войдя в очередную „ароматную“ область удивился я. — Зачем надо отпугивать местных хищников? Или пришелец устроил здесь спальную зону, а охотится за ее пределами?»
Когда острый запах внезапно исчез, я заволновался, подозревая, что с нюхом не все в порядке.
«Надеюсь, в Рубежье никто ковидом не болеет? А то не хватало в самый „подходящий“ момент получить один из симптомов. Автономка, не подскажешь, со мной все в порядке?»
«Дмилыч, я программа, а не доктор! Насколько знаю, болезни прежнего мира тебе не грозят, а здешние… Не припомню, чтобы в Рубежье хоть один человек умер от старости или недугов».
Снова принюхался, но ощутил лишь привычные лесные запахи. Когда же появился новый, да еще с подозрительным шорохом слева, резко прыгнул в сторону. Очень вовремя!
Кузнечик размером с откормленного взрослого дога приземлился точно в то место, откуда я стартовал.
«Содомом вас по Гоморре! Какого…». Ощутил, что глаза распахнулись во всю ширь — на прыгуна кто-то накинул сеть. Липкую и прочную, не позволявшую ни прыгнуть, ни дернуться. Однако клешни возле самой его головы принялись за работу, быстро разрезая липкие нити. Увлеченный процессом собственного спасения «кузнечик» не замечал, что со спины к нему приближается черный паук.
Восьмилапый был немногим меньше предполагаемой добычи. Он подскочил к жертве, воткнул обе передние лапы в тушку прыгуна, и тот сразу потерял активность, а через пару секунд рухнул на бок.
Назначив себя третьим лишним в этой парочке, попытался ретироваться. Мне не позволили. Сначала почувствовал касание лодыжки, затем резкий рывок, и меня потащило по траве ногами вперед.
— Эй, куда⁈
Выронил нож и освободившейся рукой ухватился за ближайший куст. Остановился. С усилием притянув ноги к груди, рубанул лопаткой по жгутообразному языку.
— Ррра-а-а! — проревел муравьед, до которого уже оставалось менее десятка шагов.
Если быть точным, монстр на пожирателя термитов походил только вытянутой мордой и покрытыми шерстью мощными ногами. Габаритами он точно не уступал лошади, а конусообразная морда обладала зубастой пастью.
Зверюга страшно обиделась за подрезанный язык. Помотав головой, она кинулась на меня с явно недобрыми намерениями.
«Да пошло оно все к чертовой бабушке! Такого слонопотама лопаткой не перешибешь!»
Выхватил глок и принялся безостановочно палить в хищника. Три выстрела остановили муравьеда почти возле моих ног. И тут же появились другие: парочка крабов, сороконожка с двумя горбами, три шипастых волка…
Подскочил, выхватил из кармана запасной магазин. Разрядил ствол в самых ближних хищников, перезарядил глок, подхватил лопатку и дернул ближе к центру территории, занимаемой матерым пришельцем.
«Где же ты, родной? Не представляешь, как сейчас нужен!»
Численность местных хищников, не считая подстреленных, перевалила за дюжину. И каждый жаждал заполучить тушку Дмилыча, хотя буквально под ногами мяса валялось втрое больше, чем имелось во мне. В другой ситуации, возможно, и гордился бы своей уникальностью…
Резко подпрыгнул вверх, позволив многоножке промчаться мимо. Успел заметить, как та столкнулась с черным пауком, завалив победителя кузнечика. Еще несколько раз прыгал, уходя от атак. Успел снова перезарядить глок.
А потом ситуация резко изменилась: среди атакующих хищников пронеслась черная тень.
«Ого!» — застыл на месте, наблюдая, как звери, секунду назад выглядевшие грозными и опасными хищниками, с огромными рваными ранами разлетались в разные стороны. Практически сразу вернулся и дурманящий запах, а возле пристреленного муравьеда нарисовался местный хозяин — крупный пантероящер.
Матерый пришелец пристально вглядывался в пространство, подергивая ноздрями.
«Меня тут нет и никогда не было, — мысленно объяснял я. — А стреляли эти сволочи сами, да-да! Беспредельщики — что с них возьмешь?»
Глава 15
Поход к избушке
Интерлюдия 9
Карм не знал, сколько у него в запасе времени до того, как гильдия аптекарей узнает о провале затеи с устранением провинившегося. Когда охотник с прикрепленной меткой вернется в Гринск, обман сразу раскроется. В общем, Карму требовалось либо немедленно убираться из города, либо намертво затаиться.
Впрочем, оба варианта лишь отодвигали встречу провизора с сослуживцами. Когда они поймут, что приговоренный выжил, сразу подадут заявление в суд, после решения которого гильдия получит возможность отслеживать местонахождение должника.
«Нужно срочно достать денег и вернуть долг, и тогда они меня уже не найдут, — размышлял Карм, стоя возле барной стойки кабака „Леший“. — Еще бы знать, где можно быстренько откопать клад на сто тысяч?»
Вариантов у бывшего аптекарского гильдийца имелось меньше одного. Зарабатывание такой суммы — процесс небыстрый, даже на матерых пришельцах. А уж охотиться на них в одиночку — вообще прямой путь к гибели. Вот если бы с Дмилычем и его приятелями…
Карм вспомнил об Алкосе, с которым разговаривал накануне.
«Аналитик намекал на связи в городе с некоторыми полукриминальными силами… А там, где криминал, есть и возможность быстро заработать. Надо с ним связаться. Хотя бы попробовать».
Исключенный из гильдии полагал, что его знание о подземном тоннеле может быть кому-то интересно. Если этот «кто-то» не в ладах с законом и зарабатывает большие деньги, может он купит информацию? Однако светиться не стоило — мало на кого нарвешься.
К счастью, Алкос ответил сразу, да еще согласился прийти в ресторан «Леший». Уже через полчаса оба сидели за столиком.
— Дмилыч передал твои слова. Мы нашли прослушку и сменили жилище, спасибо, — сразу доложил аналитик. — А теперь давай о своих проблемах.
Карм рассказал все без утайки, начав с первой встречи с Дмилычем и закончив обнаружением тайного подземного хода.
— Первым о тоннеле я сообщил Дмилычу, но он не заинтересовался.
— Или сделал вид, — поправил его Алкос. Он ни разу не перебил, слушая рассказ очень внимательно.
— Думаешь, сможет воспользоваться?
— Не исключено, — аналитик отхлебнул пива и отставил кружку подальше. — Давай все-таки обсудим ситуацию. Если охотник с твоим маячком к вечеру вернется в город, гильдия быстро раскроет обман, а поскольку ты подписался на долг…
Алкосу был хорошо известен способ поиска должников, на которых было заведено дело. Его знакомый банкир таким образом отслеживал передвижение Кента.
— Это-то меня и беспокоит. Куда бы я ни отправился, они везде найдут.
— Ошибаешься, — не согласился собеседник. — Если ты окажешься в Беспределье…
— Я? — Карм даже привстал.
— Сам подумай: обратной связи из Беспределья нет. Твои сослуживцы могут пересылать упсы сколько угодно, назад они ни одного не получат, как и информацию о том, где ты находишься.
— Меня быстрее сожрут… — беглец снова сел на место.
— Необязательно, — усмехнулся Алкос. — Ты говорил, что в гильдии занимался торговлей?
— Да, имею такой опыт.
Аналитик, собирая информацию о Беспределье, нарыл много полезных сведений и сейчас собирался ими воспользоваться.
— На хуторе «Три клыка» один мой знакомый держит лавку, скупающую у охотников редкие ингредиенты. Судя по всему, твой тоннель выходит рядом…
— Полагаю, мужик будет неприятно удивлен, если об этом станет известно остальным.
— Думаю, сие решаемо. Но главное — я могу замолвить за тебя словечко. В ответ на услугу…
— Алкос, да я на все согласен! — обрадовался Карм. — Что нужно сделать?
Аналитик отпил из кружки, немного помолчал, словно обдумывая — чего бы эдакого попросить? А потом заговорил совершенно на другую тему.
— Ты сказал, что Дмилыч изготовил аптекарский препарат «Улыбка-5К».
— Да, ему удалось. Честно говоря, это настоящая бомба. Скорее всего, цена на препарат вскоре подрастет тысяч до трех… — взахлеб начал сообщать Карм.
— Не мельтеши, —
