у себя за спиной чуть ли не каждую секунду. Работа такая. Расплавив железяку вместе с нанесённым на неё ядом, я шагнул вперёд, и тьма испуганно дёрнулась, откатываясь назад, будто желе.
