— А вот это Канал номер один, Австралия, — сказал он так, будто ничего не случилось. — Хочешь заглянуть?
Прозвучало это так, будто речь шла о том, чтобы сбросить меня с вертолета. Но я тем не менее ответила, что, конечно, хочу. Билл попросил меня придумать псевдоним.
— А почему я не могу быть просто Викторией?
— Можешь, просто, как правило, здесь все берут псевдонимы.
— Ну, тогда… Техноботаник.
Билл негромко рассмеялся, я смотрела, как подрагивают его плечи. Думаю, если бы его что-нибудь совсем развеселило, он бы взял и свалился с кресла.
— Хорошо. Значит, набираем твое прозвище — Техноботаник, а теперь ты можешь печатать свое сообщение.
— А-а… Что? Что говорить-то?
— Ну, для начала — «привет».
Билл указал на экран, и я увидела, что там идет нечто вроде обмена репликами по поводу очередной серии «Синфельда». Похоже, участвовало четверо. Некий Зигги, кто-то по прозвищу Призрак, женщина (а может, и мужчина, кто тут разберет) по имени Тина и какой-то Дэйв.
— Они и в самом деле вот так переписываются?
— Да.
— А находиться они могут где угодно?
— Да. Ты это видишь с небольшим отставанием. Теперь набирай. Через секунду пойдет.
Я так и сделала, чувствуя себя немного неуютно. Подождала, пока их, извините, беседа слегка сбавит темп, и вклинилась.
ТЕХНОБОТАНИК: ПРИВЕТ, КАК ДЕЛА?
— Теперь подожди, — произнес Билл. И я подождала — и с тихим ужасом смотрела, как мои слова появляются на экране.
ЗИГГИ: Моя любимая серия — с нацистским супом.
ТИНА: Да-а.
ПРИЗРАК: «Соревнование»! Лучшая серия на все времена.
ТЕХНОБОТАНИК: Привет, как дела.
— Еще немного подожди, — сказал Билл. И на экране возникло вот что:
ПРИЗРАК: Это еще что за черт?
Билл обернулся и посмотрел на меня с улыбкой.
— Очень вежливо. Хочешь ответить?
— Нет! Да! Нет!
Мы продолжали следить за экраном, и там появлялись новые строки:
ЗИГГИ: Привет, Техноботаник.
ТИНА: Добро пожаловать, Техноботаник.
И весь оставшийся вечер мы с Биллом по-журавлиному вытягивали шеи у компьютера, по очереди бегали на кухню за кофе и продолжали наш разговор. Очень странный, очень напыщенный, но такой затягивающий разговор.
— И сколько тут таких каналов? — спросила я наконец.
— Сотни, тысячи.
— И там люди со всего мира?
Билл поднялся, зевнул, потягиваясь, потер подбородок там, где прежде был налеплен пластырь, и отключил модем.
— А-га-а… И там не только всякие умники.
И с тем ушел. А я опять осталась одна с мерцающим экраном компьютера. И в мозгу тоже мерцало. Это что же получается, Умник Билл в курсе, что я его называю Умником? А если знает, то откуда? Или это у меня паранойя?
Глава четырнадцатая
Я не рассчитывала, что когда-нибудь получу весточку от Лайма, и была права. Никаких посланий в компьютере, сколько бы я туда ни наведывалась, и никаких записей на автоответчике, сколько бы я его ни проверяла. Мы с Кайли уже придумали для него прозвище — Макраме-мужчина. Оказалось, что с ней он тоже завязывал узелки на презервативах, и мы позволили себе такую маленькую месть.
Вот он, тайный страх каждого мужчины. Обнаружить, что его детородный орган и/или сексуальные предпочтения оказываются предметом обсуждения хихикающих дамочек. Ну и пусть. Если он повел себя в полном соответствии со стереотипом, то и мы поступим точно так же. По крайней мере, я. Кайли было как-то неловко смешивать его с грязью. Но я старше, у меня больше причин для цинизма, так что наплевать.
И все же, дабы доказать себе, что я не совсем поросла мхом, я решила устроить встречу Билла и Хилари.
Мы болтались по Интернету, выискивая, чем бы сегодня заняться, и споря, кому из нас сидеть в крутящемся кресле. И как бы между прочим я заметила:
— Тут как-то вечером Билл заглядывал. После паузы:
— М-мда?
— Он такой славный.
— М-м.
— Не интересуешься? Снова пауза.
— А может, выключим? — сказала Хилари наконец. И сбежала на кухню, чтобы поставить чайник. Поиск ложечек она превратила в сцену, достойную Стивена Спилберга, и все выясняла, какой я хочу чай — в Джодиных травяных пакетиках или нормальный. И еще перемыла все, что было в раковине.
Наконец она появилась с двумя чашками, села на диван и сказала:
— Вообще-то у меня кое-что наметилось.
— Да что ты, — я была рада за нее. По-настоящему рада. — И кто же?
— Я кое-кого встретила в группе.
— В какой группе? — спросила я.
— Да ты знаешь.
— Хил, ты в тысячу разных групп ходишь.
— В «Женском кружке».
В голове у меня нарисовался мысленный образ: чувственный современный парень с золотистым загаром и на велосипеде. Красивый. Легко сходится с женщинами. Понимает их, и все в таком духе. На этот раз Хилари повезло. Но тут она сделала глубокий вдох и выпалила:
— Вообще-то это женщина.
Что?
Если годами наблюдаешь, как на глазах у всех Джоди с Диди хватают друг друга за джинсовые задницы, то считаешь, будто у тебя уже иммунитет к шоку. Но это же совсем другое. Это Хилари. Библиотекарь. Носит синие джемперы. Любит мужчин.
— Конечно, надо было тебе сразу сказать, — произнесла она, когда я села и тупо уставилась в стенку. — Это уже длится какое-то время.
— Ты серьезно?
— Конечно, а ты что думала?
— Извини.
Я чувствовала себя примерно так же, как в тот день, когда поддала головой футбольный мяч Дэниэла Хоукера и чуть не получила сотрясение мозга.
— Что ж, по-моему, здорово, — промямлила я.
— Правда?
— Ну да. Конечно, здорово. И мне даже удалось спросить с понимающей улыбкой:
— А я могу с нею познакомиться?
— Ну, Джоди подумывала тут насчет пикника.
— Ох, вегетарианский пикник с чечевицей…
— Вот-вот. Прогулка с репкой.
Я деланно засмеялась. Но что-то было не так, и обе мы это знали. Обычно, если у Хилари или у меня появлялся новый парень, мы устраивали друг другу допрос примерно до второй или третьей чашки кофе. И мы были беспощадны друг к другу. И вот я ступила в зону политкорректности. Оказалась на ничейной земле — и это с человеком, с которым мы вместе мазали губы шоколадным блеском.
