мой скулеж не прискакал, даже не вышел поздороваться, а эксплуатировать чужого мужа как-то не очень хотелось.
– Мари дома? – я старалась показать всем видом, что не попалась за позорным занятием под названием «греть уши», а Леран тактично промолчал насчет этого.
– Помогает с подготовкой к сэнтеко.
– Сэнтеко?
Совершенно из головы вылетело, что из-за меня не только Алекс пострадал, но и ритуал не состоялся.
– Тот, что вы вчера не дали провести, – Леран подмигнул, но заметив мою растерянность, добавил, что это не такая огромная проблема, как я могу себе надумать.
– Ясно. И все же мне очень стыдно.
– Да ладно. Поискать Мари?
– Нет. Я пройдусь.
– А как же нога?
Я махнула рукой, чтобы не обращал внимания, и развернулась уходить.
– Если ищешь Алекса, он наверняка к реке ушел. Можешь попробовать догнать.
Неудобно вышло. Неужели так заметно? Или Леран видит меня насквозь? Я пришла поговорить с его другом, а вместо этого изображаю из себя дурочку. Господи, когда успела весь свой острый ум растерять? Стыдно теперь мужу подруги в глаза смотреть.
Я поспешила как можно скорее сбежать. Закрылась в доме, засунула ногу в таз с холодной водой и просидела так полчаса, боясь показываться на улице. А о возвращении к реке и не помышляла, но ведь желание увидеть Алекса так никуда и не делось. Это дурацкое желание точило и точило, как термит дерево. Я вытаскивала ногу из таза, вытирала полотенцем, хваталась за носок, но надела его где-то с пятой попытки – потому что повторяла всю процедуру по кругу.
Но желание победило, и вот уже минут пять я медленно взбираюсь по узкой тропке, которая должна вывести к крутому спуску к реке, а на встречу бегут четверо мальчишек. Заметив меня, они останавливаются, отодвигаются в сторонку и начинают перешептываться. «Отвесить бы каждому подзатыльник – за шушуканье!» – скосившись в сторону малышни, я встретилась с устремленными на меня четырьмя парами темных глаз. Я – главная новость? Кошмар! И как себя вести? Жаль настроение явно не для разборок с мелюзгой, поэтому я хромаю дальше и взбираюсь на самый верх холма. А там все тот же красивый пейзаж и солнце не скрыто за кронами, а весело бликует на водной поверхности. Я на миг зажмурилась и прикрыла глаза ладонью. Река мирно бежит вперед, подтачивая камни и подтапливая берег, а высокие деревья тянуться к голубому небу. Даже человек, сидящий на огромном выступающем из воды валуне, выглядит, как неотъемлемая часть всей картины. Я не сразу признала Алекса. Не ожидала, что кто-то вот так запросто будет сидеть на скользком мокром камне посреди реки. Любое резкое движение может привести к падению в холодную воду с бурным течением.
Я хотела окликнуть, но решила не тревожить и понаблюдать. Когда еще выпадет такой шанс. Алекс напоминал спящий вулкан: внешне спокойный, а внутри неугасающий поток энергии. Многие его уважают, а некоторые побаиваются, это заметно при общении. Я тоже иногда боюсь, но не вспыльчивого характера, а того, что скрыто за ним. Этот человек сочетает в себе силу и преданность, самоуверенность и жажду к справедливости, и часто проявляет недоверие. Сейчас же он выглядит встревоженным или о чем-то задумавшимся. Все тело напряжено, как у зверя, готового в любое мгновение броситься на врага, а взгляд устремлен вдаль.
Можно было и дальше стоять на холме, наблюдая за парнем на камне, но нога давала о себе знать ноющей болью, да и весь пыл подрастерялся, пока шла к реке. Я ступила назад, но услышала оклик:
– Искала меня или хотела вернуть вчерашний день?
Если бы я сбежала, это бы выглядело, по меньшей мере, странно. Пришлось остаться и ответить:
– И то и другое.
– Я здесь, а вернуть время вспять нельзя. Прекрати поиски.
– Ты не злишься?
– А если и злюсь, это что-то меняет?
Я не ответила. Не знала, какого ответа он ждет. А Алекс зачерпнул рукой воду и наблюдал, как она, оставляя на коже мокрый след, просачивается между пальцев. Затем поднялся во весь рост, ловко перескочил на берег и через несколько секунд оказался рядом. Пришлось невольно отступить назад и освободить место.
Окинув меня задумчивым взглядом, он развернулся к реке и тихо прошептал:
– Видишь, насколько природа идеальна? Это совершенное творение. Ни одна картина или песня, созданная человеком, не сможет оспорить ее первенство.
– Согласна. А люди?
– А люди чаще всего пытаются изуродовать то, что им дано.
– Но если это опустить, то мы тоже являемся произведением. Большинство из нас индивидуальные существа, непохожие друг на друга.
– Если бы еще эта индивидуальность не порождала у остальных страх, зависть, ненависть и нездоровый интерес.
– Ты прав. Бывают случаи в жизни, когда то, чем отличаемся от других, приходиться тщательно скрывать, чтобы избежать участи подопытного кролика.
Алекс как-то недобро ухмыльнулся:
– А ты как относишься ко всему нестандартному и непривычному?
– С интересом. Но если мой интерес нарушит покой, уйду в сторону.
– Надеюсь, что это правда, а не самообман.
– Не веришь?
– Верю. Но ты можешь обманывать себя, воспринимая химеру за реальность.
– Алекс, ты ведь видел, что произошло в лесу.
Не знаю, зачем я сказала это, но слишком велико оказалось желание высказаться, как будто мысль намертво засела в голове и не смогла ее удержать там.
– Я мог видеть не все.
– Не ври. Когда ты появился у реки, то знал, что я хромаю. Значит, видел мой побег.
– Возможно.
– Тогда объясни, что там произошло.
– Стычка двух хищников. У дикой природы свои законы.
– Это и так ясно. Но волк не бросился на меня. Он защищал.
– Тебе померещилось от страха.
– Нет. Страх не причем, – Алекс сопротивлялся, но меня сложно унять, если я в чем-то уверена. – Он шел на медведя, преграждая тому путь ко мне, – немного помедлив, я добавила. – И знаешь, что еще я вспомнила? Тот мохнатый громила потерял интерес ко мне, так же, как волк возле резервации.
– Когда?
– Когда ты спас меня.
– Волк переключил свое внимание на меня, лишь потому что я крупнее тебя. Он увидел во мне противника… или шикарный обед, – Алекс улыбнулся, а я мгновение смотрела на искрящиеся лучики в серых глазах и рассмеялась.
Мы могли бы вот так разговаривать и дольше, я даже от ноющей лодыжки отвлеклась. И темы ведь можно подобрать разные, главное – атмосфера. Но Алекс настоял на возвращении в поселение. Я вздохнула и повернулась к тропинке. Успела сделать пару шагов, напомнить о ритуале; еще подумала о том, что все меняется… И внезапно нас остановил крик:
