Люди пошли дальше, ускорив шаг. Водители нажимали на звуковые сигналы, выказывая презрение Эрику Эпштейну, анормальным и новому миру, захватившему их старый. Лук чувствовал, как раздувается его грудь, как поет сердце, и слова Шекспира снова вспыхнули в его мозгу: «Сохранится память и о нас, о горсточке счастливцев, братьев», а тысячи автомобильных гудков подпевали ему…
…и вдруг все смолкло.
Всё и одновременно. Словно щелкнули выключателем.
Лук остановился. Посмотрел на часы. Циферблат словно ослеп.
Что-то привлекло его внимание – яркое пятнышко, падающее сверху. Что-то похожее на птицу, только из металла и пластика. Оно падало, вращаясь, и, перед тем как ударилось о землю, он успел прочесть буквы: CNN.
«Новостной дрон свалился с небес. А это означает электромагнитное излучение. Как и предупреждал Миллер. Дальше последует…»
Мир взорвался.
Лук ощутил на себе какие-то брызги, жесткие и холодные, грязные. Звук взорвавшейся ракеты донесся сразу же после брызг, а потом горячая волна отшвырнула его в сторону. Он упал, ударившись о землю, разбил колени и ободрал ладони. Его рефлексы взяли верх, и он поднялся, закричал людям, чтобы они укрывались, оставили машины, но его никто не слышал, да и укрыться было негде. Он даже сам себя не слышал за скрежещущим воем и взрывом пальчиковых ракет, градом падающих на землю, при каждом взрыве разлетались тела черными силуэтами на фоне огненных шаров, потом ракета попала в одну из фур неподалеку, топливный бак взорвался со страшной силой, снова бросившей его на землю, на сей раз на спину, жар обжег его кожу, звуки стихли, теперь он слышал звенящий гул фоном к свисту и взрывам, свисту и взрывам, земля фонтанами взлетала вверх на фоне маслянисто-черного дыма от горящего бензина, пикапы взрывались один за другим, подскакивали, как быки на родео со сломанными спинами, припасы вываливались из них, банки консервов, одеяла и горящая бумага. Он поднялся на ноги, но тут же получил новый удар и снова упал, у него перехватило дыхание, ударило его что-то тяжелое и мокрое, он принялся отталкивать это от себя и тут обнаружил, что его рука находится внутри оставшейся половины головы Ронни Дельгадо, на лице которого застыло выражение какого-то странного удивления, словно он придумал колоссальную шутку, которая давно вертелась у него на языке, потом Лук стал отползать, кто-то наступил ему на спину, на руку, он услышал слабые звуки стрельбы вокруг. Люди стреляли в небо, пытаясь сбить дроны, – смешная трата боеприпасов с учетом высоты и скорости полета беспилотников, не говоря уже о том, что те защищены от электромагнитного излучения, а значит, и пули им нипочем, а потом дым и вихри пыли накрыли мир, он зажмурился, закрыл рот и выполз из-под того, что осталось от Дельгадо, который когда-то был национальным гвардейцем, работником на ферме и шутником, чей брат первым в их семье поступил в колледж. Лук поднялся на ноги, кашляя и задыхаясь, он ждал нового свиста и следующего за ним глубинного сотрясения земли, огня, крови и дыма.
Ничего.
Ничего.
Ничего.
Лук выпрямился и огляделся. В голове у него стучало, зрение мутилось, рука была разодрана и кровоточила, спину защемило, и стоял он с трудом. После внезапного прекращения взрывов он слышал только звон в ушах, и где-то на периферии горели грузовики и раздавались крики искалеченных людей.
А потом в пустыне снова прозвучал голос бога.
ОГОНЬ В СКОРОМ ВРЕМЕНИ ВОЗОБНОВИТСЯ.
УХОДИТЕ.
А ЕЩЕ ЛУЧШЕ – БЕГИТЕ.
На лице Лука появилась кривая улыбка.
«Черт побери, но Миллер был прав».
Что-то натекло ему в глаз, и он отер кровь. Нужно найти генерала. Если Миллер погиб, то вся операция разваливается. Весь план. Лук предполагал тысячу способов для его защиты: держать генерала в арьергарде, выбрать из людей его двойников, команду телохранителей, которые защищали бы его собой. Миллер отверг все предложения.
– Когда начнется, – сказал генерал, – я буду наравне со всеми. Мы просто должны выжить после первого удара.
– А что потом? – спросил Лук.
– А потом мы покажем им, что король голый.
Лук пробрался через людей – кто-то из них лежал неподвижно, кто-то поднимался, – прошел мимо дымящихся кратеров и горящих грузовиков. Он должен был найти Миллера, обязательно, иначе анормальные с их блефом одержат победу…
– Эпштейн!
Голос был гораздо тише голоса бога, но мегафон совместно с легкими генерала Сэма Миллера даже сквозь звон проникал в самые уши.
Лук повернулся и увидел старого друга. Сумасшедший сукин сын забрался на фуру – на одну из тех, что не горела, хотя прицеп пострадал и слово «ПРОДУКТЫ» исчезло, осталось только «ЛУЧШИЕ» вместе с дырой, сквозь которую высыпались упаковки с провизией.
– Я здесь, Эпштейн!
«Шевелитесь», – сказал Лук своим ногам, и они послушались. Сначала неуверенно, потом перешли на рысь, и в конечном счете к переднему бамперу фуры он уже подбежал.
– Тебе нужна цель? Хочешь покончить с этим? – кричал Миллер.
Лук вскарабкался на капот, ухватился за хромированную выхлопную трубу, которая обожгла его пальцы, но он не отпустил ее, а заполз дальше – на контейнер. Миллер, увидев его, мрачно ухмыльнулся.
С таким же выражением он смотрел два дня назад, когда они составляли план действий. Они сидели в палатке Миллера, неутихающий ветер трепал брезент, и генерал сказал:
– Так, проведем стратегический анализ. Ты возглавляешь имеющую технологическое превосходство силу со значительными оборонительными возможностями. Однако твои наступательные возможности ограниченны. Тебя атакует превосходящий в живой силе и решительный противник, но у тебя нет оружия, чтобы полностью подавить его. Иными словами, у тебя ограниченное количество бомб, потому что у тебя их вообще не должно быть. Что ты предпримешь?
– Просто ты разом используешь все, что у тебя есть, – ответил Лук. – Все! Наносишь максимальный ущерб за минимальное время и предполагаешь, что остальное доделает за тебя страх. Мы так бомбили Хиросиму и Нагасаки – использовали весь наш ядерный арсенал. – Лук помолчал. – Но нам здорово достанется.
– Давай считать, что раненых и бежавших будет двадцать процентов. Но оставшиеся будут уже армией, а не виджилантами.
– А если мы ошибаемся, то все на том и закончится.
– Если мы ошибаемся, то можешь считать, что все уже закончилось.
«Пришло время проверить правильность тех логических рассуждений».
Наверху фуры Лук чувствовал себя так, словно был голым. Все его инстинкты говорили, что он должен искать укрытие, но он вспомнил своих сгоревших мальчиков и замер по стойке смирно.
– Мы руководители Новых Сыновей Свободы, – прокричал Миллер. – Хотите покончить с этим сейчас? Валяйте – продолжайте огонь.
Заявив это, он опустил мегафон, закинул назад голову и развел в стороны руки. По его щеке текла кровь, на форме чернели пятна грязи. Среди дыма и языков пламени он был похож на древнего бога войны.
