— Какое животное оканчивается на «…нкс»? — спросил у него король.
— Скорее всего, сфинкс, — ответил канцлер.
— А какой он из себя?
— Большой, желтый, тело как у льва, а лицо человеческое. Заклятый враг драконов: питается их кровью. Нам бы сейчас очень пригодилась парочка сфинксов. Но, к несчастью, они все давно вымерли.
Король сразу же побежал в сад, раскрыл книгу на той странице, где было написано «…нкс». Там действительно оказался сфинкс, желтый, с телом льва и лицом человека — точно такой, как говорил канцлер. Прошло несколько минут, пока животное, сонно протирая лапами глаза, выбралось из книги. При этом оно жалобно мяукало и выглядело довольно-таки глуповатым.
— Ну, давай, действуй! — подтолкнул его Лионель. — Иди лови дракона!
При слове «дракон» сфинкс поджал хвост и бросился наутек. До вечера он прятался за городскими стенами, а ночью, когда все спали, прошелся по улицам и проглотил всех кошек и котов, после чего стал мяукать в два раза громче.
На следующее утро, в субботу, когда жители, помня о драконе, не спешили выходить из домов, сфинкс еще раз обошел улицы и выпил все молоко вместе с бутылками, стоящими перед дверьми. В тот момент, когда он заглатывал последнюю бутылку, он вдруг заметил в конце улицы дракона. Увы, наш сфинкс не принадлежал к виду драконоядных. Преследуемый драконом, он попятился и юркнул в первую попавшуюся дверь, которая оказалась дверью Центральной почты. Тут, под грудой утренней корреспонденции, дракон настиг свою жертву. По всему городу разносилось оглушительное мяуканье, которому, видимо, придавали силы все проглоченные сфинксом коты и кошки. Через несколько минут мяуканье стихло, и жители соседних домов увидели спускающегося по ступенькам дракона. Из пасти чудовища вырывалось пламя вперемешку с клочьями желтой шерсти и обрывками утренней корреспонденции.
Положение стало серьезным. Если маленькому королю и удавалось в течение недели заслужить хоть какое-то доверие у своих подданных, то в субботу прилетал дракон и сводил на нет все его старания.
А дракон разошелся не на шутку. Каждую субботу он безобразничал на улицах города с утра до вечера, с перерывом на полуденный отдых. В полдень он прятался под деревьями, потому что боялся перегреться на солнце: ведь он и так был очень горячим.
А потом наступила та роковая суббота, когда чудовище пробралось во дворец и проглотило любимую королевскую лошадку на колесиках. Король рыдал по ней шесть дней подряд.
— Глупый малыш, — сказала няня на седьмой день, умывая его. — Разве слезами делу поможешь?
— Не знаю, — ответил король. — Но, кажется, слезы промыли мне мозги, и теперь я понял, куда идти и что делать. Может быть, я не вернусь, но я должен попытаться спасти свой народ. Прощай, няня.
— Прощай, малыш, — сказала няня, целуя его. — Должен так должен. Главное, не промочи ноги и не порви новые штаны.
Итак, Лионель принял решение.
Когда он в очередной раз вынес в сад «Звериную книгу», синяя птица щебетала веселее, чем обычно, а бабочка выглядела особенно яркой и нарядной. Чтобы не передумать, Лионель быстро распахнул книгу на середине. «Пегас» — прочитал он подпись под рисунком, но взглянуть на сам рисунок не успел. Раздался стук копыт, хлопанье огромных крыльев, и на поляне перед ним появился сказочный белый конь с длинной гривой, длинным белым хвостом, белыми, как у лебедя, крыльями и чудесными, добрыми глазами. Конь ласково заржал и ткнулся теплой, бархатной мордой королю в плечо.
«Если бы не крылья, — подумал мальчик, — он был бы очень похож на мою бедную лошадку на колесиках».
Тут он услышал громкий, тревожный щебет синей птицы и, подняв голову, увидел в небе огромный, извивающийся силуэт чудовища.
Теперь Лионель точно знал, что надо делать. Он сунул под мышку «Звериную книгу», сел верхом на пегаса и, наклонясь к его белому острому уху, прошептал:
— Лети, белокрылый конь! Лети в самое сердце каменной пустыни!
Дракон увидел, как они взлетают, и бросился в погоню. Его громадные крылья напоминали зловещие облака на заходе солнца.
Когда горожане увидели дракона, летящего за крылатым конем, на котором сидит их король, они сначала остолбенели, а потом, когда погоня скрылась за горизонтом, разошлись по домам и стали думать, что им надеть завтра на королевские похороны.
Однако догнать пегаса оказалось не так-то просто. Его белоснежные крылья оказались сильнее перепончатых крыльев дракона. Волшебный конь летел все дальше и дальше, пока не опустился в самом центре каменной пустыни. Вокруг на сотни миль не было ни одного дерева, ни единой травинки. Только раскаленные на солнце камни окружали маленького короля и его крылатого друга.
Лионель спрыгнул на землю, раскрыл волшебную книгу и положил ее на каменистую землю. В этот момент в небе появился дракон. Чудовище летело, тяжело махая крыльями, и все время озиралось в поисках какой-нибудь тени, потому что до полудня оставалось не больше минуты. Дракон явно перегрелся, даже задымился в некоторых местах. Он чувствовал, что если сию же минуту не спрячется в тень, то вспыхнет и сгорит как спичка. И тут он увидел волшебную книгу, раскрытую на картинке с раскидистой тенистой пальмой и с надписью «Дракон». Поняв, что другого выхода нет, чудовище вскочило на страницу, перепачкав ее сажей, и, извиваясь как червяк, втиснулось под пальму, в свой собственный контур.
В тот же момент Лионель подбежал к книге, захлопнул ее и застегнул на все застежки.
— Ура! — закричал он. — Получилось!
Он обнял за шею пегаса и сказал:
— Если бы не ты, мой чудесный, прекрасный, смелый…
— Тише, — смущенно перебил его пегас. — Мы тут не одни.
И действительно, вокруг них, в самом центре каменной пустыни, собралась порядочная толпа. Тут были футболисты, сироты, министры, королевская лошадка на колесиках, сфинкс — в общем, все, кого проглотил дракон. Он же не мог взять их всех с собой в волшебную книгу. Там для него одного едва хватало места. Вот и пришлось ему оставить всех снаружи.
Как они все добрались до дому — не знаю. Но как-то добрались, и с тех пор в королевстве наступили покой и порядок.
Когда король спросил у сфинкса, где он хочет жить, тот ответил, что предпочел бы вернуться в книгу.
— Не люблю, когда много народу, — объяснил он. — Предпочитаю уединение.
Конечно, сфинкс знал дорогу на свою страницу. Он пролез туда аккуратно, так, чтобы не выпустить дракона или еще кого-нибудь, и остался там навсегда. Вот почему вам никогда не доведется увидеть живого сфинкса, кроме как на картинках. А проглоченные им коты, кошки и бутылки из-под молока остались снаружи.
