Я читал собственные книги по астроархеологии, и все сказанное в них было для меня откровением, как если бы их написал кто-то другой. Покуда я мучительно долго становился самим собой, ты успел вырасти, поступил на философский факультет и окончил его.
– И ты решил, что взрослому Дэни отец больше не нужен?
– Не совсем так. Потом я сделал самое главное открытие не только в своей жизни, но и во всей истории человечества. Понимаю, что меня это нисколько не оправдывает, но этот факт целиком меня поглотил.
– Что же ты открыл, если не секрет?
– Вообще-то секрет, но не от тебя, моего единственного наследника.
– Вопрос о наследовании мы пока отложим, – отрезал Дэни. – Так что, если тайна столь велика, можешь не рассказывать. Я не ручаюсь за то, что смогу ее сохранить.
– Я понимаю твою обиду, сынок, но прошу тебя, не принимай опрометчивых решений, покуда не поймешь всей важности сделанного мною открытия.
– Дело не в обиде, я тебя просто предупредил.
– Давай договоримся вот о чем. Я тебе все-таки раскрою секрет и даже покажу то, что я нашел, а ты все обдумаешь и решишь, как поступить.
– Хорошо, папа. Правда, меня сейчас больше всего интересует совсем другая тайна.
– Она мне известна, – кивнул Николсон-старший. – Ты ищешь Лейлу Хазред.
Дэни вскочил.
– Откуда ты это знаешь?! – выкрикнул он.
– Разве ты еще не понял? – удивился отец. – Я следил за тобой и все о тебе знаю.
– Так может быть, ты тогда знаешь, где Лейла, и скажешь мне?
– Давай так. Я мог бы помочь тебе найти ее, при условии, что ты все-таки прислушаешься ко мне.
Николсон-младший хотел крикнуть, что отец, который, по сути, бросил его, хотя пытается теперь придумать себе оправдание, не имеет права ставить ему условия, но… передумал. Радость и гнев уступили место трезвому расчету. Ведь если он начнет сейчас истерить, что-то там требовать, стучать кулаком по столу, ему никогда не откроют тайну похищения Лейлы. В общем, нужно быть похитрее. На войне как на войне. Пусть человек, которого он когда-то любил, да и сейчас еще любит, думает, что сыну действительно интересно его эпохальное открытие. Придется притворяться, охать и ахать, поджидая момент, когда удастся вытащить на белый свет правду о местонахождении Лейлы.
– Хорошо, отец. Я готов выслушать тебя.
– Вот это правильно! – обрадовался Николсон-старший. – Уверяю, ты не пожалеешь о своем решении.
* * *
Отец и сын сели в вездеход, на котором Дэни с попутчиком были доставлены в колонию. За рулем была та же блондинка. Ее звали Сьюзен. Взошло горячее карликовое солнце планеты. В его лучах пустыня окрасилась в платиновый цвет под стать волосам Сьюзен. Подпрыгивая на ухабах, размалывая широкими колесами спекшуюся глиняную корку, покрывавшую пологие холмы, вездеход миновал яхту. Капитан и владелец проводил ее нежным взглядом, словно это и впрямь была его возлюбленная. Он уже не раз представлял, с какой гордостью покажет свое приобретение Лейле, а может, даже преподнесёт этот изящный кораблик любимой в подарок, но пока об этом можно было только мечтать. Вездеход увозил Дэни все дальше в пустыню наверное, лишь для того, чтобы Николсон-старший мог с гордостью продемонстрировать отпрыску очередную инопланетную руину.
Местность вокруг постепенно понижалась, вскоре справа и слева от вездехода потянулись извилистые стены сухого каньона. Кое-где попадались ветки перекати-деревьев, перегораживающие проезд. Тяжелая машина попросту перемалывала их в труху. Потом стены каньона вдруг раздвинулись в широкую котловину, и Сьюзен затормозила.
Зрелище, которое открылось Дэни, заставило его на какое-то время забыть о своих бедах. Почти всю котловину занимало громадное дисковидное тело, явно искусственного происхождения. Было видно, что большая часть объекта погружена в грунт, из которого виднелась только верхняя часть корпуса с загадочными коническими выступами, изогнутыми под разными углами. Какого цвета объект, понять было трудно – белесая пыль покрывала его толстым слоем.
– Что это? – спросил Дэни, поворачиваясь к отцу.
– То, что я даже не мечтал найти, – откликнулся тот. – Космический корабль, созданный высокоразвитой нечеловеческой цивилизацией.
– Давно он здесь лежит?
– Радиоуглеродный анализ дает цифру в несколько миллионов лет, – ответил Николсон-старший. – Когда диск упал на эту планету, нашим предкам не были ведомы даже самые примитивные орудия труда.
– Кто-нибудь проникал внутрь?
– Конечно, мы все там бываем время от времени. Исследования идут полным ходом.
– Нашли что-нибудь интересное? – продолжал любопытствовать Николсон-младший, отчасти потому, что ему в самом деле было любопытно, а отчасти для того, чтобы усыпить бдительность явно упивающегося произведенным эффектом отца.
– Колоссально много! И еще больше осталось. Хочешь побывать в инопланетном звездолете?
Дэни кивнул. А почему бы и нет?
Блондинка Сьюзен достала из багажника три кислородных прибора и два из них протянула мужчинам.
– Там внутри, конечно, обыкновенный воздух, но в нем имеются вредные примеси, – пояснил Николсон-старший. – В остальном там абсолютно безопасно.
Из каньона в котловину с инопланетным кораблем вели подвесные мостки. По нему отец и сын Николсоны в сопровождении блондинки Сьюзен направились к люку, который находился в одном из конусовидных выступов. Судя по ширине и высоте люка, создатели корабля не слишком отличались ростом и комплекцией от людей. Сам люк сдвигался сверху вниз. Возможно, когда-то это происходило автоматически, но собственная энергетическая установка инопланетного звездолета давно перестала функционировать, поэтому открывать и закрывать люк приходилось вручную. Астроархеологи провели внутрь корабля систему освещения, которая подпитывалась от небольшого генератора. Десмонд Николсон включил его, и первое, что увидел Дэни, входя в чужой звездолет, – просторную, как ангар, шлюзовую камеру.
– Прошу надеть кислородные маски, – сказала девушка.
Мужчины подчинились, хотя на вкус воздух был самым обыкновенным. Они пересекли шлюз и проникли в следующее помещение, которое оказалось длинным наклонным коридором. Лампы, которые здесь установили колонисты, вспыхивали и гасли по мере продвижения в глубь корабля. Эхо шагов отражалось от округлых стен и возвращалось к людям, создавая ощущение, что навстречу им кто-то идет. Вероятно, Десмонду и Сьюзен это было привычно, но Дэни чувствовал себя неуютно. Ему было не по себе и от странного вида этого тоннеля, как будто оплетенного множеством червеобразных отростков, которые поблескивали в электрическом свете, словно были покрыты слизью. Дэни ловил себя на ощущении, что боится случайно прикоснуться к стене.
Время от времени в стене обнаруживались темные проемы, и часть отростков, которые, вероятно, были линиями коммуникаций инопланетного звездолета, уходила в эти отверстия. Что находится в этих темных жерлах? Об этом можно было только догадываться. Во всяком случае Николсон-старший и его помощница вели своего гостя в какое-то другое место. Куда именно, выяснилось через несколько минут.
Дугообразный тоннель вливался в громадный отсек,
