– Извиняюсь, – хихикнула Нова. – Не рассчитала сил.
Двое оставшихся спарринг-партнеров, очевидно полагая, что Нова потеряла осторожность, ринулись на нее с обеих сторон. Теперь, хотя я видел Нову в деле лишь несколько секунд, я мигом подметил совершаемые этими беднягами ошибки.
Во-первых: Нова никогда не теряет осторожность.
Во-вторых: Как только что доказали предыдущие нападающие, атака с двух сторон против нее неэффективна.
Она доказала мою правоту по обоим пунктам, крутанувшись в момент нападения как кошка и выбросив обе руки на манер таранов. Парни на скорости врезались в ее раскрытые ладони и вы могли представить себе увиденные ими звезды. Партнер слева упал при контакте на пол холодным, как рыбина в морозильнике. Партнер справа ухитрился устоять на ногах, но заплясал подобно одновинтовому ховеру под ураганным ветром. Нова послала ему воздушный поцелуй, и он опрокинулся навзничь (не собираясь подниматься даже на пятизначный счет воображаемого рефери).
Я зааплодировал.
Нова повернулась ко мне и подарила на удивление теплую улыбку.
– Никак, это Закари Никсон Джонсон, – проворковала она.
– Если нет, то значит я ношу чужое белье, – пошутил я, глядя, как медботы уносят прочь последнего из ее спарринг-партнеров.
– Замечательная шутка, – насмешливо прошептал ГАРВ у меня в голове. – Мне сопроводить ее программой «фанерного» смеха?
Подойдя к краю ринга, Нова соблазнительно перепрыгнула через канаты и снова расплылась в улыбке.
– Вижу, вы остроумны даже без ваших писателей.
– Во-первых, я не пользуюсь писателями, – поправил я (увы, излишне сердитым голосом). Помедлив секунду, я продолжал, пытаясь говорить более дружелюбно. – Во-вторых, если не возражаете, я предпочел бы задать вам пару вопросов.
– Я люблю вопросы, – промолвила она с обеспокоившей меня улыбкой. – Но ненавижу отвечать на них.
– Это усложняет задачу, – заметил я.
– Это важные вопросы?
– В общем, да.
– Хорошо.
Нова ухватила меня за предплечье, легким движением руки подняла над канатами и поставила рядом с собой на ринге.
– Давайте договоримся, мистер Джонсон, – улыбнулась она. – Я отвечу на любые ваши вопросы, но сделаю это на ринге. Думаете, вы выдержите две минуты полного спарринга со мной?
– Я бы с радостью, Нова, – воскликнул я отступая. – Но у меня жесткий принцип не драться с женщинами. Если я выиграю, пострадает мой имидж «хорошего парня», а если проиграю пострадает имидж «мачо».
Не обращая внимания на мои слова, она сняла с моего запястья компьютерный интерфейс.
– Будьте любезны, отметьте нам две минуты, компьютер, – проговорила она в микрофон.
– С удовольствием, – весело ответил ГАРВ, – особенно после того, как мистер Джонсон только что профессионально оценил ваши боевые качества.
Из динамика интерфейса послышалась цифровая запись моего голоса (почему-то немыслимо громкая):
«… честно говоря, она не кажется мне особенно крутой».
Я нежно потер виски пальцами.
– По зрелому размышлению, отмерьте три минуты, – попросила Нова и аккуратно подвесила интерфейс на зажимную муфту каната.
«Премного благодарен тебе, ГАРВ».
«Доверьтесь мне, – внушал ГАРВ у меня в голове. – Она заговорит раскованнее, если рассердится».
– У вас такой полезный компьютер, – заметила Нова, поворачиваясь ко мне.
– Я служу на совесть, – прозвенел ГАРВ.
– Под «службой» он, конечно, подразумевает чинить неприятности и подвергать смертельной опасности, – уточнил я.
– Не будьте к нему суровы, мистер Джонсон… – Нова начала разминаться.
– Пожалуйста зовите меня Зак.
– Благодарю. А вы можете звать меня Нова. – С этими словами она улыбаясь направилась ко мне. – Полагаю, что вы эксперт во всех основных видах боевых искусств.
– Вообще-то, нет, – возразил я, отступая по мере ее приближения. – Это всего лишь образ, созданный моим агентом. Я предпочитаю улаживать неприятности мыслительным процессом.
– Очень жаль, – прокомментировала Нова, сокращая разрыв между нами. – На этом ринге мало места для размышлений.
– Скажите мне, когда засечь время, – окликнул нас ГАРВ.
– Как насчет двух с половиной минут назад? – предложил я.
Нова ухмыльнулась и открыла наше жестокое шоу ударом правой в голову. Удар был пробным, замедленным. Она «ощупывала» меня, оценивала мой стиль.
В данном случае мой стиль диктовал уклониться и убежать. Я скользнул по канатам и сумел уйти от удара, но для Новы это не оказалось сюрпризом. Ее первый удар был финтом, подставившим меня под второй и, уклоняясь от ее правой, я едва не налетел на молниеносный боковой слева. В последнюю наносекунду я «нырнул», и от пролетевшего над моей головой кулака вниз по моему позвоночнику повеяло ледяным ветерком.
– Теперь расскажите мне о себе, и о докторе Бенджамине Пирсе, – сказал я.
Нова отреагировала на вопрос злым апперкотом правой по моему подбородку, внушая мне мысль, что ее чувства к Пирсу были не особенно теплыми и ласковыми.
Когда-то, во время одобренного Организацией защиты животных Гуманного Бега Быков в Нью-Памплоне, по мне пробежал электронный бык. Он сломал мне два ребра и оставил отпечаток копыта на пояснице, который я до сих пор вижу, когда моюсь в душе.
Апперкот Новы заставил меня с грустью вспомнить о том прекрасном времени.
Я перелетел через ринг и упругие канаты начали швырять меня вверх-вниз на манер куклы-неваляшки в центрифуге.
– Бен Пирс? А почему вы спрашиваете? – прорычала Нова.
Не слушая голоса интуиции, я шатаясь поднялся на ноги и стряхнул с себя звезды.
– Он выиграл приз посетителя на открытии филиала Мэйси. Я пытаюсь вручить ему заслуженную новую сверхзвуковую зубную щетку.
Нова подскочила ко мне и угостила очередным боковым в голову, которого мне удалось избежать.
– Предупреждаю вас, Зак, разговор о Бене будит во мне Зверя.
Она крутанулась по стать балерине и ловкий подсечкой сшибла меня на мат.
– Я это заметил. Не следует ли отсюда, что вы действительно находились в романтической связи?
Из позиции сидя она разразилась серией мощных пинков. Ее ноги мелькали, как спицы в руках опытной вязальщицы и мне пришлось кататься туда-сюда на манер выпрашивающего подачку щенка. Таким образом мы пересекли весь ринг и к концу путешествия на лице у меня появился ожог от жесткого покрытия.
