вы в армии служили?
– Нет. Двухмесячные сборы проходил.
– Это не считается… Так вот когда солдатику на гауптвахте не дают толком ни пожрать, ни поспать, ни оправить естественные надобности, он вдруг начинает чрезвычайно ценить казарменную жизнь. Он влюбляется в свою скрипучую койку, а пайку, от которой раньше нос воротил, сжирает за считанные минуты. В этом суть любого животного…
– Полковник! – Глен наконец бросила причесываться. – Что вы нас все в какие-то твари безмозглые записываете? Мы разумные люди. Мы можем управлять своими инстинктами.
– Так я и говорю, – невозмутимо продолжил Лейтфрид, – человек как наиболее развитое животное в кратчайшие сроки способен адаптироваться к среде обитания, в смысле выбрать из двух зол меньшее. Ему лишь надо в этом немного помочь…
– Пойдемте уже сдаваться, – не выдержал Вадим.
– Если не возражаете, я проведу небольшой инструктаж, – сказал Лейтфрид.
– Валяйте, – нехотя согласился Вадим.
– Боюсь, нас ждут крупные неприятности…
– Кто бы сомневался!
– И неожиданности… – добавил полковник. – Поэтому я настаиваю, чтобы вы тоже взяли оружие.
– Нет! – категорически отмахнулся Вадим. – Мы гражданские лица, это запрещено законом.
Глен подозрительно молчала, похоже, и она была не прочь запастись солидной пушкой. Привычка? Или сигнал обострившегося чувства самосохранения?
– Ну хорошо, может, оно и к лучшему, а то еще перестреляете друг друга.
Глен бросила на полковника снисходительный взгляд, но перечить не стала.
– В общем, будьте начеку. От персонала Станции можно ожидать любых гадостей. Если что-то заметите, постарайтесь их отвлечь, пока я буду выковыривать свой пистолет.
– Что заметим? – спросил Вадим.
– Знать бы заранее…
– Откуда такой пессимизм? – поинтересовалась Глен. – С вашим-то статусом.
– «Иглу» поймала дежурная Станция Слежения первого уровня, что меня очень сильно беспокоит, – прищурился Лейтфрид.
– Стандартная обязательная процедура, – напомнил Вадим. – Даже я это знаю.
– Процедура-то стандартная, – покачал головой полковник, – только я в идентификационный код нашей посудины вставил метку особых полномочий Службы Безопасности. Они не имели права нас задерживать! Значит – они либо эту метку не поняли, либо проигнорировали…
– А что лучше? – спросил Вадим.
– Скоро узнаем… – тяжело вздохнул Лейтфрид.
– Надо бы их тоже как-нибудь озадачить, – сказал Вадим. – Уровнять шансы.
– Почему бы и нет, – оживился полковник.
3
Гравитационный генератор выдавал две третьих от номинальной мощности, соответственно и сила тяжести была на треть меньше земной. И все равно Игнац и Магда чувствовали себя скверно. Им казалось, что жизненные силы покидают их прямо на глазах. Понятное дело, что ничего подобного не происходило, вернее, конечно, сейчас отпущенный им срок сокращался быстрее, чем в невесомости, но все равно не так стремительно, чтобы об этом беспокоиться.
– Ну и где они там копаются?! – не выдержал Игнац. Шлюзовой коридор был по-прежнему пуст.
– Поторопи их, – нервно сказала Магда.
– Нельзя, – возразил он. – Никакого давления. Радушие, улыбчивость и открытость – вот залог нашего успеха…
– Н-да, ты еще способен на радушие?
– Я буду стараться.
– А я все-таки предлагаю сразу усыпить их и не мучиться.
– Это мы всегда успеем. Сначала я хочу выслушать их историю. Кроме того, надо выяснить, кто они такие, от этого может зависеть продажная цена.
– Вот они там сейчас перебьют друг друга, будет тебе тогда продажная цена.
– Не должны, – нахмурившись, сказал Игнац. Было видно, что он колеблется.
– И тем не менее, один труп уже есть…
– Случайность, – не сдавался Игнац.
– Угу, как и исчезновение Теллуры, – продолжала нагнетать нервозность Магда.
– Хорошо, – Игнац потянулся к пульту.
В этот момент распахнулись овальные створки шлюзового люка. Игнац отдернул руку и приник к экрану внутреннего наблюдения. В коридоре появились люди – двое мужчин и две женщины вполне зрелого, работоспособного возраста. Идеальный вариант для предстоящего торга!
Четверка гостей неторопливо прошла в камеру предварительной санобработки. Люди надели противогазы и замерли в ожидании. Их поведение показалось Игнацу подозрительным. Они были молчаливы и напряжены. Возможно, Магда была права – следовало пустить вместо дезинфицирующего газа усыпляющий и заменить фильтрующие элементы на пустышки. Теперь уже поздно переигрывать, ну ничего, ситуация под контролем.
Игнац включил экспресс-режим, камера наполнилась мутным голубоватым паром, очертания вновь прибывших расплылись, а потом и вовсе исчезли. Игнац представил, каково сейчас гостям, и зябко передернул плечами. Сам он страшно не любил подобные процедуры. Мало ли что! Всегда есть риск надышаться этой гадостью. Миновали три минуты полного отсутствия видимости, после чего включилась вентиляция. Потоки свежего воздуха равномерно оттесняли тяжелый газ к полу. Когда верхняя половина камеры очистилась, Игнац забеспокоился. Это выглядело полным бредом, но людей в камере не было!
Куда они делись?! Не могли же они в самом деле просочиться сквозь герметичный шлюз! Умом он это понимал, но разыгравшееся воображение все равно строило самые невероятные предположения. Тем временем граница видимости опускалась все ниже и ниже, но камера по-прежнему оставалась пуста. И вот когда толщина уплотнившейся газовой подушки стала меньше метра, Игнац не выдержал и пустил нейтрализатор. Туман растаял почти мгновенно. Люди в нелепых позах лежали на полу…
– Черт! – взревел Игнац. – Магда, готовь медблок!
Гадать, почему все четыре противогаза оказались в нерабочем состоянии или почему гости, почувствовав неладное, не включили сигнал тревоги, было некогда – их денежки таяли на глазах.
Магда кинулась к выходу. Игнац где-то в глубине души надеялся, что это какой-нибудь розыгрыш, какая-нибудь дурацкая традиция или своеобразный космический юмор. Он слышал о подобных шутках, но был еще слишком молод и неопытен, чтобы сделать правильный вывод. На Земле за подобные импровизации можно было запросто схлопотать по физиономии, но поселенцы народ особый, к ним с земными мерками не подступишься.
Игнац еще пару минут пялился на экран, там ничего не менялось.
«Медблок активирован! – доложила Магда по внутренней связи. – Иду в шлюз».
Игнац поднялся, шагнул к сейфу с оружием, открыл его, подумал и решил ограничиться широкополостным парализатором. Вещь не очень надежная, но в их ситуации, пожалуй, незаменимая. Открыто повесив пистолет на пояс, он тоже поспешил в шлюзовой отсек.
Магда уже суетилась там. Она успела снять противогазы с женщин. Одного взгляда на их синюшные лица было достаточно для того, чтобы отбросить всякие мысли о невинных шутках и прочей ерунде.
– Дышат? – спросил Игнац.
– Пытаются…
– Как же их угораздило? – Игнац стянул противогазы с мужчин. Они выглядели не лучше. Явные признаки удушья. Издали глянешь, и подходить не захочется – труп как труп, чего там рассматривать. Но пульс был бодрый, даже с перебором. Наверное, реакция организма на отравление, борются из последних сил…
– Давай грузить, – деловито сказала Магда.
Особо не церемонясь, они побросали тела на каталку и почти бегом ринулись по коридору. Кто бы мог представить, что они когда-то будут так переживать за жизни совершенно посторонних людей.
В медблоке было всего два кислородных аппарата. Пострадавших разложили по койкам. Сначала дали глотнуть живительного газа мужчинам – их рыночная стоимость была выше. Потом надели маски на женщин. Пока Магда возилась с аппаратами, Игнац выбирал подходящий антидот. Он, конечно, проходил соответствующий инструктаж, но это было давно, и теперь впопыхах боялся чего-нибудь перепутать, а главное – симптомы отравления не соответствовали приведенным в таблицах дозам.
Игнац нервничал, гремел пузырьками и бормотал сквозь зубы ругательства.
– Не суетись, – посоветовала Магда. – Они вроде не собираются подыхать, может, вообще без уколов обойдемся?
– Нельзя! – раздраженно бросил Игнац. – Возможно обострение… они и так почти в коме…
– Давай-ка я их реальную ценность проверю, – озабоченно предложила Магда. – А то вдруг мы зря стараемся.
– Угу, проверяй, проверяй…
Магда взяла со стола четыре тоненьких металлических трубочки со стеклянными наконечниками и, обойдя всех пациентов, рассовала эти трубочки им по нагрудным карманам. Перед тем как положить очередную трубку, она поворачивала верхнюю часть относительно нижней, раздавался легкий щелчок, и в стеклянном наконечнике вспыхивала яркая змейка
