Нага помолчала, давая студентам время на осмысление. А потом открыла шкатулку перед собой. Четыре руки. Четыре шарика. Красный огня. Синий воздуха. Коричневый земли. И зелено-голубой шарик воды.
Ритуал начался.
В начале ритуала Вир устроился поудобнее – наблюдать. В его жизни наемного убийцы были такие страницы, о которых ему не хотелось бы вспоминать. Не потому, что они были унизительными или постыдными. Нет. Просто тогда он был невероятно близок к смерти.
Одной такой страницей было задание убить нагу. Перспективный молодой убийца, честолюбивый эльф увидел в этом провальном задании шанс и уцепился за него.
Несколько суток ушли на подготовку задания. Не так уж и много, но время поджимало. Вир знал о нагах все, кроме запрета на разговор с ними.
Выполнив задание, он ушел, чтобы, в конце концов, столкнуться с прогуливающейся дочерью местной правительницы. Интересным фактом о жизни наг было то, что у них вообще отсутствовали мужчины.
Юная нага увидела в эльфе возможность получить интересную игрушку. А Вир в дочери правительнице – шанс сбежать. Ведь уже отделения стражи были подняты по тревоге.
Эльф заговорил с девушкой, и та обрушила на него свою гипнотическую власть, которая после нескольких минут борьбы, обернулась против своей хозяйки. К тому моменту, как на поляне появились стражи, юная нага была полностью под контролем эльфа.
Последовали долгие переговоры, в конце которых Вир получил гарантии неприкосновенности и приглашение к правительнице.
В ту ночь каждый из них получил чуть больше, чем хотел. Нага знания об эльфийских палачах и особенностях еще некоторых рас. А для Вира был проведен ритуал пробуждения элементарных стихий.
И сейчас каждая стихия собиралась для него в маленький шарик, опускалась на ладонь и впитывалась в кожу.
Нага подняла на него взгляд – ее голос раздался рядом с Виром.
– Я не сразу узнала тебя, чужеземец. Но у нас есть о чем поговорить. Сейчас я занята. Но в последний день седмицы бурь жду тебя в городе, в таверне "Звездный путь".
Вир склонил голову, давая понять, что услышал. На губах наги зазмеилась довольная усмешка.
– Можешь посмотреть ритуал для своей звезды со стороны. А потом иди.
И эльф еще раз склонил голову. Интересно было наблюдать за остальными из пятерки. Но то, как они проходили ритуал, было совершенно разным. Заинтригованный Вир начал сравнивать.
Стар сосредоточился на одном шарике. Но ничего не произошло. На втором – нет эффекта. На третьем и четвертом – то же самое. Вампир в смятении наклонил голову и в изумлении замер. На столике перед ним стояли четыре узких фиала, и в каждом бурлила стихия.
"Мне надо это пить?" – возникла в голове паническая мысль. Но ему, естественно, никто не ответил.
"Четыре стихии в узких фиалах, как игристое вино в бокалах", – мрачно сыронизировал Стар и замер над последней мыслью. Он не может пить стихии, значит, он просто выпьет необычное вино из пузатых фужеров.
Одной из особенностей магии вампира было то, что иллюзии, которые он создавал, были видимы и для него. И теперь на столике в бокалах действительно стояло вино.
Первым Стар взял бокал с рубиново-оранжевым вином. Во рту прокатилась обжигающая горечь поражения, воздух вокруг наполнился дымом пожаров, но в ушах стоял совсем другой звук – ровный треск костра, обогревающего усталых путников.
Внутри было странное ощущение, словно кровь стала огнем. А потом все исчезло.
Раз за разом, с каждым бокалом ощущения повторялись. Каждый раз новый вкус, звук и запах. У воды был вкус победы, у воздуха потерь, у земли – находок. Когда для вампира закончился ритуал, острый взгляд преподавательницы остановился на нем.
– Идите, – сказала она. – Для вас Ритуал закончен.
Стар приложил руку к сердцу и склонил голову. Поднялся и пошел по темноте к выходу. Забытый кровавый светлячок освещал ему дорогу.
Ритуал для Карен действительно начался болью, оглушающей и запредельной. Неизвестно почему, но с девушкой стихия воздуха, с которой начался Ритуал, не стала церемониться и обрушила на нее знание того, как можно умереть, при недовольстве стихии.
Просто внезапно исчез воздух. Дышать было нечем. Карен начала медленно падать вниз, искренне пытаясь понять, что происходит. Перед глазами то ли показалось, то ли действительно мелькнул хвост ее лисенка, и стихия словно устыдилась, вернулась возможность дышать. Из глубины горла поднялся сухой кашель. На глазах выступили слезы боли и обиды.
В голове внезапно раздался тревожный голос наги.
– Карен Ветряница. Вы должны приказывать, а не просить. Стихии должны знать вашу власть. Иначе Ритуал для вас закончится действительно смертью.
Преподавательница помолчала, а потом неожиданно добавила.
– Я не увидела сразу этого, поэтому вам помогу. Вы должны смотреть не на шарик – а в глубь себя. Вы должны приказать стихиям в себе открыться. По праву родства.
Голос наги исчез. Сбитая с толку, ошеломленная и немного испуганная, Карен потянулась к стихиям. Они отозвались одновременно, окутав девушку роем видений. То она летела по завораживающим просторам неба, то извергалась стремительным потоком лавы, то качалась в верхушках деревьев, то лежала на зеленой траве, наслаждаясь завораживающим чувством покоя. Она обогревала усталых путников и летела вниз потоком камней и грязи. Спокойно двигалась в течении, неся утлую лодчонку, и обрушивалась на побережье высокими волнами.
Видения вспыхнули последний раз и пропали, оставив чудовищную усталость и чувство уверенности в своих силах. С трудом поднявшись, Карен вышла в коридор, чтобы без сознания свалиться на руки вампира.
Тихий шепот буквально на грани слышимости заставил Лею вскинуть голову. Вокруг был теневой пласт. На нем были Лея, нага, в руках которой светились шарики и все. Ни студентов, ни мебели.
Напротив Леи за столом появился еще один стул, и в тишине вновь пронеслось:
– Лея!
Нага повернула голову в сторону демонессы. Ее взгляд неожиданно подернулся мечтательной дымкой.
– Род проклятых королей, да? Запомни, девочка, разговаривать с мертвыми нельзя. Только смотри и слушай.
Преподавательница отвернулась, а Лея в полном изумлении уставилась на появившегося из ниоткуда отца. Из груди дыхание вырывалось с тяжелыми всхлипами.
– Тихо, дочь, не паникуй, – прошептал рыжий демон. – Все хорошо. Но ни с кем из нас не заговаривай. Иначе ты уйдешь с нами в мир мертвых. Не спеши к нам, Лея. Этот мир хорош для нас лишь тогда, когда внизу закончены все дела.
Демонесса, справившись с первым шоком, склонила голову.
– Понимаешь. Это хорошо. Дальше. Будь осторожна. Не все в вашей Академии так безоблачно, как пытаются вам показать. Итак, держи.
