Сейчас было еще рано, только девять часов утра. Было холодно, но высоко в небе ярко светило солнце, согревая деревню приятным теплом. Из-за хорошей погоды на улицах скопилось больше людей, чем обычно, и продавцы уже выкладывали товар на прилавки. Никогда прежде я не видел, чтобы покупатели приходили на рынок так рано.
Когда мы мчались по главной улице к центру деревни, следуя за вартеком, все смотрели на нас с удивлением. Прилавки, которые расходились лучами от большой зеленой лужайки, уже стояли заполненные продовольствием, другие лавки располагались на окраине центральной площади. Покупатели оборачивались и недоуменно смотрели нам вслед: при виде ведьмы-убийцы в их глазах мелькал страх, кто-то даже гневно кричал нам вслед. Не обращая внимания на прохожих, мы продолжали бежать вдоль мощеной улицы.
Внезапно я понял, где вылезет вартек – в самом сердце рынка, где заперт рогатый скот. Не знаю, что помогло зверю почуять добычу – видимо, он уловил запах животных, даже находясь под землей. Кто знает, может, он видит сквозь камни или чувствует кровь с большого расстояния. Как бы там ни было, он предпочел напасть на скот, а не на людей.
Значит, зверь не может устоять перед таким большим скоплением крови и плоти. Может, в этом и была задумка его создателей, кобалов? Они хотели, чтобы вартек нанес удар в самое сердце вражеской армии и застал солдат врасплох, посеяв панику в стройных рядах.
Мой дар подсказывал, что существо ползет прямо под прилавками, направляясь к загонам для скота. Я живо представил, как зверь лихорадочно работает мощными челюстями, растворяя ядовитой слюной камни и землю.
До сих пор мы следовали за ним по пятам, отставая не более чем на двадцать-тридцать футов. Внезапно вартек ускорился, и это застало меня врасплох – он стремительно отдалялся от нас, двигаясь так же быстро, как на поверхности. Как такое возможно?!
Наверное, земля под нами стала мягче, а может, существо подгоняла безумная жажда крови и плоти и оно хотело поскорее добраться до добычи… Но сейчас важнее было другое: мы должны добраться до вартека прежде, чем он полностью выберется из-под земли.
Я побежал быстрее, оттолкнув с дороги мужчину в фартуке и петляя между прилавками. Внезапно из центра лужайки послышался ужасный крик, и я увидел три черных щупальца, которые, извиваясь, тянулись к коровам и овцам.
К загону подбежал один из фермеров, который, по всей видимости, испугался за свой товар. Спустя несколько секунд испуганные коровы сломали деревянную изгородь, превратив ее в щепки, и бросились в нашу сторону. Мужчина побежал прочь, спасая свою жизнь.
Грималкин стояла рядом со мной, а Дженни осталась позади нас. Ведьма-убийца выхватила два ножа, а я нацелил клинок посоха на приближающихся животных. У них были большие рога, и они могли запросто растоптать нас. Когда я был маленьким, двух соседских фермеров затоптали коровы; один умер сразу, а второй после этого не мог ходить без трости.
Однако мы не двигались с места, и в самый последний момент, когда животные уже чуть было не проткнули нас рогами, они вдруг бросились в разные стороны, забрызгав нас грязью.
Внезапно тишину разрезал новый крик. Вартек был в тридцати ярдах, и в его огромной пасти я увидел корову; он тряс ее, как собака крысу. С тех пор как мы в последний раз видели зверя на поверхности, он заметно вырос, и теперь его щупальца с острыми наконечниками достигали футов двадцати в длину.
Я увидел еще одну раненую корову: она мычала от боли и пыталась подняться, но у нее не было ноги и из культи хлестала кровь.
Мы побежали вперед, а корова издала еще одни вопль, после чего послышался хруст костей – вартек раскусил ее пополам. Когда окровавленная туша упала на землю, чудовище схватило вторую корову.
Это спасло нас от смерти, потому что зверь не мог плюнуть в нас кислотой с набитым ртом. Мы приготовились к атаке.
Грималкин подбежала к монстру первой и вонзила нож в его левый глаз, провернув лезвие, чтобы нанести больше повреждений. Тем временем я глубоко вонзил клинок посоха во второй глаз.
Вартек ослеп, но на этом ничего не закончилось. Он быстро выплюнул останки второй коровы, забрызгав нас кровью, и стал дергать лапами.
Мой посох все еще торчал у зверя в глазу, и когда он задергался, я выпустил его из рук и упал на землю. Быстро вскочив на ноги, я выхватил Звездный меч и стал рассматривать многочисленные тонкие лапы вартека: они были покрыты жидкостью желтого цвета, и я вспомнил предупреждение Грималкин – это был смертельный яд, и лучше держаться от него подальше.
Когда существо попыталось забраться в тоннель, ведьма-убийца снова кинулась в атаку, по очереди метнув ему в глотку и в брюхо три ножа. Затем, держа в руке длинный клинок, Грималкин побежала прямо на вартека.
К своему удивлению, я вдруг заметил, что мимо меня промелькнула Дженни. Она устремилась прямо к зверю! Девочка остановилась чуть левее его массивной челюсти. Холодная сталь выдвижного клинка на конце ее посоха сверкнула на солнце, и Дженни вонзила его прямо в шею вартеку.
– Берегись лап! – крикнул я и побежал к ней.
Но опасность пришла с другой стороны. Хотя монстр был слеп, он использовал другие чувства. Одно из щупалец поползло в сторону Дженни, направив острый наконечник прямо ей в голову.
К счастью, я вовремя оказался рядом. Резкий взмах меча – и кусок щупальца упал на землю. Вартек тут же одернул остаток конечности, а я стал наносить удар за ударом ему в глотку, оставляя на мягкой плоти кровоточащие раны; куски мяса падали на траву, заливая ее кровью.
Наконец вартек ослабел; его щупальца стали вялыми и безжизненными. Он вздрогнул и выдохнул, широко раскрыв пасть с рядами подвижных зубов, обдав нас смрадным дыханием. Зверь вздрогнул в последний раз и застыл. Он не успел полностью выбраться из норы, и теперь его тело медленно сползало обратно в яму.
– Жаль, что он не вылез полностью, – сказала Грималкин, вытащив ножи из горла твари и вытирая их о траву. – Хотелось бы посмотреть, насколько он большой. Думаю, он еще не успел вырасти. Только представьте, что бы могли сделать с человеческим войском несколько таких вартеков!
Нам нужно было многое обсудить, но место было не самым подходящим, поэтому мы тут же ушли из деревни. Снова заперев разбежавшихся животных в загоне и оправившись от первого шока, фермеры и жители теперь начнут задавать ненужные вопросы. Присутствие ведьмы только ухудшит положение, поэтому нам пришлось как можно скорее скрыться.
По пути мы увидели животных, которые бесцельно бродили по окрестностям; люди с опаской выглядывали из домов. Возможно, среди них были и мои братья, но какая теперь разница – объяснять что-то им нет смысла.
Никто не погиб. Две мертвые коровы и разрушенная ограда – вот и весь ущерб. Вартек мертв. Топли легко отделалась.
По дороге в Чипенден мы говорили мало. Дженни была необычно молчаливой. По плотно сжатым челюстям я понял, что она злится, но решил повременить с расспросами. Позже мы обо всем поговорим.
