Дайвер стремительно шел на глубину. Под ним плыли мраморные ступени. Не поднимая головы, он знал, что там, на поверхности, в размытой водой реальности плачет у бассейна Кира. Мысль о том, что будет делать доведенная до отчаяния, такая ранимая темноволосая девочка, не беспокоила его. Предельно сосредоточенный, старающийся не допускать ни одного лишнего движения, он погружался.
Чем дальше, тем совершенней становилась темнота. Приглядевшись, дайвер с трудом различил глубокие трещины там, где кончались ступени и начиналось чужое пространство. Странное дело – стоило ему напрячь зрение, как постепенно проявлялись детали. Дикарь видел стену, тянувшуюся справа – чистую, без следа водорослей, словно вода добралась до этажа только вчера. Туда пути не было. В полукруглой нише поднятый со дна течением колыхался какой-то предмет. Дайвер повернул налево.
Некоторое время Дикарь двигался по коридору, касаясь рукой стены. Справа тянулся мрак. Несколько раз у дайвера возникало желание вытащить из-за пояса фонарь и всякий раз что-то его останавливало. Темнота сдавалась неохотно, старухой процентщицей подкидывая мелочевку в виде смутно проступающих деталей. Сначала видимость была не дальше метра. Пол по-прежнему закрывали плиты. Только чем дальше, тем более глубокие трещины бороздили мрамор. Из глубин сколов тянулись вверх тонкие нити водорослей, колыхающиеся в такт движениям ныряльщика.
Если верить Кире, подводный лабиринт пронизывала сеть воздушных мешков – комнат, где по какой-либо причине под самым потолком сохранился воздух. С единственной оговоркой – они имелись года два назад. И в ближайшие несколько минут Дикарю предстояло убедиться на собственной шкуре, права ли была девушка, когда отговаривала его от смертельно опасного заплыва.
Первый предвестник надвигающегося удушья – конвульсивный толчок сжал легкие. И тут же шальная мыслишка мелькнула в голове. Еще не поздно вернуться. Потому что каждая уходящая секунда добавляла противовес в чашу весов, противоположную слову «жизнь».
Дикарь продул нос и двинулся вперед из чистого упрямства, из желания всегда и во всем выходить победителем. Легкие сжались и ныряльщик поспешил переключить внимание на детали, скрытые в сумраке. Стоит сфокусироваться на истеричном желании вздохнуть во что бы то ни стало, как паника толкнет его назад, прямиком в объятия смерти. И вопрос времени – через сколько часов в бассейне мраморного зала всплывет его труп кверху задом.
Последняя мысль придала ему сил. Дикарь рванул вперед. Словно под его натиском, темнота сдалась. Из темно-серой мути проявились близкие стены. Дайвер поплыл на свет, расчетливо работая руками. Слева обозначился провал. Дикарь повернул туда, ясно понимая, что оставляет за спиной точку невозврата.
Путь назад закрыт. Как бы он ни рассчитывал, оставшихся сил ему не хватит на то, чтобы вернуться. Обжигающе трезвая мысль нанесла сокрушительный удар по самоконтролю. Дикарь дернулся. Пространство стремительно оккупировала мгла, пронизанная огненными сполохами. Внутренности сжались в тугой ком, сердце взорвалось, сотнями пульсаций разливаясь по телу. И только зареванное лицо Киры, с быстротой молнии мелькнувшее перед глазами, остановило от того, чтобы открыть рот и, захлебываясь, пить воду, наполняя легкие смертью.
Работая руками и ногами, Дикарь поплыл на свет. Стены раздвинулись, обозначилась комната. За окном, от которого уцелела одна рама, дрожала серая муть. Мимо, на мгновенье закрыв свет, стремительно метнулась огромная тень. Не обращая внимания ни на что, одержимый желанием жить, Дикарь рванулся наверх. Ему вдруг показалось, что там свинцовыми пятнами обозначилась поверхность.
В лицо пахнуло холодом, из ушей вышибло пробки. Дикарь вынырнул, едва не ударившись головой о свисающие с потолка рожки люстры, оставшейся без плафонов. Но опасность дайвер осознал минутой позже. Когда отдышавшись, понял, что к нему вернулась способность рассуждать.
Он находился в пресловутом воздушном мешке. Потолок от поверхности воды отделяло полметра свободного пространства. Но этих сантиметров хватило Дикарю на то, чтобы выжить. Воздух был затхлым, вонючим, словно уже успел побывать в чьих-то легких, но это значения не имело. Он был сама жизнь. Обнаженный от штукатурки бетон осаждала плесень. Черный пух свисал с потолка, и дайверу пришлось прилагать усилия, чтобы не касаться его головой. Из каменного мешка выхода не было. Толщу воды снизу пробивал свет и Дикарь, особо не раздумывая, нырнул, благословляя так кстати подвернувшуюся воздушную ловушку. Возвращаться в коридор не было смысла – цель, ради которой все было и затеяно, не была достигнута. Оттолкнувшись ногами от стены, Дикарь выплыл в окно.
Посветлело. Потревоженная присутствием человека, в стороны прыснула стайка рыбешек и скрылась под сенью водорослей, тянувших широкие перекрученные листья вверх. Внизу, между раковинами, суетилась разномастная живность. Дайвер плыл на свет, четко обозначенный впереди – огромный полукруг, как жерло туннеля, ведущего в иной мир. Он уже готов был нырнуть, как вдруг, наперерез ему стремительно рванулась тень. От неожиданности Дикарь отпрянул, вынимая из-за пояса пистолет. Размазанное пятно обогнуло непрошеного гостя и так же неуловимо, как появилось, исчезло, оставив в воде пенный развод.
Теперь путь назад представлялся в самых мрачных тонах. Но Дикарь, отдышавшись, всерьез уверовал в счастливую планиду. Если все пойдет так, как задумано, на обратном пути ему найдется, чем удивить неуловимую тварь, нацелившуюся на легкую добычу.
Световые пятна бродили по стенам и по полу, ломаясь в многочисленных трещинах. Свет вселял надежду на то, что все будет как надо. Оттолкнувшись от пола, Дикарь рванул наверх, в белое серебро, разлитое на поверхности.
В первый момент дайвер не понял, что произошло. Его, нацеленного на победу, ожидало горькое разочарование. С размаху ткнувшись головой во что-то твердое, он снова ушел под воду. Ныряльщик предпринял новую попытку, также обреченную на неудачу. Поверхность была. Волны, поднятые движением его тела, плеснули в нечто наверху. Дайвер ясно расслышал глухой звук. Протянув руку, он нащупал твердую поверхность, похожую на пластик. Гладкая, без зазоров, она поначалу не вызвала опасений. Некоторое время Дикарь плыл. Не отрывая руки от поверхности, потом терпенье у него кончилось. Он вынул пистолет и нажал на спусковой крючок. Секунду спустя он попытался нащупать то место, куда вошла пуля. Он надеялся, что поверхность покроется сетью трещин, но просчитался. Изо всех сил он ударил рукоятью пистолета по потолку: результат не оправдал ожиданий. Оставив безуспешные попытки, Дикарь снова нырнул.
Огромный зал с колоннами просматривался отлично. Немилосердно яркие пятна бродили по стенам. От игры светотени рябило в глазах. Все это – и тускло-зеленые вкрапления растительности, и стрелы водорослей, прорезавшие пробелы между плитами и стайки рыб – напоминало огромный аквариум. В который добавился новый экземпляр. Правда, ненадолго.
Дикарь двигался, осматривая стену напротив, сразу отвергнув мысль о пути назад. Возвращение равнялось поражению. И никак иначе. Из такого огромного зала просто не мог вести единственный выход. Словно услышав его мысли, провидение подбросило темный провал, отчетливо обозначившийся в стене. Не задаваясь вопросами, дайвер поплыл туда, оказавшись в прохладном – на порядок холоднее – туннеле. Его тотчас окружила темнота, как старого знакомца принимая в сумрачные объятия.
