она даже выпрямилась, словно впервые задумалась о чем-то. Несколько мгновений она стояла неподвижно, Олегу почудилось, что даже превратилась на время в корягу, но потом вскинула подбородок и проговорила:
– Не знаю почему, маг, но я хочу тебе верить. Если ты меня обманешь, тебе будет стыдно.
– Не обману, – уверенно ответил Олег, – все должно меняться, перетекать из одного в другое, ибо если нет движения, наступает гибель. Сперва болото, а потом гибель. Потому надо идти. Всегда идти.
В глазах болотницы заблестела вода, она смахнула со щеки прорвавшую запруду дорожку и даже улыбнулась.
– Езжайте на Веточке, – сказала болотная дева. – Она хорошо идет по топи, не тонет и не вязнет. Довезет, куда скажешь.
– И не сожрет? Не потопит? – уточнил Олег.
Болотница покачала головой.
– Нет. Теперь нет.
На ожившее бревно волхв вскарабкался быстро, но удержался с трудом – кора мокрая и скользкая. Он сжал колени и ухватился за сучок, который вместо рога на голове Веточки.
– Моих спутников верни, – приказал Олег болотнице.
Так послушно кивнула. В следующий момент вода снова забурлила, болотница запрыгнула в свою гигантскую кувшинку, лепестки вмиг накрыли ее и цветок с болотницей внутри нырнул в воду. Над болотом подернутый мерцанием полог блеснул синевой и исчез, остались только светлячки и запах тины.
Савмак на листе кувшинки качнулся, и туман с его тела опал в воду, тут же рассеявшись. Ратник вытаращился на Олега отупевшим взглядом.
– Это чего со мной? – хриплым после чар голосом выдавил он.
– Да кто тебя знает, – отмахнулся Олег. – Сел и задрых. Я ему ору, вставай, поехали. А он спит и в ус не дует.
Савмак оглядел неверящим взглядом себя, затем болото, зачем-то посмотрел на свои ладони.
– Да ладно… – растерянно выдохнул он, – чтоб я, да в болоте уснул…
Олег пожал плечами.
– Вот и я о том. Тут мокро. Хотя лягухи, так поют, так поют…
Ратник будто только сейчас заметил, на чем верхом восседает Олег, глаза Савмака вытаращились, брови взлетели на лоб.
– Это что за страшилище? – изумился он.
– Конь, – уверенно ответил Олег. – Не видишь разве?
В голосе Савмака прозвучала открытая неуверенность.
– Да как-то оно не шибко на коня похоже, – отозвался он.
– Ну как же, – убежденно произнес волхв. – Четыре ноги, сидеть верхом можно. Значит, конь. Садись. Поехали.
Савмак снова недоверчиво осмотрел ожившую деревяшку, но поднялся с колен и вытер лицо от воды.
– А она ну… это… не сожрет по пути?
Олег пожал плечами и ответил задумчиво:
– Если сожрет, то тебя первого.
– Это почему меня? – воскликнул ратник изумленно.
– Ты самый крупный, мясистый, – пояснил волхв. – Таких всегда первыми съедают.
Лицо Савмака стало недовольным, он проговорил обиженно:
– Несправедливо.
– Ну почему? Как раз справедливо. Зачем ему жрать того, кто невкусный? А ты вон в самом соку. Хотя женщин тоже жрут первыми – они мягче и нежнее.
Теперь с подозрением ратник посмотрел уже на Олега, его кулаки непроизвольно сжались, Савмак зябко передернул плечами.
– Ты, пастор, что-то много знаешь про вкусы тварюк, – сказал он. – Ты, часом, сам людев не жрал?
На несколько мгновений Олег задумался. За его долгую жизнь он повидал всякое, хотя что его жизнь в сравнении с Вечностью. Так, пылинка на полотне мироздания. И ему непременно нужно дознаться правды у этого мироздания, а для этого сытость брюха только мешает. Потому во время думствований лучше питаться медом да всякой мелочью, а можно и вовсе солнцем и воздухом, чтобы мысли великие не сбивать. С другой стороны, его все время отвлекают, тянут в мирские дела, а без сочного, обжаренного в костре мяса в этом деле не обойтись.
Олег еще недолго порылся в памяти и покачал головой, ответив уверенно:
– Нет, людев не жрал.
– Точно? – подаваясь вперед, уточнил ратник.
Олег кивнул.
– Что я, зверь, что ли, какой? Я человек мирный, духовный. Хожу по миру, ищу истину.
В болоте протяжно квакнула жаба, образина под Олегом переступила с ноги на ногу, пустив по воде обширные круги. Савмак зачем-то посмотрел назад через плечо, его руки опустились, спина расслабилась.
– Ну ладно, – сказал он. – И на том спасибо. А с Люсиль как быть? Где она, кстати?
Когда спали чары болотницы, Олег тут же услышал плеск и редкие крики недалеко. Судя по ним, женщина не рискнула двигаться с места. Волхв указал головой вправо, на молодую поросль болотной сосны.
– Да вон, – сказал он. – Не слышишь, что ли?
Савмак прислушался, лицо стало внимательным и сосредоточенным, словно в уме решает сложную задачу, через пару мигов губы растянулись в глуповатой улыбке.
– Гляди, слышу, – отозвался он.
Люсиль они нашли на кочке, вымокшую до нитки. Всегда аккуратно уложенная прическа растрепалась, шляпка куда-то делась, теперь темные пряди сосульками свисают до самого мха. Когда Олег с Савмаком выехали из-за сосен верхом на живой коряге с оскаленной красной пастью, Люсиль закричала и от страха повалилась на спину.
– Что… это? – запинаясь, спросила она, таращась на тварь.
Олег обвел корягу величественной дланью и сообщил важно:
– Это Веточка.
Глаза Люсиль округлились еще больше, подбородок задрожал, а голос охрип.
– Какая еще веточка? – не поняла она. – Это демон? Пастор Олег, вы оседлали демона?
Олег постучал по деревянной шее, тварь утробно зарычала, заурчала и потерлась массивной головой о ладонь волхва.
Тот ответил миролюбиво:
– Кому демон, а кому и зверушка родная. Ты как, здесь остаешься или с нами поедешь? Понимаю, тут красиво, лягухи поют, кикиморы всякие пляшут. Если захочешь остаться и уйти на дно болота – запрещать не стану.
После этих слов Люсиль подскочила с кочки, как ошпаренная и заозиралась, словно кикиморы прямо сейчас должны полезть из воды.
– Я с вами, – коротко сказала она.
Люсиль уселась в середке между Олегом и Савмаком, опасливо косясь вниз на изъеденную трещинами кору, которая теперь спина ездовой твари. Тонкие руки обхватили Олега за пояс, а теплая и высокая грудь прижалась к спине.
– Ты мне в ухо не сопи, – предупредил волхв.
Люсиль хмыкнула и отстранилась.
– Я и не собиралась. Вы же пастор, я никогда не позволю себе ничего неблагочестивого в сторону духовного человека, – гордо сообщила она.
Савмак позади нее неоднозначно покашлял, а Олег заметил:
– Тогда это не твои руки сползли сейчас мне под живот?
Послышался смешок ратника.
– Да откуда у тебя живот, пастор Олег? – спросил он. – Видал я тебя, мускулы как камень, да и только.
– Вот и я о том, – согласился Олег. – Чего она мне тогда тут щупает?
Люсиль взвизгнула и резко отклонилась назад, налетев спиной на Савмака, тот довольно заулыбался и учтиво
