дрожали, в голове гудело, а мысли путались. И единственным желанием было поскорее добраться до постели.
Утром девушка не торопилась выбираться из теплого кокона, ее немного мутило, и Жеинитель разрешила полежать в подольше. Все равно в расписании на этот день у нее ничего не было запланировано.
Ближе к обеду случился гость, вернее, гостья. В сопровождении служанки в покои Катерины вошла Эссенталь. Визит стал полной неожиданостью, но отказывать эльфийке в гостеприимстве было бы невежливо. Жеинитель велела подать легкие закуски и вино. Тейсирин передала эту просьбу на кухню.
– Простите, что без предупреждения, леди Жеинитель, – сказала Эссенталь, – я просто хотела поблагодарить леди Кайтиллен за протекцию.
И протянула Катерине полупрозрачный и невесомый, как паутинка, шарф, искусно вышитый тонкой золотистой нитью.
– Пожалуйста, прими.
Катерина посмотрела на Жеинитель, не зная, как быть, но родственница благосклонно кивнула, и подарок лег в руки.
– Благодарю за чудесный дар, – сказала Катерина.
Возникшее было неловкое молчание нарушил слуга, вкативший в комнату столик с закусками.
Накрывать на стол не стали, расположились в креслах, по-домашнему придвинув столик поближе. Катерина, на правах принимающей стороны, принялась обихаживать гостью и старшую родственницу, по очереди наполнив их бокалы и только потом свой.
– За удачные начинания и приятные знакомства, – стоя произнесла Эссенталь и первой пригубила прозрачный игристый напиток.
Все случилось так быстро, что в первое мгновение Катерина решила, что эльфийка просто поперхнулась. Эссенталь, коротко вдохнула, замерла, закашлялась, поднесла руку ко рту и как подкошенная рухнула в стоящее за ней кресло. Брякнул об пол бокал, разбрызгивая недопитое вино, и в следующий миг Жеинитель выбила такой же, только полный бокал, из рук Катерины.
– Замри, ничего не трогай. Тейсирин, что стоишь столбом? Зови охрану. Ты, – Жеинитель ткнула пальцем в оторопевшую служанку Эссенталь, – целителя сюда, живо!
А сама подошла к лежащей в кресле девушке и проверила, бьется ли пульс на шее. Губы и крылья носа Эссенталь посинели, по лицу разливалась мертвенная бледность.
– Что происходит? – дрогнувшим голосом спросила Катерина.
– Яд, – коротко ответила Жеинитель.
– Она жива?
– Да, но доза явно была рассчитана на кого-то менее выносливого, чем эльф, – Жеинитель пристально посмотрела на Катерину, – вроде тебя. Или нее. Ей просто не повезло выпить первой.
Охрана, которой полагалось находится у входа в покои, явно там отсутствовала, потому что первой вернулась служанка Эссенталь в сопровождении встревоженного целителя и опекуна пострадавшей эльфийки. И только потом появились охранники, помощник распорядителя, еще какие-то эльфы. Следом вошли Тейсирин и Мирихар.
Жеинитель увела Катерину в спальню, велев не выходить и не смотреть на все, что происходит. Как будто от этого могло стать спокойнее. В соседней комнате было шумно, кто-то вскрикнул, на пол упало что-то тяжелое. Катерина сидела на постели, завернувшись в одеяло с головой, ее била крупная дрожь.
Наконец, звуки стихли, в приоткрывшуюся дверь тихо прошел Мирихар. Эльф сел на кровать рядом и прижал к себе дрожащий кокон. Он успокаивающе погладил Катерину по спине и сказал:
– Она выживет. Правда, ближайшее время проведет в лазарете и об отборе ей придется забыть. Но не это меня сейчас беспокоит.
Катерина выглянула из своего укрытия и вопросительно посмотрела на деда.
– Ты же догадываешься, что целью была не эта девочка, а ты?
– Может, это просто ошибка? Кому я здесь мешаю?
– Не думаю, что ошибаюсь. Слишком ты неудобная кандидатка для некоторых. Расследование, конечно, проведут. Но, скорее всего, ничего не найдут.
– Это связано с покушением на Элсаелона? – обеспокоенно спросила девушка.
– Нет. Кому-то мешает принц, а кому-то чересчур удачливая участница отбора.
– Я? – Катерина все еще не верила, что ее персона здесь кого-то интересует.
– Хоть и ты, и Леон старались скрыть ваши чувства, но многие на балу заметили, как вы смотрели друг на друга. Хорошая новость – Владыка порадовался такому взаимному интересу. Плохая – остальные увидели, что ты сильная претендентка, а не просто полукровка, случайно попавшая во дворец. А с фаворитками на таких мероприятиях их менее счастливые соперницы, как правило, не церемонятся.
– И что делать? Меня так и будут пытаться убить?
– Будем заканчивать этот отбор. Раенисса намекнула, что у нее есть план. Пока же ты будешь сидеть здесь, и есть только ту еду, которую принесу я. Из покоев не выходить, охрану усилим.
Катерина сильнее прижалась к Мирихару, как будто его объятия могли защитить ее от всех опасностей.
***
После бала у принца Элсаелона было очень плотное расписание. Ежедневно у него было запланировано одно-два свидания с претендентками или посещение групповых занятий девушек, где они будут демонстрировать свои умения в пении, танцах или дипломатии.
Самой первой в очереди на свидание была записана Треанссоль. Список встреч составлялся без учета предпочтений принца. Этим занимался Хармонель, поэтому неудивительно, что свою фаворитку он поставил на первое место.
Каждое свидание должно было быть запоминающимся и уникальным, чтобы принц не заскучал. Планированием занимался как мэтр Хармонель лично, так и сами претендентки, которые хотели произвести самое выгодное впечатление на завидного жениха.
Элсаелон заглянул в свое расписание лишь единожды, чтобы убедиться, что свидание с Катериной будет лишь на восьмой день после бала, почти в самом конце списка. Другие претендентки его не особо волновали, хотя догадывался, что встреча с Треанссоль будет довольно напряженной. Он и так уже неоднократно уклонялся от ее внимания, когда она то неожиданно спотыкалась и падала прямо ему в объятия, то врезалась на полном ходу, заставляя терять равновесие и приобнимать в инстинктивном желании ухватиться за опору.
Утро Элсаелон встретил с хмурой обреченностью, когда распорядитель отбора объявил, что леди Треанссоль пожелала устроить пикник в саду, поэтому завтракать нет необходимости.
Когда в покои заглянул Мирихар, чьей обязанностью было сопровождение принца на всех свиданиях, Элсаелон ужа заканчивал облачение в парадную одежду, которая подошла бы для встречи с королевской внучкой.
– Доброе утро, Леон! – приветствовал неунывающий эльф своего недовольного друга, – свидания еще не начались, а ты уже устал от них!
– Совершенно бестолковая трата времени, – сквозь зубы проговорил принц, затягивая тесьму на манжете рубашки.
– Ну не скажи. Всегда можно узнать что-то новое.
– И это говоришь мне ты?!
– Кто бы еще тебе это сказал? Улыбнись, у тебя свидание! – Мирихар хлопнул друга по плечу и подмигнул, – у тебя впереди долгая счастливая семейная жизнь. Развейся напоследок!
Элсаелон изобразил улыбку, но на его хмуром лице она смотрелась как гримаса отчаяния, и Мирихар оставил попытки его расшевелить. Они молча вышли и направились в парк, где ожидался пикник.
В саду мужчин ждала пестрая толпа эльфиек. Треанссоль по статусу полагалось не менее двух сопровождающих, при этом максимальное
