школьного совета. — Дайте нам минутку разложить вещи, и будем начинать.
Я прошла в соседний класс, который служил редакции «Взмаха крыльев» студией. Когда я устанавливала фотоаппарат на штатив, ко мне присоединились Марли и Эллиот.
— Что она здесь делает? — прошептала Марли. — Фотосессия же только для официальных лиц школьного совета. А она всего лишь представитель класса!
— Не понимаю, что он в ней нашел, — заявила Эллиот, закатывая рукава толстовки с символикой Нью-Йоркского университета.
Я закрепила фотоаппарат.
— Я уже даже не говорю, — продолжила Марли, как это по-детски — тащить за собой девушку на фото-сессию для школьного альбома.
— Согласна, — сказала Эллиот и бросила презрительный взгляд в сторону двери.
— Эээ… спасибо, девочки. — Я была поражена этой внезапной волной поддержки.
Марли это почувствовала и пожала плечами.
— Ты теперь одна из нас, Алексис. Мы своих не бросаем.
Одна из них? Да, я немного отсняла для альбома, но… знали ли они обо мне хоть что-нибудь? Точнее, если бы они узнали, не отказались бы от своих слов?
Я понятия не имела, как на это ответить. Поэтому сказала только:
— Думаю, мы готовы.
Эллиот вернулась в кабинет редакции и объявила:
— У нас в студии довольно тесно, так что давайте не будем набиваться туда все вместе? Марли будет забирать вас по-одному, хорошо?
Я наклонилась проверить установки диафрагмы, и тут Марли привела первого в очереди.
— А вот и Картер.
— Отлично, — сказала я, не поднимая глаз. — Присаживайся.
Он сел, отвернувшись к двери.
— Смотри на Алексис, пожалуйста, — сказала Марли.
Я поймала пронизывающий взгляд его голубых глаз в видоискателе.
— Как фотоаппарат?
— Хорошо. — Я попыталась сказать это без всяких эмоций.
Милая Марли попыталась поддержать разговор.
— Он очень хороший. Дорогой, наверное.
— Ээ… — Мой желудок сжался так, как будто от него вообще ничего не осталось. — Честно говоря, я не помню, сколько он стоил.
— Полторы тысячи долларов, — проговорил Картер.
У меня перехватило дыхание. Что он хотел этим сказать? По его мнению, фотоаппарат такой дорогой, что я должна была вернуть его, когда мы расстались? Без проблем, мне все равно. Я бы отдала его не задумываясь. Но за это время Картер ни разу не намекнул, что хочет его забрать.
Потом меня накрыла волна злости и стыда. Он практически заставил меня принять этот подарок, когда был помешан на мне под влиянием призрака. С тех пор прошло три месяца — куча времени, чтобы поговорить со мной наедине и попросить вернуть его. Он знал мои телефонные номера. Он что, хотел унизить меня перед Марли? Показать ей, что я плохой человек?
Я уже хотела сказать что-нибудь резкое, но, подняв на него взгляд, увидела, что он не ждет ответа. На его лице было спокойное, сдержанное выражение.
— Я рад, что тебе нравится, — сказал он.
— Спасибо, — коротко ответила я. — Мне действительно нравится.
Я сделала несколько пробных снимков, потом сказала Картеру отвести плечи назад.
— Можешь приподнять подбородок? — попросила я и защелкала фотоаппаратом.
Я говорила ему, что делать, успокаиваясь с каждым кадром. Чего я так боялась? Картер был зрелым восемнадцатилетним человеком. Он не стал бы устраивать сцену. А я уж и подавно.
Через пять минут я выпрямилась.
— Готово, — сказала я Марли. — Следующий?
Картер уже стал подниматься со стула, как вдруг из-за двери раздался голос:
— Пожалуйста, подождите минутку!
В студию втиснулась Зоуи и стала пробираться к Картеру.
Потом она повернулась ко мне. В ее глазах плескался яд, а на губах играла улыбка.
— Ты не могла бы сфотографировать нас вместе… в смысле, как пару? У нас есть несколько снимков с зимнего бала, но я уверена, что у тебя получится лучше.
— У нас мало времени, — проговорила Марли сдавленным, резким голосом.
— Все в порядке, Мар, — сказала я. — Конечно, почему бы и нет?
Казалось, Картер был не слишком рад этой идее, но Зоуи села рядом и притянула его к себе. Я поменяла фокус и сделала пару снимков.
— Спасибо, — голос Зоуи сочился притворной ласковостью.
— Прекрати, — еле слышно проговорил Картер.
Я подняла на него взгляд.
— Может, улыбнешься? Эти снимки останутся потомкам.
Губы Зоуи растянулись в улыбке, полной неискреннего блаженства. Ее короткие темные волосы и бледная кожа контрастировали с консервативным стилем Картера. Она напоминала девочку-эльфа, которая решила сходить на свидание с бухгалтером.
С симпатичным бухгалтером, пропел голос в моей голове.
Заткнись, голос.
Я взглянула на них, щелкая кнопкой спуска затвора. Это было нелегко, но я знала: пора признаться, что именно значат их улыбки.
Они казались идеальной парой.
И это причиняло мне боль. Сильную боль.
— Наверное, уже хватит, — нервно проговорила Марли.
Я выпрямилась.
— Ну что ж, тут командует Марли. До встречи. Приятно было с вами поработать.
— Это точно, — сказала Зоуи. Она посмотрела на меня с мерзкой ухмылочкой, потом взяла Картера за руку и вывела из студии.
Он не оглянулся.
Я позвонила Джареду с парковки.
— Привет, незнакомка, — сказал он.
— Ты занят?
— Если я тебе нужен, то нет.
Я не знала, что ответить. Нужен — это очень сильное слово. Сильное слово, в котором скрывается много слабости.
Но в моей голове зазвучал голос Картера, и у меня закружилась голова от одиночества. К глазам подступили слезы.
— Думаю… да, нужен.
Джаред вышел из дома еще до того, как я остановила машину. А когда нажала на тормоз, он уже открывал пассажирскую дверь.
— Привет, — сказал он и посмотрел на меня. — У тебя все в порядке?
Я попыталась улыбнуться.
— Уже лучше.
Я наклонилась за сумочкой, а когда выпрямилась, увидела, что он смотрит на меня, как будто я заговорила с ним на иностранном языке. Но он ничего сказал, просто протянул мне руку и помог выйти из машины.
— Что случилось? — спросил он, ведя меня вверх по ступенькам.
Я вздохнула.
— Трудный день.
— Мне жаль.
— Ты-то здесь не виноват.
— Я знаю. Заходи. — Он придержал для меня дверь. — Сделаю тебе горячего шоколада. Папа сегодня работает дома, но он в своем кабинете.
Через несколько минут, сидя в удобном, мягком кресле и кончиками пальцев вылавливая зефирки из чашки, я боролась с неприятным чувством, что меня привели сюда какие-то неправильные мотивы.
Нет, нам нравилось быть вместе. У нас всегда находились темы для разговоров. Ну и что, если с ним я не ощущала того же, что с Картером? Джаред не был Картером и никогда не смог бы им стать, и, если честно, я не была уверена, что мне этого хотелось. Потому что с Картером что-то явно пошло не так… иначе я не оказалась бы в гостиной у Джареда
