— Что, догола? — испугался Вася.
— Да нет, до пояса. Так обычай велит.
— А если москит ужалит?
— Не боись, Василий, во время обряда не кусают. Давайте шустрей, идти пора. Встанете у меня за троном, а потом шаман скажет, что делать.
— А ты чего, Петя, так разволновался? — Игорь нехотя расстегивал рубашку. — Может, что недоговариваешь?
— Да нет, все нормально. — Голос Петрухи слегка дрогнул. — Просто я… Ну, короче, не по себе иногда бывает на этих шоу…
— Это почему? — насторожился Вася.
— Ну, не знаю, — уклончиво ответил Петруха. — Батя мне говорил, что это память предков, типа, они стращают вождей баквена, чтобы те не косячили против своего народа.
— Что за предки такие, мертвецы, что ли? — Плахов наконец снял рубашку и аккуратно повесил на плетеное кресло.
— Крокодилы, — нервно усмехнулся Нгубиев, водружая на голову ритуальную шапку. — Готовы? Тогда пошли.
Вождь накинул на плечи мохнатую шкуру неведомого зверя и покинул бунгало первым. Опера последовали за ним. Вокруг стояла удручающая тишина. Безмолвную деревню окутали ранние сумерки. Яркие звезды уже начинали поблескивать на темно-синем небе. Плахов только сейчас заметил — светила расположены как-то непривычно.
— Смотри, Игорек, — прошептал Вася. — А звезды-то здесь совсем другие, я только сейчас увидел…
— Я тоже, — тихо ответил Игорь. — Здесь неба больше, чем земли.
Племя баквена замерло в ожидании. В центре главной деревенской площади полыхал огромный костер, вокруг которого выстроились похожие на изваяния воины. Отблески пламени играли на неподвижных, словно выточенных из эбонита лицах.
Разноцветные набедренные повязки, длинные копья и причудливые шапки, увенчанные зубастыми мордами крокодилов, наводили на мысль о путешествии в прошлое или витиеватом кошмаре, посетившем невоздержанного страдальца после бурной вечеринки. Отблески огня играли на наконечниках копий, придавая крокодильей коже зловещий оранжевый оттенок. Завидев вождя, воины ожили и синхронно склонили головы, отчего пасти сушеных рептилий нацелились на Петруху со товарищи.
— Ни хрена себе цирк, — прошептал Вася. — А чего так тихо?
— Я и сам не знаю, — сквозь зубы процедил Петруха. — Спрашивать как-то неудобняк было. Но это ненадолго. Щас начнется.
За спинами воинов застыли женщины, укутанные в пестрые накидки. Длинные волосы украшали гирлянды блестящих бус.
Нгубиев взгромоздился на трон, друзья, как преданные телохранители, пристроились за ним, прикрывая тыл — а вернее, прикрываясь Петрухой. И тут тишину взорвал низкий заунывный вой, постепенно набирающий обороты, — добросовестные баквенки начали ритуальные песнопения. Когда завывания достигли высшей точки, их поддержал барабан.
— Эта бодяга еще минут сорок продлится, — прокомментировал Нгубиев. — Потом выведут пацанов, которых в воины надо посвящать. Затем сам ритуал. Я его упростил.
— Как это? — Изнемогая от баквенских воплей, Плахов с трудом подавил желание заткнуть уши — вдруг аборигены обидятся…
— Ну, раньше новых воинов в джунгли на двое суток отправляли. Без харчей. Кто выживет, тот и воин. Я это дело отменил — чего пацанам умирать зазря?
— Гуманно, — похвалил Игорь.
— А предки твои что на это сказали? — прошептал Вася.
— Пока молчат, — неуверенно произнес Петруха.
— А второй акт долго продлится? В смысле, пацанов в воины посвящать? — Плахов щелчком пальцев сбросил со своей груди какого-то паразита.
— Часа два как минимум, — вздохнул Нгубиев. — Это как народ решит. Бывает, начнут плясать, так и не остановишь… Сами увидите.
Языки пламени выстреливали в синее небо снопы ярких искр, зубастые крокодильи рыла и мощные копья мускулистых воинов нагоняли на детективов смутную тоску и ностальгию.
В огромном зале игровых автоматов казино «Сан-Сити» Уваров терзал однорукого бандита. Бандит не поддавался, но Никита не отступал, упорно высиживая свою удачу. В напряженный поединок внезапно вклинился третий лишний, появившийся за уваровской спиной. Шкурой ощутив присутствие врага, Никита надавил кнопку автомата, резко обернулся и встретился взглядом с мистером Фишером.
— Привет, — оскалился Рыбаков. — С судьбой играешь?
За Никиту ответил автомат, разразившись радостным звяканьем выигрышных жетонов. Уваров оторвался от созерцания стальных глаз неприятеля и стал выгребать жетоны из лотка.
— Наконец-то по-русски заговорил! — Сияющий Никита наполнил карманы и повернулся к соотечественнику. — А то, думаю, совсем парень от родины оторвался, даже родную речь забыл.
— Ну, рассказывай, — прошипел тот, сверля любимца фортуны немигающими глазами.
— Сначала отзыв скажи, — нагло заявил Уваров, расправив плечи и выпятив грудь, обтянутую серой футболкой с надписью «BOSS».
— Ты кто такой? — Рыбаков схватил Уварова за плечо.
— Спокойно, — ответил Уваров, поводя плечом. — Клешню убери…
Рыбаков просьбу проигнорировал, и Никита, дернув плечом, сбросил руку оппонента.
— Не нервничай. Я из Центра…
— Из какого, на хрен, Центра?! — Рыбаков покраснел от злости.
— Ну хватит, капитан, — заговорщическим тоном произнес Никита. — У нас один Центр… Кожаной моды.
— Чего ты мелешь? — взорвался Рыбаков. — Какой моды?
Из глубины зала возник мощный чернолицый охранник, занял позицию в проходе между автоматами. В петлице пиджака бодигарда Уваров разглядел маленький значок в виде золотого крокодильчика. Никита незаметно подмигнул баквена, и тот кивнул ему в ответ.
— Тихо, тихо, — тоном терпеливого психиатра убеждал опер. — Нельзя здесь шуметь. Давай лучше возьмем по пузырю и все обсудим. А ты пока отзыв вспомнишь.
— Где? — У Рыбакова начал подергиваться уголок рта.
— У меня в номере. Часика через полтора.
— Нет… Лучше у меня.
— Лады, — согласился Уваров. — Ты водку пьешь или на виски перешел?
— Не твое дело! — огрызнулся разведчик.
— Тогда до встречи. Ты только закуси какой-нибудь приготовь. А то мы на ужин, наверное, опоздаем. — Потеряв интерес к собеседнику, Уваров повернулся к игровому автомату.
«Будет тебе закусь, — злорадствовал Рыбаков, поднимаясь в номер. — Только не подавись…»
Он так и не смог понять, что за птица этот BOSS. В списках обитателей гостиницы он не значился. С какого рожна русский «клеится» к нему, он так и не въехал. В голове у него роились смутные подозрения, что появление «босса», равно как и визит странной парочки из «Эрмитажа», — звенья одной цепи. И наверняка они связаны с Даниловым.
«Ну что ж, — решил Рыбаков, — пускай поищут… На дне озера. Крокодилы — известные гурманы…»
