– сохранится дольше.
– Только это пока ещё живая свинина. – Растирал льдом ушибленный нос Кир. – Ты хоть думал о них? Вон дрожат, бедные.
– Пускай думают, будто сейчас зима. – Казион выбросил содержимое очередного ведра в яму во дворе. – Всё, закончил. Пошли домой.
Казиону до животных вообще дела не было. Маг воспринимал их вроде как тараканов или комаров.
Взяв у хозяйки мешочек с ужином, псевдоэльф получил также список дел на завтра, что не прибавило хорошего настроения. А вот аппетитно пахнущий крендель и шматок сала смогли это сделать. Осталось только отмыться хорошенько.
Незаметно пробираясь по безлюдным улицам, избегая буйную и охочую до драки сельскую молодёжь, псевдоэльфы сильно обрадовались, когда переступили порог дома заповедницы. Она сидела в удобном кресле и пила холодный имбирный чай.
– Жарко сегодня. – Девушка разрешила насладиться её обществом и побыть немного в комнате. – Присаживайтесь. Мамс, налей друзьям чего-нибудь прохладительного.
– Слушаюсь. – Мамс на миг явился из кухни, кивнул свинарям и вмиг исчез.
– Мне бы чего погорячее, – крикнул вдогонку Казион и развернул мешочек с ужином.
– И как первый день? – мурлыкающе пропела заповедница.
– Отлично, – заверил Кир. – Я понял план Птичьего человека. Сегодня честным трудом завоевал доверие хозяина. Завтра он обещал, что я буду обедать не со свиньями, а за его столом. Возможно, в конце дня даже получу оплату.
– Вот тебе погорячее. – Мамс вернулся и сунул в руки Казиона стакан крутого кипятка. – Я считаю, пора действовать. Хватит резину тянуть.
Мамс, конечно, и понятия не имел, как действовать и зачем, но свою линию гнул упрямо.
– Ваш друг совершенно не знает, чем заняться дома одному, – улыбнулась общая жена. – Весь изнылся.
– Не могу на месте сидеть. Надо действовать. Завтра пойду с тобой, Кир. Скажешь, я прибыл с Эльфитама в подмогу.
– Зачем?
– Как зачем? Пусть привыкают, что эльфы станут обычным явлением жизни. И чем нас больше, тем быстрее привыкнут.
– Хоть ты и не похож на эльфа, но подумать стоит. – Кир загорелся идеей. – Послать бы весточку в Эльфитам, чтобы изо дня в день посылали по одному эльфу. Люди и не заметят, как ушастые станут повседневностью и бытовухой. Гениальный план!
Кир поднял кружку с чаем и предложил выпить за успешное завершение дела. Казион что-то пробормотал над кипятком, отчего тот вдруг стал замораживаться в кружке.
– Переборщил, – вздохнул он, переворачивая стакан, из которого вылетел ровный цилиндрик льда.
– Мамс, ты с утра бежишь в лес, ищешь эльфов и передаёшь им весточку, понял? – принялся отдавать команды Кир. – Потом переодеваешься в шалаше и махом в хлев. Буду ждать у входа.
Мамс с серьёзным видом принял груз ответственности. Кир предвосхищал грандиозный финал затеи с перевоплощением, который предстоит разыграть завтра.
Заповедница посидела с ними ещё недолго и покинула погружённое в себя общество, то есть велела отправляться в сени на солому.
***
Только утром дела пошли не совсем гладко…
– Это кто такой?! Какого лешего делает в деревне? – Хозяин дома уставился на Мамса, переодетого в эльфа. Бездельники с соседних дворов начали стекаться на место грядущих событий. Может быть, кровавых. Кир после вчерашнего ожидал более тёплого приёма.
– Мой младший брат. Прибыл из Эльфитама как подсобный рабочий.
– Сам, что ль, не справляешься?
– Так оно и мне веселее, и вам быстрее. – Кир понимал: план дал трещину. Надо срочно что-то менять, пока не потонули. В чём же просчёт? Второй раз!
– На кой чёрт мне в хлеву бригада эльфов? Ещё кормить вас! – Хозяин сжал кулаки, начиная сердиться. Люди подходили и подходили, мальчишки и парни бежали, бабки стекались. Кир даже не успел поинтересоваться, нашёл ли Мамс столицу эльфов. Правда, в текущих обстоятельствах, лучше б не находил. Жители Малых Кирпичей рассматривали новичка сотней невооружённых глаз и готовились пустить в дело сотни вооружённых рук.
– А куда пропал тот трусливый гад, из-за которого Севку порешили? – хитро сощурившись, спросил всё тот же парень с арфой. Теперь, правда, без струн.
– Он того… уехал.
– Ага, он уехал – эльф приехал! – выкрикнул таким тоном, словно пословицу изобрёл.
– Ты поворотись-ка. – Мясник схватил Мамса за руку. – Гляньте, ребят, он и рожей на того похож!
– Точно! – подхватил безликий образ толпы.
– Только уши-лопухи и волосы-мочалка, – пропищала с забора веснушчатая бойкая девчонка.
– Завербовали, ельфы-колдуны! – ворчала бабка с острой клюкой, приближаясь к Мамсу. Как человек он никому здесь не нравился, но в качестве эльфа, видимо, тем паче.
– За день из человека эльфа сделали! – удивлялся мясник.
– И нас скоро всех переделают! Не зря ж припёрлись – в доверие втираются!
– А мы из него обратно человека сделаем: уши обрежем, волосы подстрижём! – Паренёк размахивал пустой арфой, будто ей и норовил подстричь эльфийские волосы.
– У них уши проколоты! – снова запищала любопытная девчонка. И это замечание стало последней каплей.
Кир понял: сегодня светит выходной. Если не бессрочное увольнение. Мамс же осознал: самое время давать дёру. Им даже не пришлось переглядываться или считать «раз-два-три»: оба одновременно ринулись в сторону. В ту, которую ещё не успели плотно заткнуть людским материалом. Толпа, раззадоренная, помчалась следом: впереди мясник с тесаком, за ним ребятишки, хозяин дома, бабки, заострившие клюки, и праздно гулявшие люди.
На бегу к друзьям присоединился Казион, пулей вылетевший из хлева. Он быстро сориентировался: кто, за кем, почему и с какой целью бежит. За магом с ремнём в руке спешил его хозяин.
– Люди добрые! – кричал он на бегу. – Что же делается-то, а? Всех свинушек простудил, соплями изошлись, родимые!.. Погубить нас эльфы хотят!
Но никто особо не вслушивался в суть проблемы, пробегая мимо. Одно ясно выделили в речи – микротему «Бей эльфов».
У самых ворот ждал сюрприз.
– Это…это… Мамс, что ты им сказал? – Кир в ужасе смотрел на сотню настоящих эльфов, в броне и с оружием, под предводительством старейшины с ободком вместо короны.
– Я только хотел, чтоб всё побыстрее, – оправдывался Мамс. – Чего тянуть-то?
Лица эльфов выражали не меньшее удивление. Они шли на мирные переговоры, оделись для наглядной демонстрации силы. Статичной силы. Но войдя через главные ворота, увидели разъярённую толпу, несущуюся на них с тесаками, вилами, лопатами и клюками.
Первородный ужас отразился на лицах перворождённых.
– А-а-а, вот они! – кричал мясник. – Не сдадим Кирпичи без боя!
Кир, Мамс и Казион остановились, смешавшись с эльфийской подмогой.
Толпа тоже остановилась, не решаясь на серьёзные военные действия, несмотря на боевой настрой лидера.
Два воинства встретились на границе села. Древний род впервые за много лет заявил о правах на свободу. Человечество столкнулось с угрозой разрушения стереотипов мышления и поведения.
– Порежу! На части порву! – орал мясник,
