Встрепенувшись, он обернулся на Эша. И теперь у ворона вновь было человеческое лицо.
— Да. Мы будем убивать саламандру.
Он указал когтем на дерево.
— Оставайся рядом с ним. Что бы не случилось.
Ворон направился по равнине куда-то вдаль, теряясь в клубах тумана. Следом за ним от Эша тянулись тонкие золотые нити.
— Эй, а ты куда?.. — крикнул ему вслед Эш.
— Пойду притащу сюда огненную ящерицу! — крикнул ворон в ответ.
Эш вздохнул.
Было странно и непривычно, что в этой битве он будет всего лишь наблюдателем. Но — неважно. Главное, чтобы все получилось.
Он сел на мягкую рыхлую землю около дерева. И принялся ждать.
Примерно через четверть часа Эш почувствовал, как ему обожгло руки. Вздрогнув, он поднял голову — и увидел на горизонте ярко-оранжевую точку, словно в сумеречном мире решило взойти солнце. И эта точка быстро приближалась…
Началось!
Эш вскочил на ноги, чтобы рвануться вперед — но вспомнил слова ворона, что ему нужно оставаться на месте, и от досады стиснул кулаки.
Ну давай, ворон. Не подведи!..
Яркий свет на мгновение закрыл силуэт черных крыльев, и в следующее мгновение Эша скрутила такая боль, что он рухнул на колени и закричал.
Жилы взбугрились у него на руках, мышцы свело от напряжения.
Огонь и тьма закружились в смертельном танце, с каждым мгновением становясь все ближе. И через пару минут ворон с саламандрой очутились уже в сотне шагов.
От развернувшегося зрелища у кого угодно перехватило бы дыхание. Приподнявшись на передних лапах, саламандра была выше Эша раза в три. Огненная чешуя сияла, обжигая глаза, длинный хвост стелился по земле, полыхая открытым пламенем. Черные провалы глаз саламандры вспыхивали искрами, как угли. От дыхания духа в стороны стелился горький серый дым. И будь она даже трижды тварью и смертельным врагом, она была прекрасна.
А над огненной ящерицей кружил ворон. Теперь он выглядел, как гигантская птица с могучими крыльями и цепкими когтистыми лапами. Ворон взмывал вверх, со свистом рассекая воздух, и камнем падал на противника, норовя вцепиться в глаза, в голову, но саламандра отпрыгивала в сторону и, раскрывая пасть, выплевывала струю огня в противника, от которой ворону приходилось уворачиваться.
Бросок!..
Ворону удалось зацепить чешую справа от глаза саламандры, и тварь, взвыв от боли, отскочила в сторону Эша. Огненный хвост ударился в землю в паре шагов от парня. Жар опалил ему кожу, ударил в лицо.
Он бросился прочь от исполина.
Но ворон атаковал снова, и Эш с криком рухнул наземь, не в силах сделать больше ни шагу.
— Уходи в сторону!!! — услышал Эш над собой его карканье. — Уходи из-под его ауры, или умрешь!..
Эш встал на четвереньки, но ноги сводило так, что подняться он никак не мог. Перед глазами заплясали черные и красные круги. Хорошо, раз так не получается — тогда он будет двигаться ползком! Эш наощупь пополз к древу, хватаясь за землю, как за конскую гриву.
И тут ворон стрелой вонзился саламандре клювом в поврежденный глаз. Раздалось шипение, как если бы в большой костер кто-то плеснул много воды. Перья на голове, груди и крыльях опалило огнем, и ворон упал оземь, поднимая облако пыли.
Эш взвыл. Тонкие нити, тянувшиеся от него к ворону, на мгновение расширились и ярко засветились золотом.
Духу нужно было больше жизненной энергии. Еще больше!..
Тонкие нити стали толщиной с веревку, он натянулись — и у Эша потемнело в глазах.
Из него будто кто-то могучей рукой вытягивал жилы. Он чувствовал, как по спине, по груди и вискам заструился холодный липкий пот.
Нужно продержаться еще немного. Ворон справляется. Нужно просто дать ему еще немного сил, чтобы эта тварь и на второй глаз тоже окосела. А там все должно получиться.
Парень подобрался к древу почти вплотную. Под его руками шевелились живые корни. С трудом приподнявшись, он обернулся на битву.
Ворон принял облик гиганта. С изумлением Эш смотрел на себя самого, укутанного вместо плаща в мягкие иссиня-черные перья и с крыльями на спине. Ворон прыгнул к ящерице, у которой вместо правого глаза алела глубокая рана — и они закружились уже на земле, превращая пространство в смесь огня, пыли и дыма.
Прижавшись спиной к живому стволу, Эш стиснул зубы.
Его тело сейчас пытала невидимая дыба.
Казалось — еще немного — и жилы внутри порвутся.
Удар.
Еще удар.
Да когда это все уже закончится?..
— Ты можешь покинуть это место в любой момент, — услышал он тихий голос ворона у себя в ухе, словно он стоял в шаге от него. — И все прекратится…
— Нет… — прохрипел Эш. — Я не уйду отсюда, пока ты не добьешь эту тварь!..
В это время ящер ударил о землю хвостом, и в Эша посыпались искры. Закрыв лицо локтем, он выругался. От ругательства на удивление стало немного легче.
Ворон наносил когтями удар за ударом, наступая на саламандру и чудом уворачиваясь от ее огненных потоков. Наконец, он сумел дотянуться до нее и вырвал у твари из груди кусок мышцы, открывая огромную кровавую рану.
Оглушительное шипение вновь разлилось над долиной. Хвост ящерицы дернулся, но вместо обычного мощного удара получился лишь слабый шлепок в пыль. Ворон распахнул крылья, превращаясь вновь в птицу, и взвился ввысь. Сделав круг под черным небом, он стремительно бросился с высоты вниз и выхватил у саламандры из спины кровавый клок. Саламандра зашипела, а ворон снова поднялся в небо. Он атаковал снова и снова, вырывая когтями и клювом из спины и головы своего врага куски светящейся и кровоточащей плоти. Ящерица извивалась, плевалась искрами и потоками огня, но ворон теперь был гораздо быстрей. И он пожирал ее живьем.
Наконец, саламандра вспыхнула алым — и ее огненное тело потеряло свечение, превращаясь в пепел. Серый рыхлый силуэт еще поблескивал искрами, но ветер уже принялся растаскивать крупные серые хлопья, кружа их над местом битвы.
Огненный дух был повержен.
Ворон опустился на землю рядом с останками, принимая человеческий облик.
— Ну что же… Мы победили, — сказал ворон.
И обернулся к своему носителю.
Эша трясло, как будто он сам был болен горячкой. Изводившая его боль отступила, но дрожь не унималась даже сейчас.
Ворон приблизился к нему. Погрузив руку себе в грудь, он вынул оттуда изрядно уменьшившийся золотой клубок.
Эш протянул ходившую ходуном руку и взял теплый сгусток.
— Верни его на место. Станет легче, — сказал ворон, мигнув обоими глазами.
К счастью, так оно и было.
