– Тобой восхищались за твой ум, Кловис Марка, и кем ты стал? Эгоистичным глупцом. Моя мечта о смерти, вероятно, перевешивает твое желание бессмертия. Ты совершенно упустил из виду, насколько тонок план Орландо.
– И в чем же эта тонкость?
– Он знает, что я пытался удержать тебя от поступка, который принесет тебе неимоверные страдания! Знает, что я не могу позволить другому человеку страдать, как страдаю я. И вот он предлагает мне исполнение моей мечты в обмен на твою гибель! Теперь ты видишь?
– Мне кажется, ты все усложняешь, – сказал Марка холодно. – Я согласен на бессмертие и воспользуюсь им.
Тейк отошел к мерцающей стене, лицо его выражало муку:
– Ну, хорошо, – произнес он тихо, – бери свое бессмертие и надейся, что однажды Орландо Шарвис сделает тебе такое же предложение, как сейчас мне.
Спор привлек всеобщее внимание, и никто не заметил, как Андрос Алмер выхватил меч и приставил его к груди ученого.
Шарвиса это не удивило. Видимо, он прочитал мысли Алмера еще до того, как тот пересек комнату. Ученый легко вырвал меч из руки Алмера, сломал пополам и бросил обломки на пол.
– Чего ты хотел добиться? – спросил Шарвис мягко.
– Я хотел заставить тебя освободить меня.
– Зачем?
– Потому что ты союзник Марка.
– Я уже сказал тебе, я не состою ни у кого в союзниках. Просто делаю то, о чем меня просят.
– Можешь ты повернуть Землю? – внезапно спросил Алмер.
Шарвис задумчиво улыбнулся:
– Так ты хочешь этого? О-о, ты собираешься приписать заслугу себе, создать себе репутацию всемогущего. Ты полон суеверий, Алмер, и сам об этом знаешь.
– Так ты можешь повернуть мир? Можешь?
– Тебе кажется, если я это сделаю, ты получишь абсолютную власть над миром, так?
– Да. Но тебя я оставлю в покое. Не в моих интересах раскрывать твое местопребывание. Да и вообще вспоминать о тебе.
Орландо взглянул на Алмера и опять улыбнулся.
– А с Кловисом Марка и Фастиной Кахмин как же?
– Я не трону их, клянусь.
– Я уже какое-то время занимаюсь этим проектом, – сказал Шарвис. – Правда, оборудование еще не опробовано… Со времени набега меня интересовала техника космических пришельцев, и мне удалось разгадать часть их секретов. Пожалуй, я смогу это сделать, правда, повторяю, оборудование еще не опробовано.
– Попробуй, – возбужденно произнес Алмер. – Я дам тебе все, что ты захочешь.
Шарвис покачал головой.
– Я не прошу платы за то, что делаю. Что ж, поглядим. Но сначала я должен решить проблему Кловиса Марка, – Шарвис оглядел всех. – Тейк, ты уверен, что готов принести эту жертву?
– Это не жертва. Марка будет страдать, не я.
– А вы двое – Кловис, Фастина?
– Я готов, – сказал Марка. Фастина, поколебавшись, кивнула.
– Тогда начнем немедленно, – сказал Шарвис решительно. – Подожди здесь, Алмер, и мы попозже обсудим твою просьбу. Можешь пока осмотреть лаборатории. Я найду тебя, когда освобожусь.
Тейк, Марка и Фастина проследовали за ним сквозь стену и сводчатый коридор.
– Я уже приготовил оборудование, – сказал он. – Сама операция продлиться недолго.
Фастина ухватилась за руку Марка, но ничего не сказала.
VI. ПОВОРОТ
Когда Марка очнулся, у него было ощущение, что он парализован. Онемение распространилось по всему телу, но, сделав попытку пошевелиться, он обнаружил, что тело прекрасно его слушается. Кловис улыбнулся Орландо Шарвису, наклонившемуся над ним.
– Спасибо, – сказал Марка. – Все сделано?
– Да. Останки бедняги Эзека я отправил в утилизатор пару часов назад. Жаль, но был лишь один способ…
– Как Фастина?
– С ней тоже все в порядке. Ты увидишь. Ее операция прошла гораздо легче.
– А что? Со мной были трудности?
– Могут возникнуть побочные эффекты. Увидим. Пойдем к Фастине.
Фастина была в зале Аллодия. Роман развертывал свое действие, временами слышен был голос самого Аллодия, зачитывающего прозаические части. Она выключила экран и бросилась Кловису навстречу. Ее лицо сияло радостью. Она показалась ему уже не такой прекрасной, как в их первую встречу, после его возвращения на Землю. Он не понимал, что с ним. Где же привычное удовольствие, когда он взял ее руки в свои странно онемевшие пальцы.
– Ах! – воскликнула она, – ты все тот же. Я не была уверена…
Она оглянулась на ученого.
– Орландо Шарвис сообщил тебе приятную новость?
– Какую?
– У меня могут быть дети. Он сумел изменить мои гены. Вот что он подразумевал под бессмертием! Я снова здорова. Он далеко не такой злодей, как нам его изображали.
Марка наморщил лоб:
– Но этого ведь недостаточно, если только ты одна способна рожать детей…
– С тобой тоже теперь все в порядке, – сказал ему Шарвис. – Надеюсь, вы назовете первого сына Орландо.
Марка не ощутил ожидаемых эмоций. Он попытался улыбнуться Фастине, но это оказалось невероятно трудно сделать. Ему пришлось прямо-таки заставить губы сложиться в улыбке. Она с тревогой взглянула на него:
– Что с тобой, Кловис?
– Не знаю, – его голос прозвучал совершенно безжизненно.
Позади раздался шорох одежды. Шарвис сложил на груди руки.
– Я просто чувствую себя каким-то онемевшим, вот и все, – сказал Марка. – Наверное, последствие операции. Это скоро пройдет, да, Шарвис?
– Боюсь, что нет. Это – побочный эффект, о котором я предупреждал. Я совершил ту же самую ошибку, что и с Тейком. Боюсь, теперь ты не способен к сильным эмоциям, Кловис Марка, прости.
– Ты знал, что так и случится? – обратился Марка к ученому. – Ты знал? Тейк был прав.
– Чепуха, ты привыкнешь. Я же привык.
– Так у тебя то же самое?
– Именно, вот уже несколько столетий. Но я по-прежнему еще нахожу, чему радоваться в жизни, – улыбнулся Шарвис. – Потерянное возмещается приобретенным.
– Дамьяго прав, ты даешь и отбираешь одновременно. Я должен был прислушаться к предупреждениям Тейка.
Марка ударил себя кулаком, но ничего не почувствовал, прикусил язык – боль была едва ощутима.
– И я должен жить таким? – спросил он. – Это лишает бессмертие смысла.
– Ты знал, что такая опасность существует. Тейк тебя предупреждал. Но он был слаб. Ты – силен, кроме того, у тебя будут дети.
– Но я же ничего не чувствую!
