— Что значит «заклеймить»? — удивилась Гарнет.
— Дело в том, что коровы часто убегают из хозяйств, дичают и бродят по оврагам и у рек, где много кустарника. Если они немолодые и на них нет местного или зарегистрированного клейма, их разрешается брать, выжигать старое тавро и ставить свое. Трудность заключается в том, как их не растерять: склоны оврагов крутые, болотистые, все кругом заросло. Но так составлено не одно стадо.
— Смахивает на воровство.
— Нисколько, если старого хозяйства больше не существует или стадо пару лет назад перегнали на север. — Флинт подался вперед и долго всматривался в дом. — Выглядит недурно. Люку и Хани пришлось поработать на славу, чтобы привести все в порядок.
Гарнет тревожно взглянула вперед.
— Флинт, как ты думаешь, твои родные не воспротивятся моему появлению в этом доме?
— Почему ты спрашиваешь?
— У меня ведь нет прав приезжать сюда.
— Поздновато об этом беспокоиться. К тому же Хани будет только рада. Она давно мечтала о подружке.
Стукнула дверь, и на крыльцо выскочил мальчуган, за которым бежал серый с черными пятнами пес. Он тут же принялся лаять, и малыш поднял голову.
— Спокойно, Амиго Папа, к нам кто-то едет.
— Джош, сын Люка, — объяснил Флинт.
Дверь хлопнула во второй раз, и на пороге появились двое мужчин, оба высокие и, как Флинт, широкоплечие. Тот, что повыше ростом, остановился позади, прислонившись к стене. Другой подошел к мальчику, и рука мужчины привычно легла на рукоятку висящего у бедра револьвера.
Немного погодя в дверях показалась хрупкая женская фигура. Мать подошла к сыну и положила ладони на плечи мальчику. Белокурую головку женщины охватывала красная лента, и ее волосы свободно падали на плечи, сияя в лучах заходящего солнца, словно скрученные золотые нити. Гарнет увидела, как мужчина любовно обнял ее за плечи.
Это и есть Хани, решила она. Даже не разглядев лица, она поняла, что женщина красива.
Флинт слегка дернул поводья, и Сэм начал спускаться по склону к дому. Собрав все свое мужество, Гарнет невольно потянулась к медальону, но тут же вспомнила, что золотой талисман потерян. Она с трудом проглотила застрявший в сразу же пересохшем горле комок и направила лошадь вслед за Флинтом.
Глава 13
Когда они подъехали к дому, один из мужчин громко воскликнул:
— Боже! Да это же Флинт!
— Флинт! — радостно вскричала Хани и бросилась вперед.
Флинт спешился, и женщина оказалась в его объятиях. Они расцеловались и, отступив на шаг, брат произнес:
— Все хорошеешь, сестренка.
— Как я рада тебя видеть, Флинт! — Гарнет заметала, что в голубых глазах улыбающейся женщины заблестели слезы. — Без твоей ужасной бороды я тебя не сразу узнала. Просто прелесть! Почти, такой же красивый, как твой брат. — Хани не умолкала и озорно посматривала на мужчин.
— Славно оказаться дома! Здорово, Люк! — Братья пожали друг другу руки и похлопали по спинам.
— Глазам своим не верю! — К ним подошел самый высокий из трех братьев и тоже протянул руку.
— Привет, Клив! Давно приехал?
— Пару дней назад. — Раздались новые шлепки по спинам. — Уж не команчи ли лишили тебя волос на лице, братишка?
— Почти угадал. — Флинт наклонился и подхватил на руки Джошуа. — Как поживаешь, малыш?
Мальчик радостно обнял его за шею:
— Здорово, что ты приехал, дядя Флинт. Помнишь, ты обещал научить меня бросать лассо?
Маккензи снял шляпу и нахлобучил на головку ребенка:
— Сколько тебе лет, Джош?
— Семь. Ты что, не помнишь?
— Семь лет? И отец с дядей Кливом еще не научили тебя бросать лассо? — Джошуа покачал головой. — Они что, не думают, что тебе пора зарабатывать на шпоры?
Глаза мальчика от возбуждения расширились:
— Ура! Значит, когда я научусь бросать лассо, мне разрешат носить шпоры!
Флинт опустил глаза на Амиго. Пес ластился к его ногам, и хвост неистово бил из стороны в сторону.
— Я смотрю, у тебя все та же хромоногая собака?
— Конечно! Амиго — мой друг. — И, быстро перескочив на другое, мальчик дотронулся пальцем до его подбородка: — Зачем ты сбрил бороду, дядя Флинт? Теперь ты похож на папу.
Поглощенная созерцанием сцены счастливого воссоединения семьи, Гарнет не заметила, как к ней направился Клив, и очнулась, только когда его голос раздался совсем рядом:
— Позвольте помочь вам спешиться.
Гарнет невольно задержала взгляд на поразившем ее своей красотой человеке. Густые темные усы обрамляли чувственный рот и подчеркивали мужественность прокаленного солнцем лица, а орлиный нос с небольшой горбинкой не позволял казаться слащаво-миловидным. Дружеская улыбка Клива рассеяла страхи перед встречей с родственниками Флинта.
— Ах, извините, я вас не заметила. — Гарнет сразу же обратила внимание на сходство между возлюбленным и стоящим перед ней человеком: те же темные волосы и сапфировые глаза под густыми ресницами. Но в одном они по крайней мере отличались: у Клива не было настороженного, загадочного взгляда, который так поражал во Флинте, а выражение лица было приветливым и открытым.
Руки мужчины сомкнулись на ее талии и опустили на землю.
— Я Клив, младший брат Флинта.
— Очень приятно. А я Гарнет Скотт, — улыбнулась она в ответ.
Темная бровь вопросительно изогнулась:
— Мисс или миссис?
— Миссис Скотт.
— Ах вот как! — В голосе Клива послышалось разочарование. — А я уж было подумал…
— Я вдова, мистер Маккензи, — перебила его Гарнет.
Глаза мужчины вновь заискрились радостью:
— Значит, я был прав? Про вас и Флинта?..
— Флинт спас меня, когда на наш караван напали индейцы.
— Извините. Ради Бога, простите. А я понадеялся, что брат влюбился.
И тут Гарнет сделала нечто такое, что несколько недель назад сочла бы бесстыдным — она подмигнула Кливу и тихонько прошептала:
— Я стараюсь, чтоб так оно и было.
Мужчина запрокинул голову и весело расхохотался:
— Рассчитывайте на меня… Будьте уверены, помогу всем, чем смогу.
Он взял Гарнет за руку, они повернулись и заметили, что остальные пристально глядят в их сторону.
— Хани… Люк… Это миссис Гарнет Скотт. Флинт отбил ее у команчей.
Хани тут же всплеснула руками:
— Бедняжка! — В ее голубых глазах отразилось сочувствие, и она поспешила навстречу гостье. Люк последовал за женой.
