предположил Звен.
– Но что же за соревнование тогда такое, о котором говорил дедушка-ёжик? – в недоумении спросила маленькая зайка. – Чтобы всё было честно, чтобы начинали одинаково?
– Это соревнование с собой в прошлом, – торжественно произнесла мама.
Зайчата так и открыли рты. А мама-зайка продолжала:
– Только у вас самих те же способности для любых дел, те же условия и возможности.
– Похоже, это действительно справедливое соревнование, – почесал в затылке Звен.
– Вы уже сейчас выиграли. Марми сумела придумать настоящее изобретение! А Звен смог собраться, стал ответственным.
– А я и дальше буду изобретать! Ещё лучше, чем сейчас, – подтвердила дочка.
– Если я завтра не забуду про грядку, значит выиграю у того себя, который сегодня забыл, – просиял зайчонок.
– Именно так. Я в вас нисколько не сомневаюсь, – улыбнулась мама.
Тогда Звен протянул лапку сестре и проговорил нарочно небрежно:
– Ну что, чумичка, мир?
Зайка даже не обиделась на привычное прозвище и протянула брату лапку в ответ.
После того разговора многое изменилось на морковных грядках. Теперь там было не услышать, как зайчата бранятся, чьё изобретение оказалось лучше или у кого вымахала выше ботва. Каждый внимательно следил за своей территорией, стараясь перещеголять себя из вчерашнего дня. На огороде воцарилось спокойствие.
Хотя кое-что оставалось неизменным:
– Эй, чумичка, – бывало, бросал зайчик, – Я сегодня больше обогнал сам себя, чем ты.
– Да что ты говоришь, – тут же звучал звонкий голосок Марми. – Я такое сегодня придумала, чего раньше ну никак не могла! Где уж тебе так опережать самого себя!
Некоторые вещи ничто не в силах было переделать.
Но всё же время шло, морковка зрела. Солнце, дожди и трудолюбивые лапки зайчат совершали свою работу. И вот наступил день пожинать плоды напряжённых усилий.
Сочные, сладкие морковки, как солнечные лучики, были разложены двумя аккуратными горками возле опустевших грядок. Чёрная щедрая земля, казалось, удовлетворенно вздыхала, готовясь к долгому сну сперва под пёстрым пледом из осенних листьев, а затем под толстым белым снежным одеялом.
На праздник урожая собрались все друзья семьи заек. Были и те, кто жил по соседству, и те, которые добирались издалека, чтобы разделить вкусную морковку, тепло домашнего очага и добрые улыбки в этот особенный день.
В саду, куда по случаю праздника вынесли огромный деревянный стол, уютно устроилась большая весёлая компания. Неподалеку разожгли костёр, и в жарком пламени приятно потрескивали смолистые сучья.
Стол ломился от угощения. Каждый счёл своим долгом прийти не с пустыми лапками.
Семья зайки Люси принесла свой знаменитый морковный пирог с сырным кремом. Он стоял в центре стола, как круглая серебристая луна, до поры до времени замещая ту, которая вот-вот должна была показаться на вечернем небе.
Семья Нопси и Допси поделилась вкуснейшими сэндвичами с листьями салата, помидорами и редиской. Сёстры-зайки украсили стол живыми цветами и подарили каждому гостю по небольшому украшению. Конечно же, тоже из цветов.
Семья зайки Тафти принесла пирог с капустой. Мама Тафти умела готовить его лучше всех.
Медвежонок Павлуша и его родители угощали друзей мёдом, аромат которого мог бы помериться силами с запахами цветов Нопси и Допси.
Мама маленьких медведиц Томы и Бусинки испекла пирог с малиной. Доставила его на вытянутых перед собой лапках малышка Бусинка. Она то и дело запиналась под испуганные восклицания то мамы, то папы, то старшей сестры, но ни в какую не соглашалась доверить кому-то другому любимое лакомство. По счастью, всё обошлось благополучно, и пирог смогли попробовать все собравшиеся.
Дедушка-ёжик принёс плетёное лукошко сушёных грибов. Но самым интересным оказалось само лукошко с узорчатой резной ручкой. По этой ручке запросто можно было придумывать сказки. Все и придумывали по очереди, а лучше всех, разумеется, сам дедушка-ёжик. Его истории про дальние страны, про невиданных зверей, чудесные цветы и таинственные клады слушали с открытыми ртами и взрослые, и дети.
Иногда дедушка-ёжик замолкал, чтобы набраться сил, выпить морковного сока из деревянной кружки и отведать щедрое угощение. Тогда маленькая зайка Допси брала в лапки дудочку и играла для всех красивые мелодии, которые сочинила сама во время долгих прогулок с сестрой по полям, залитым летним солнцем.
В тех мелодиях, как и в лакомствах, приготовленных из плодов этого года, хранились воспоминания о тёплых днях, полных радости и приключений, трудностей и новых знаний. Ещё одно лето подходило к концу, оставляя следы света на выгоревшей шёрстке, ароматы душистых трав, сочных ягод и пряных цветов на одежде, а ещё мечтательное выражение в немного повзрослевшем взгляде.
– Угощайтесь нашим урожаем! – прервал общую задумчивость своим возгласом Звен.
Мама-зайка вынесла большой поднос с горкой свежевымытых морковок. На ослепительно-оранжевых бочках ещё поблёскивали капельки родниковой воды.
– Мы их сами выращивали, – подхватила Марми.
– Да, а в прошлом году мы вообще ничего не выращивали, – принялся объяснять её брат. – Только мама и папа выращивали, а мы нет.
– А теперь мы сами всё умеем, – весело сообщила маленькая зайка.
– Да, и в следующем году сможем вырастить морковки ещё лучше!
– Больше и слаще!
Гости добродушно засмеялись. Морковь стали насаживать на палочки и запекать над костром. Кто-то не удержался и принялся грызть свежую, громко похрустывая. Поднос быстро опустел.
Сложно поверить, но самым вкусным среди всех изысканных блюд оказалась простая печеная морковь! Может быть, оттого что она пропиталась терпким дымом костра, собравшего вокруг себя друзей в один из последних тёплых вечеров уходящего лета?
Очень скоро подкопчённое аппетитное лакомство подошло к концу. Часть детей – те, кто не мог долго сидеть на одном месте – затеяли игру в мяч.
– Не потопчите грядки!
– Не запустите мячик в еду! – послышались взволнованные голоса.
– Шли бы вы за забор, чтобы никому не мешать, – предложил папа Люси.
Тогда все братишки и младшая сестрёнка зайки Люси, возглавляемые Звеном, умчались через калитку. Из-за ограды стали доноситься их весёлые голоса.
Взрослые вернулись к столу, нацелившись на остатки пирогов. Оставшиеся дети сгрудились вокруг дедушки-ёжика в надежде послушать ещё интересных историй.
Вдалеке, за тёмными кронами деревьев, пурпурно-красный закат раскрашивал редкие облака в неземные оттенки розового и фиолетового. Кто-то подбросил в костёр ещё веток.
Вскоре родители стали созывать зайчат обратно во двор, чтобы отведать главный десерт и отправляться по домам спать.
Когда мама Марми и Звена провела ножом по морковному пирогу, отрезая первый кусочек, дедушка-ёжик поднялся со своего места и поднял деревянную кружку:
– Милые друзья, – начал он свой тост, – Хозяева и гости! Вот мы и отметили ещё один урожай. Спасибо всем, кто щедро делился плодами своего труда. Давайте выпьем ещё по одной кружке морковного сока
