отсрочка. Зачем выбрасывать инструмент, когда его можно использовать? Пусть и всего один раз напоследок.
* * *
Через два дня спящему в своей комнате в связанном виде Сепану повезло ещё раз. Достанься мне нора неподходящего цвета, я бы сильно расстроился. Жёлтая же вполне подойдёт для проверки. Рюкзак со всем, что может понадобиться в Бездне, заранее собран. Оружия беру с собой минимум — мечи, метательные стрелки, нож. Дождался отряд проводников-конвоиров. Выходим.
До норы всего несколько километров от границ лоскута. Первая найденная после очередного скачка. Вокруг нынче покрытые пожелтевшей травой холмы. Осень здесь пока ещё не отличима от лета. Тепло. Дорогой пришлось ненадолго отвлечься на отражение атаки семейства гладкошёрстых кошачьих. Ковчег заплатил свою долю цены — двое живчиков не вернутся обратно. Не важно.
И вот у ручья долгожданный портал. Мне снова везёт. Лабиринт — это долго и скучно. Да и иная загадка способна отнять много времени. Демон же — вариант для меня самый быстрый.
Человекоподобное существо под три метра ростом с головой обезьяны и кожей змеи. Красный цвет и рога усиливают эффект устрашения, но меня испугать невозможно. В длинных лапах-руках по мечу. Разговаривать не умеет, рычит. Уровень мастерства в фехтовании скромный, скорость движений смешная. Упор сделан на силу и габариты. Это будет несложно.
Мне хватило десятка секунд. Уверен, любой из отряда, включая Китара, легко справился бы с этим безмозглым гомункулусом. Стоило твари подохнуть, как одна из огораживающих место поединка стен опустилась, и в открывшейся комнате сквозь проход показался портал. Забрав семя жизни и десяток бобов, лежавшие на каменном постаменте возле норы, я покинул Бездну.
Вершина холма, по колено травы, ветерок. Я прислушиваюсь к себе…
И не слышу. Нет дара. Либо я, как Китар, узнаю суть полученной способности с запозданием, либо, что вероятнее, я могу добыть дар только в теле мальчишки. Тупик. Больше норы мне не нужны. А раз так…
— Наставник, если ты меня слышишь, знай — твоё тело я взял лишь на время.
Отыскав взглядом ложбину с ручьём, я нашел отряд живчиков и махнул им рукой. Убедившись, что меня они тоже заметили, начал спуск.
— Без тебя мне не справиться, — продолжил я на начатый разговор с учителем, шагая по склону. — Будь готов забыть Арх и Правителя Хо. Человечеству нужен грандмастер. Ещё один. Нас осталось лишь двое.
Если он не убит мной в процессе захвата тела, то слышит. Проведя столько времени пленником, мог успеть пересмотреть свои взгляды. Подкину ему каплю надежды. Может, станет дополнительным стимулом в плане выбора стороны. Слишком заманчиво обрести такого могущественного союзника, как набравший целый букет разнообразных даров учитель. Если выяснится, что Сердар не погиб за барьером, я едва ли переборю искушение выпустить Хо.
Я не верю, что мой старый друг в силу лишь одной мести из-за глупой обиды откажется меня поддержать. За барьером у него не останется выбора. Либо дальше иди по Пути с кем попало, либо в сильной компании своего бывшего ученика. Оказавшись на Тверди, обратно на Землю, в свой полис, ему всё равно не вернуться. Раз дары получать мне не светит, я готов уступить ему это сильное тело.
Благо, нынче у меня уже есть запасное. Китар не ослушается, если скажу, что это на время, как наказание для Сепана. Очередной барьер станет для друга мальчишки концом заточения. Может быть. А, может, и нет. Всё это — лишь варианты возможных событий. Строить линейные планы на этой планете бессмысленно. То, что было здесь данностью утром, уже вечером может рассыпаться прахом.
* * *
Из тоннеля, связывающего край лоскута с кольцевым озером, я выбрался уже на закате. В наш квартал входил в сумерках, в дом, где меня с нетерпением дожидались соратники, в окутавшей улицу темноте.
— Ну? — обратил Вепрь в слово написанный на лицах собравшихся в холле вопрос.
— Не здесь, — кивнул я на лестницу.
Обсуждать что-либо важное на первом этаже под запретом. Из слуг на ночь в доме остаётся лишь два человека, выползающих из своих каморок только по вызову, но мне хватило устроенной Кэйлором прослушки, чтобы начать дуть на воду.
— Дара нет, — озвучил я свой приговор, когда мы поднялись в гостиную.
— Сучье вымя! — опередил всех ударивший кулаком по столу Клещ.
— Дерьмо! — отстал от него на миг Вепрь.
Остальные молчат. Всё понятно без слов.
— Попытаюсь договориться с Советом. Три места в очереди — это серьёзно. Китар в норы не ходит — им нельзя рисковать. Мне смысла нет, Сепан спит до поры. Вам же лишние попытки пригодятся. Не отдавать же кому-то за так? Мы ведь своей охотой на хозяев приносим Ковчегу хорошую прибыль. Должны навстречу пойти.
— Ну, хоть так, — тяжело вздохнул Вепрь. — Жаль…
Закончить ему не дали внезапно задребезжавшие стёкла большого окна, занимавшего в гостиной две трети стены. Снаружи в комнату проник нарастающий гул.
— Это, что еще за… — охнул стоявший к окнам ближе других Бочка и, прежде чем я успел его остановить, дёрнул длинную штору.
— Мать его… — округлил глаза Вепрь.
Китар же уже тянул на себя створки. Неужели, считает, что стёкла искажают картинку? Не верит глазам?
— Метеор? — повернулся ко мне подбежавший, как и все, к окну Чопарь.
Жёлтый огненный шар с рёвом нёсся по небу под пологим углом к линии невидимого сейчас горизонта.
— Прочь из дома! — взревел я и, схватив Китара за руку, устремился к двери.
Не зная размера объекта, определить расстояние до него невозможно, но, если тот упадёт слишком близко, взрывная волна в теории может причинить разрушения городу. Оказаться под обломками — смерть. Постройки здесь хлипкие. Лишь бы я ошибался! О, звёзды!
Звук взрыва настиг нас на перекрёстке, куда по пути к тренировочному полю, которое я счёл самым безопасным местом из нам доступных, мы успели добежать. Можно выдохнуть. Термоядерных реакций там нет. Ковчегу ничего не грозит. За городскими стенами мы даже не почувствовали ударной волны. Окна и те всюду целы.
— Да что же это за срань⁈ — охнул присевший от неожиданности на корточки Вепрь.
— Меттттеор? — заикаясь, повторил свой вопрос точно так же ничего не понимающий Чопарь.
Чуть больше минуты. Откинем секунды на концовку падения. Сам момент взрыва я не видел, но траектория не даёт усомниться — тот случился, когда мы ещё были в доме. Зная
