брошенный пост в Ишиме… Но это не делало его путь менее опасным.
Причём мирные жители не так безобидны, как казалось. От бандитов и людоедов ничего хорошего и не ждёшь. А те, кто живут на земле, у кого есть хозяйство и дети, те за своё готовы придушить ничуть не менее, чем одиночки-бродяги. А может, даже больше. Потому что разбойник-скиталец может убежать, а домохозяину некуда податься. Семью надо кормить и защищать, как защищает потомство волчья стая.
А его самого, рассуждал парень, можно бояться уже за дело. Он вор, мятежник и душегуб, а не просто терпила и тряпка.
От этой мысли стало как-то даже теплее на душе. Может, надоело быть жертвой.
Шёл он теперь налегке, без санок. Рюкзака для оставшегося имущества вполне хватило. Скоро будет такая слякоть, что никакие санки не проедут.
* * *
Была середина апреля, когда он подошёл к Орловке.
Последние дни стояла тёплая погода. Иногда становилось даже жарко после переходов, парень расстёгивал куртку, но шапку не снимал. Не хватало ещё простудиться.
В общем, зиму, которая ещё держалась, когда Саша покидал «укрытие Робинзона», сменила весна, когда он добрался до промежуточной цели похода. Каждый день парень наблюдал, как весна вступает в свои права.
Он пропустил момент, когда лёд на реках треснул. Но когда ему встретилась какая-то безымянная речка (на привале, сверившись с атласом, решил, что это может быть Юрюзань, совсем как городок, оставшийся позади), Саша увидел, что ледоход прошёл, и только отдельные льдины оставались в заводях у берегов. Ручьи бежали вовсю, снег лежал только в лесах и рощицах, на обнажившейся земле сквозь старую пожухлую поросль пробивались зелёные травинки. Пахло весной, хотя цветов пока не попадалось. Да и не до цветочков ему было. Можно было бы попробовать выкопать какие-нибудь корешки, но он засомневался, что найдёт съедобные и не отравится.
И вот показались в отдалении светящиеся в серых сумерках огоньки окон. Их было ещё больше, чем в Еловом Мосту. Над крышами курились дымки. От шоссе к селу спускалась накатанная дорога. Её развезло, конечно, но слякоти тут было поменьше, чем обычно на грунтовках, очевидно, жители следили за ней, может, вовремя счищали снег или чем-то посыпали. Младший думал, что во время распутицы не будет никакого транспорта, кроме ног. По таким дорогам разве что вездеходы и трактора пройдут…
Ан нет. Он уже видел: обычные телеги с крепкими лошадками и широкими резиновыми колёсами ещё как ездили. Так же уверенно, как недавно – сани. Иногда, правда, застревали, их выталкивали с матерками и ехали дальше.
Это и была деревня Орловка. Аккуратно подкрашенный знак, без следов ржавчины, установлен очень ровно на железном столбике. Надписи про защиту Ордой поблизости не наблюдалось. Из этого можно сделать несколько выводов. Поселение достаточно большое и не боится нападения. А ещё торгует и поддерживает отношения с соседями. Поэтому и не стесняется указывать направление к себе. Младший решил не прятаться.
«Орловка – 2 км».
Снизу к знаку была прикручена табличка поменьше:
«Тут ярмарка. Ждём по воскресеньям. Но торгуем всегда».
Вот оно как… Такого он точно ещё не встречал.
Орловка находилась к югу от города Усть-Катав, где когда-то стоял трамвайный завод. Мёртвые трамваи его производства Младший видел и в Прокопе.
Глава 4
Фронтир
Перейдя по мосту небыструю реку Катав, Саша увидел ещё больше признаков цивилизации.
Дорога была освобождена от машин и мусора, а подъезды к мосту расчищены от остатков снега. Само это сооружение из железобетона выглядело довольно крепким для своего возраста.
Вокруг тянулись поросшие лесом пологие холмы. Хотя была и пара обрывистых склонов, с которых упадёшь – не соберёшь костей.
Шоссе уходило дальше на запад, а на юг сворачивала хорошо накатанная колея. Впереди виднелась большая заправка, несколько человек на телегах остановились там, чтобы напоить лошадей. Значит, на заправке есть то ли колодец, то ли ручная колонка. Можно будет и самому попить, и фляжку наполнить. Уже давно Саше приходилось топить снег (которым жажду утолить трудно), или кипятить речную воду, чтобы напиться, а тут – нормальная вода!
Вскоре телеги свернули на юг. Догонять их Саша, конечно, не стал. Наоборот, решил выждать. Ошибиться и сбиться тут уже невозможно. У дороги, рядом с подножьем ближайшего холма, виднелся ещё один указатель, из тех, которые называют «биллборд». И тоже со словом «ОРЛОВКА».
Как всегда, он долго изучал поселение в бинокль. Благо, точек для обзора хватало. Несколько улиц было с брошенными домами, но в основном жильё в деревне использовалось. Саша увидел красивую деревянную церковь, ухоженную и явно действующую. Колокольного звона не слышно, но почему-то сразу представилось, как звонят к заутрене… или когда там положено?
Пастораль. Прикинул, что домов с дымящимися трубами сотни две-три. Значит, людей может быть и пятьсот, и тысяча. Да это мегаполис просто по нынешним временам! И, похоже, живут тут неплохо – и лошади у них, и порядок вон какой поддерживают… А то, что у людей есть время, желание и возможность облагораживать местность, о многом говорит.
Полюбовался справными подворьями за крепкими заборами, большими огородами с теплицами из какого-то толстого полупрозрачного материала (полукарбоната?) и длинными пухлыми грядками, ещё чёрными и пустыми, но уже явно обихоженными и готовыми вскоре принять в себя семена. На дальнем от него краю увидел кирпичное строение, похожее на водонапорную башню. Вдалеке, в поле, слабо поблёскивало что-то длинное, металлическое. Трудно было разобрать из-за деревьев, что это – машина? Нет, покрупнее машины. Неужели трактор? Нет, гораздо больше. Но это он потом рассмотрит, если время будет.
Данилов решил, что не пойдёт к шурину доктора, хотя его приметный дом сразу опознал. Родственник Андреича тоже врач, и на его жилище тоже имелась табличка с красным крестом.
Сашка переночевал в фургоне грузовичка с выцветшей надписью «Мороженое „Пингвин“», дождался, когда часы на руке показали девять утра, и пошёл на ярмарку, которая находилась в здании, похожем на самолётный ангар, у самого края деревни.
Не таясь, открыто зашёл в поселение… и никто не обратил на него внимания – не больше, чем на других, прибывших сюда пешком или на повозках. Это было приятно. Он уже привык, что на любого чужака глазели. Но тут чужие не редкость.
В ангаре было холодно, крыша защищала только от осадков, большие окна давали достаточно света. Может, летом столы выносили наружу и торговали под открытым небом.
Позже он узнал, что ему повезло –
