куриные останки. А тут – целый волк! Парень не знал, сколько в нём будет весу, но уж, наверное, не меньше, чем в крупной собаке. Саша не притормозил, даже когда вспомнил, что зимой волки вроде бы поодиночке не ходят. Он чувствовал кураж, его бы сейчас даже стая не испугала. Заскочит в ближайший двор и подстрелит каждого, кто не успеет убежать.
Но волк был один. Может, изгой? Такой же бродяга, как Саша? К тому времени, как парень добежал до места, вой прекратился. Отощавший волчишка обессилено лежал на снегу рядом с металлическим столбиком, к которому когда-то была приделана калитка. Он был очень молод. Или просто болен? Шерсть тусклая, кое-где с проплешинами. Будто самого зверя кто-то кусал за бочок…
Лапа его была намертво зажата железными зубцами. Он явно пытался глодать капкан – вся морда в крови.
Почуяв охотника, зверь вскочил и с силой рванулся. Саше даже показалось, что он сейчас вырвет столбик, к которому привязан капкан, Волк затравленно следил за приближающимся человеком… При свете дня глаза его были не такими страшными, как той ночью. Но смотреть в них было всё равно дискомфортно.
Когда Саша подошёл поближе, волк бросился на него так, что чуть не вырвал лапу из сустава, и защёлкал зубами, плюясь кровавыми брызгами в полуметре от своего мучителя. Он рычал с такой ненавистью, будто понимал, кто поставил это погубившее его приспособление. На секунду Саше показалось, что вот сейчас лапа останется в капкане, а тварь вцепится ему в горло.
Он понял, как люди обделываются со страха. С ним такого не случилось, но пустой живот больно свело судорогой. Может, у всех животных так природой задумано? Чтобы проще было бежать?
– А ты молодец, зверь, – подрагивающим голосом произнёс Саша, поднимая винтовку. – Так и надо встречать свой конец.
Он застрелил волка с безопасного расстояния, со второго выстрела. Беспомощного, но не сдавшегося. Ещё и топором пришлось добивать, потому что тело хищника дёргалось.
Как и в случае с курами, осталось неприятное ощущение. А ведь когда стрелял в «сахалинцев», этого не было.
С разделкой туши пришлось повозиться, всё-таки опыта маловато, но результатом парень был доволен. Требуху снова оставил для приманок.
В этот вечер он наелся мяса вдоволь. Волчатина оказалась жёсткой, но оголодавший Саша стал совсем непривередливым. Он объелся так, что ему стало плохо. Потом отлёживался.
Следующий волк, который попался через три недели, когда холода стали ещё более жуткими и нос мгновенно замерзал, стоило высунуться за дверь, – оказался к утру, к приходу охотника, загрызен и съеден своими же товарищами. От него мало что осталось. Но даже эти остатки Саша не погнушался собрать в мешок из плотного целлофана. В сарае теперь была настоящая скотобойня. Но каждый раз он прибирался очень тщательно. А во дворе и вовсе была идеальная чистота.
Теперь у Саши был приличный по его меркам запас пищи. И он поверил, что доживёт до весны. Правда, питаясь одним мясом, можно заработать какую-нибудь болезнь вроде цинги. Хорошо, что купил у доктора витамины. Хотя всё равно противно без овощей. Даже жаркое и шашлык надоедают.
* * *
Больше таких ярких событий в его зимнем сидении не случилось. Потянулись похожие один на другой скучные дни. И Саша этому был рад.
Морозы держались с небольшими перерывами до середины марта, будто компенсируя нерусскую теплынь первой половины зимы.
К тому времени он съел уже всё, что у него было, и снова затягивал пояс.
Но только когда неделю простояла температура около нуля и снег начал таять, Младший понял – можно уходить.
Вскоре он простился с временным жилищем, к которому уже привык. Дай бог, чтобы в его жизни ещё попались уютные места. И чтобы не пришлось скучать по этой избушке на курьих ножках.
Бог? Как-то незаметно Саша стал мысленно обращаться к высшим силам. Всё чаще. Но это его не удивило. При такой жизни в этом лучшем из миров… к кому ещё обращаться за помощью человеку, которого все пытаются убить и который идёт один, чтобы бороться с силой, что в тысячи раз больше его собственной?..
Так или иначе, ему удалось дожить до весны. Солнце ещё грело вполсилы и снега вокруг хватало, но в воздухе чувствовалось… обновление.
В начале пути, когда становилось совсем туго, Саша, сжимая винтовку, словно клятву или мантру повторял что-то вроде: «Я найду Уполномоченного. И он пожалеет, что не сдох от самой мучительной хвори. Найду деда и сестру, если они живы. Если они мертвы, тоже найду. Хотя бы узнаю, где их кости зарыты. А враги… насколько каждый из них виноват – пусть бог судит. А я устрою встречу. Делай, что должен… и будь, что будет. И только смерть – конец боли. Аминь».
Сейчас уже обходился без этого. Поход мстителя стал рутиной выживания.
Скоро придётся выживать среди людей. Он вступал в обитаемые края. Населённые земли требовали вдвое, втрое больше бдительности.
Доктор не соврал. Западнее Пояса, вдоль шоссе, поселения стали попадаться чаще. Встречались и одиночные лачуги за пределами деревень, где кто-то жил. Или палатки. Иногда они стояли рядом, образуя целые лагеря, хоть и временные. Наверное, там жили какие-нибудь охотники или лесорубы. Или старатели… как иногда называли сталкеров. Некоторые бревенчатые лачуги-времянки, стоящие у дороги, были явно пустые. Видимо, тут можно бы страннику и остановиться переночевать. Он разглядывал пару таких мест в бинокль, но не подошёл, не захотел рисковать.
Видел путников. От нескольких, в камуфляже, укрылся, а одиночку в куртке с капюшоном приветствовал, помахав рукой. Тот в ответ кивнул. Так и разминулись на шоссе, каждый пошёл в свою сторону.
Видел огни деревень в отдалении от большой дороги. Видел костры. Те, кто их разжёг, маскировались, но не слишком.
Люди тут есть. Не такой уж он мёртвый, этот Урал. Раз проехал мини-обоз из двух саней. Парень залёг на опушке, пока лошади взбивали ещё крепкий снег копытами. Первой скользила на полозьях огромная повозка, за ней другая, поменьше. Сани были искусно сделаны из дерева. Вроде бы такие назывались «дровни» или «розвальни».
Саша тут – чужак, а все чужаки автоматически вызывают подозрения. Особенно если землями правит Орда. Хотя это как раз было совсем не очевидно. Ни одного их патруля он пока не увидел. Даже таблички ничего не значили, раз их ставили сами жители, все, кому не лень. И ему ли не знать, что власть может смениться быстро. Если верить доктору, эта земля была ничейной. Он вспомнил
