Фредерика кинула вопросительный взгляд на Фреда, и тот кивнул, мол, говори прямо.
— Имя старого друга моего дяди Северин Берренсдорф, он был мужем моей матери и… — она поколебалась секунду и закончила, и моим отцом. Он уехал в Штаты двадцать лет назад.
Стефен изумленно посмотрел на нее, потом на Фреда и снова на нее.
— Ясно… — протянул наконец он. — Простите, милая мисс, не знаю, как вас зовут…
— Фредерика ван дер Лауффен.
— Простите, мисс ван дер Лауффен, я понимаю ваш… интерес, но вынужден разочаровать вас. Дело в том, что ваш дядя ошибся. Я не тот человек, которого вы разыскиваете. Я родился в этой стране и, как ни грустно это признавать, пока еще ни разу не выезжал за ее пределы. Поверьте, это так. Мне, старому холостяку, было бы крайне лестно назвать такую очаровательную девушку своей дочерью, но, увы…
— Это… правда? — сглотнув, выговорила Фредерика.
— Правда, мисс, истинная правда. Мне безумно жаль вас огорчать, вы ведь пошли на такие расходы. Может, вам стоит нанять частного детектива? Ведь если ваш отец легально въехал в нашу страну, то должны остаться какие-то документы. Вы знаете его имя, возраст, внешность. Да-да, внешность, — подтвердил он, заметив ее удивление. — Он ведь похож на меня, раз даже ваш дядя так ошибся.
— Верно, Фредди, — подхватил молодой человек, видя ее явное разочарование. — Стефен прав. Почему бы тебе не поручить поиски тому, кто профессионал в этом деле?
— Я подумаю, — нехотя ответила Фредерика, потом протянула старшему из мужчин руку и улыбнулась. — Благодарю вас, мистер Бертен, за совет. Приятно было познакомиться с вами.
Он принял протянутую ему руку, сразу утонувшую в его громадной ладони, легонько пожал и ответил:
— Мне тоже было приятно, мисс. Не расстраивайтесь, в жизни всякое бывает. Надеюсь, вы еще увидитесь с вашим отцом.
— Спасибо. Всего вам доброго.
— И вам, мисс.
Фред тоже обменялся со Стефеном рукопожатием и увел немного огорченную девушку. Они молча дошли до своего грузовика, от которого уже отцепили один прицеп. Молодой человек помог ей подняться в машину, сходил на склад, вернулся и сел рядом. Посмотрел на погруженную в размышления Фредерику, все так же молча завел мотор и вывел грузовик с территории склада.
Они ехали по оживленным улицам города, направляясь к Семидесятому хайвэю, чтобы продолжить по нему путь на запад, в Калифорнию, в край вечного лета.
Так прошло около получаса, когда Фредерика наконец заговорила:
— Знаешь, я даже рада, что все так получилось. Если честно, то меня терзала мысль о том, что родной отец ни разу за двадцать с лишним лет не пожелал узнать, как я живу. А так… кто знает, что с ним случилось. Уехал ли он в Америку или еще куда-нибудь или вообще обманул дядю Эндрюса и остался в Йоханнесбурге, пока не пропил все деньги…
— Так ты не хочешь продолжать поиски? — осторожно спросил Фред, поглядывая на нее, чтобы понять, не очень ли она расстроена.
— Полагаю, нет. Если он найдется, я снова начну терзаться сомнениями, мучиться вопросом, почему же он так со мной поступил. Нет, пожалуй, лучше остановиться.
Фред кивнул, принимая и, видимо, одобряя ее решение. Потом спросил:
— А что ты планируешь делать дальше?
Фредерика задумалась. И верно, что? Цель ее поездки достигнута, встреча с предполагаемым отцом состоялась, результат, хотя и отрицательный, но вполне определенный, получен.
Вывод один: надо возвращаться домой и приступать к подготовке к свадьбе. Только вот… только вот как расстаться с Фредом? Как прервать это путешествие и лишить себя шанса завоевать его сердце? Потому что она уже поняла: ей хочется не только жаркого, страстного секса, ей хочется его ответной любви.
Ответной?! Да, именно ответной. Пора уже честно признаться хотя бы себе: она влюбилась. Влюбилась до самозабвения. И мечтает о взаимности, как и всякая нормальная девушка. Но не только об этом, а еще о том, чтобы выйти за него замуж.
Замуж?! Ты помолвлена, милая моя! — рявкнул возмущенный голос ее совести. Что ты собираешься сказать своему жениху? Что уехала на две недели и не сумела уберечь девичью честь, прыгнув в постель с первым встречным? Чудесно, просто восхитительно!
Не успела Фредерика ему ответить, как услышала голос Фреда:
— Послушай, Фредди, мне надо кое-что сказать тебе. Знаю, вчера вышло очень… Черт, даже не знаю, как выразиться! Ну, неловко, что ли.
— Нет-нет, — испуганно перебила его девушка, — не надо, не продолжай. Давай лучше забудем.
— Нет. Иначе ты будешь считать меня… Даже не знаю, кем можно считать мужчину, который поступил так, как я вчера? Дело в том, что у меня в жизни произошел очень неприятный случай. Это было давно, лет шесть назад. Я встретил девушку на одной вечеринке. Мы вроде понравились друг другу, начали встречаться. Сходили пару раз в кино, затем я пригласил ее в ресторан поужинать, потом она позвала меня домой… Ну, в общем, там это и случилось. После я почел своим долгом сделать ей предложение, но она засмеялась и ответила, что на черта ей нужен нищий, у которого на шее еще и сестра сидит. У нее уже есть жених, и они ждут только прибавки к его жалованью, чтобы купить домик и тогда сыграть свадьбу…
Но дело совсем не в этом. Я, в общем-то, не расстроился. Она стала мне очень неприятна после этих слов, физически неприятна. Самое главное, что спустя неделю меня разыскал этот парень, ну, жених ее… Понятия не имею, как он узнал и как нашел меня. Не спросил, неудобно было. Отпираться я не собирался. Думал, набьет мне морду и успокоится. Даже приказал себе не отвечать на удары. Принять, так сказать, заслуженное наказание. А он… он только плакал и говорил, что любит эту девицу всю свою жизнь, с раннего детства. Что последние три года работал как проклятый, чтобы накопить на маленький домик в пригороде. Вкалывал и мечтал о первой брачной ночи, когда внесет ее в спальню и насладится долгожданной наградой — лишит ее девственности. И тут я украл у него эту награду.
Мы потом пошли в бар, он пил и плакал, плакал, плакал. А я утешал его, представляешь? Мне трудно передать, что я тогда чувствовал к этому бедолаге. Жалость, гнев и немного презрения, что он такой слизняк. И еще, конечно, стыд. Я походя сломал человеку жизнь. Лишил его счастья. Жутко, до сих пор вспоминаю об этом с дрожью.
Фред замолчал.
— Они поженились? — осторожно спросила Фредерика.
— Да. Спустя год. К тому времени я немного успокоился, но не совсем. Потому что так и не решил для себя, правильно ли поступил, не сказав ему, что не я сделал ее женщиной. Она была уже весьма опытной особой и сама вешалась мне на шею. — Он откашлялся и смущенно покосился на Фредерику: не сочла ли она его слова намеком? Но нет, ее мысли были заняты другим. — Я слышал, они и сейчас живут вместе, — закончил Фред свою исповедь.
— Я считаю, что ты поступил правильно, — спустя какое-то время произнесла девушка. — К чему было причинять ему лишнюю боль? Он ведь все равно женился бы на ней. Какая разница — простить ей одного или нескольких возлюбленных?
