свою сторону.
— Это была самая быстрая вербовка в истории, — усмехнулся наемник.
— Хранит вас Первоматерь, — шепнула Райда, закрывая за ними дверь.
Только что статная и сильная, женщина словно обмякла, села за стол, опустив голову на руки. Все эти годы она верила, что Арден жив, но уже потеряла надежду его найти. А теперь, лишь обретя, опять вынуждена отпускать навстречу неизвестным опасностям. Да и что это за жизнь под крылом Наиты? Вечно во тьме, вечно отрицаемы всеми. Но, нельзя не признать: для их дела, его положение только на руку.
17. Нежно и горячо
Забрать лодку оказалось не таким простым делом. Хромой Ансель, владелец большого склада, наполовину скрывавшегося под землей, был человеком словоохотливым и не меньше часа расспрашивал путешественников о погоде, состоянии дорог и ценах на древесину в центральных и северных районах. Арден уже пожалел, что решил последовать совету и обратился к нему. Впрочем, лодку им дали отменную — крепкую, не очень большую и со специальной накидкой на случай дождя.
Оставив Лану у причала, Арден сходил, как он выразился «еще в пару мест». Вернулся с охапкой дров и потертым мешком, довольный и взбудораженный. Но сколько Лана не допытывалась, куда они идут, тот многозначительно молчал и поднимал брови. Сборы закончились лишь к вечеру. Отплыв от южного причала Шафтена, так же известного, как Большие ворота, они вошли в открытые воды озера Колти. Оно было настолько большим, что легко размерами могло состязаться с морем, но, наполненное чистой пресной водой, сбегающей с гор, все-таки было озером, в отличие от залива, на берегу которого раскинулся Гелион.
— Мы поплывем далеко-далеко, к океану? — спросила Лана.
Она почти лежала на свернутой парусине накидки и смотрела в потемневшее небо. Там уже проступили звезды, и было забавно пытаться найти очертания знакомых созвездий. И неважно плывут они к океану, будут курсировать вдоль берегов Колти или вообще отправятся куда-нибудь в неведомые земли. Хорошо уже просто плыть вот так и смотреть на звезды.
— Я пока не знаю, стоит ли корчить серьезную мину и пытаться держать интригу до последнего или все рассказать тебе, — честно ответил Арден. — Ты бы что предпочла?
— Довериться тебе, — ответила Лана, раньше, чем сама поняла, что говорит. А главное, что на самом деле имеет в виду. Определенно, не только их прогулку на лодке.
Арден на мгновение стушевался, подбирая слова. Иногда спутница его совершенно обескураживала своей искренностью и наивной прямотой.
— Тогда пусть будет сюрприз, — решил он.
— Пусть.
Лодка медленно плыла по воде, лишь мерный стук весел нарушал тишину. Лана тихо запела песню, которую очень любила ее мать. Старую свалледскую балладу о любви и расставании, в которой девушка провожает своего суженого в далекий поход, и не знает, вернется ли он, а потом ходит на берег реки, стоит у обрыва и выглядывает, не идут ли корабли. Печальный напев тянулся к небу, чистый, высокий голос Ланы далеко разносился по воде вокруг.
— Ой, заканчивай, девка, — донесся громогласный бас, и из темноты вынырнула рыбачья лодка, — развела тут страдания. Не можешь спеть, что повеселее, так послушаем потешки нашего малыша Рика, он-то знает, что нечего беспокоить ночные воды лишней печалью. Неужто не знаешь, что глубоко под водой здесь покоится сама ночь? И если потревожить ее, явится в виде прекрасной девушки и утащит на дно?
— Ну я-то ей ни к чему, вашей деве, — усмехнулась Лана, — а Арден не поет.
— Много ты понимаешь, — хмыкнул рыбак, но дальше продолжать разговор не стал, а спустя пару минут из темноты донеслось нестройное пение.
— Кажется, Рики все-таки решил порадовать нас своими потешками, — сказал Арден, — не так уж плохо, учитывая, что он вряд ли обучался в Артистории. Но твоя баллада понравилась мне больше. Ты выступала с ней?
— Ее пела мама, когда я была маленькой. У нее очень красивый голос, как будто в небе перезванивают хрустальные нити. Но это было давно. Знаешь, я ведь никогда не задумывалась о том, чего стоило матери вырастить нас всех. Отказаться от прошлой жизни, каждый год видеть, как увядает ее красота. Может, она поэтому и перестала петь? Ох, Арден, я хочу как-то помочь ей.
— Вернуться назад и посвятить себя продажам соснового масла? Завести десять детей и в тридцать выглядеть на пятьдесят, а чувствовать на все семьдесят? Не от этого ли ты бежала?
Лана отвернулась. Арден, конечно, был прав, но все равно это звучит гадко. Как будто он только что взял и превратил жизнь ее матери, да и тысяч других женщин в ничто.
— Не знаю, — наконец ответила она, — для начала приехать и сказать, что я благодарна. И люблю ее. И что мне пригодилась ее наука.
Арден еще не знал о разговоре с настоятельницей, и о том, что она порекомендовала Лане идти путем Ильки. Но, возможно, матери будет приятно и важно это узнать.
— Смотри-ка, мы почти приплыли. Приготовься.
Лодка мягко ткнулась носом в песчаный берег острова Нижний перст, что располагался недалеко от южного берега озера. По поводу названия острова ходило множество шуток, но те, кому была известна истинная его причина, на этот счет не особо распространялись. Одним из таких людей был глава Сынов ночи.
— Нам придется несколько часов подождать здесь, — предупредил Арден, вытаскивая лодку на берег, — стоит разжечь костер и поужинать. Если получится, поспать.
— С одной стороны, мне кажется, что я не усну, столько событий, впечатлений, еще и ожидание какого-то сюрприза, — призналась Лана, — но с другой, понимаю, что только устроюсь поудобнее и закрою глаза, сразу отключусь.
— Спи, — улыбнулся наемник, — это лучше, чем переживать. Тем более что тебе нужно восстанавливать силы после ритуала.
И, не слушая возражений, он укрыл Лану расстегнутым, как одеяло, спальным мешком. Учитывая, что им предстояло, ей, действительно, стоит выспаться. О том, что и ему самому было бы лучше поспать, наемник предпочел не думать. Засыпать обоим было неприемлемо. Поэтому Арден сложил дрова, поджег их при помощи сухой бумаги, которой предусмотрительно разжился в городе, и поставил над огнем свой странный котелок. На самом деле это был небольшой походный кувшинчик, который используют адганы. Он гораздо больше подходил для заваривания трав для напитков, чем традиционный котелок. И спустя совсем немного времени, от костра приятно потянуло запахом пряных трав. :Ч: и:т: а:й::на::К: н:и: г:о: е:д:.:н: е:т:
Отвар травы коф всегда бодрил и согревал в холодное время, особенно если заварить ее с красным перцем. Вот и сейчас он придал уставшему наемнику сил, хотелось что-то делать, как-то действовать,
