Через несколько минут Чарли уже различал предметы вокруг себя. Вытирая слезы, он увидел, стоящих рядом Рекса, Табиту, Пинча и ректора. Они тоже протирали глаза. Наконец мальчик смог увидеть место, в которое их притащили ведьмы.
Зрелище было не из приятных.
Путники находились на развалинах какой-то усадьбы. Вокруг было полно существ, которых ректор называла «старые ведьмы». Некоторые именовали их «старые карги». Существа эти мало напоминали женщин. Ну, скажите, могут быть у женщины зеленая потрескавшаяся кожа, темно-малиновые космы и черные крылья? Да еще и рот, полный острых, как бритва, зубов? И гнилые десны? От тварей исходила жуткая вонь, и страшные они были как смертный грех.
— Вот почему, — сказал Рекс, — мы стараемся... не ломать... стебли.
Рапира, которая осталась у Чарли еще с занятия по отлову монстров, загорелась голубым светом, едва одна из ведьм подошла к нему.
— Отведи нас к королеве, — обратилась к ней ректор.
— Это еще зачем? — проскрипела карга.
И вдруг — Чарли и глазом не успел моргнуть — от карги осталась лишь кучка вонючего мяса да небольшая лужа черной жижи.
Ректор опустила длинный металлический прут, который держала в руке, и вытерла его о грязные, вонючие тряпки, некогда бывшие одеждой ведьмы. Прут, исписанный магическими письменами, испускал ослепительное голубое сияние. Одно движение руки — и прут сложился, как подзорная труба, превратившись в палочку не более тридцати сантиметров длиной.
— Вот это да! — воскликнул Чарли.
Не удостоив его внимания, ректор убрала палочку в карман и обратилась к следующей карге:
— А теперь давай проверим, насколько ты везучая. Отведи нас к королеве.
Ведьма постояла, раздумывая, смерила ректора настороженным взглядом и, шаркая, скрылась в темноте коридора. Остальные ведьмы расступились, давая ректору пройти.
— Пошли, — бросила она своим спутникам.
Все двинулись за ней.
Королева ведьм была самым уродливым существом, какое Чарли доводилось видеть, но она, по-видимому, считала себя писаной красавицей. Королева восседала в бальном зале, который избрала в качестве личных апартаментов. Туда вела широкая парадная лестница. Ведьма восхищенно разглядывала свои невероятно длинные, черные ногти и время от времени обнюхивала подмышки, явно наслаждаясь этим запахом. Платьем ей служили старые грязные тряпки, которые волочились за ней, как хвост. Ростом королева ведьм была гораздо выше, чем любая из ее подданных.
— Я слышала, вы убили одну из моих дам, — прокаркала королева, медленно слетев вниз по лестнице и приблизившись к путникам.
— Да, простите нас, — сказал Рекс, — но она отказалась проводить нас к вашему величеству, чтобы мы могли насладиться вашей несравненной красотой, а мы не хотели ждать ни минуты.
Королева ведьм засмеялась. Ее смех был таким громким и пронзительным, что подвески на хрустальных канделябрах, еще не успевших отвалиться от стен, угрожающе зазвенели.
— Ах ты, шалунишка, — прошепелявила она.
— Ну что вы, я простой парень, который, однако, способен оценить... экзотическую красоту, — с усмешкой ответил Рекс.
— Лгунишка. Впрочем, ладно. Итак, что привело вас сюда? Вам грозит смерть?
— Нам нужна тень, — сказала ректор, выступая вперед.
— Тень, — проскрипела королева ведьм. — Какая экстравагантная просьба. А для кого?
— Вот для этого мальчика.
Королева смерила Чарли оценивающим взглядом. Ее темные глаза сузились.
— Он какой-то особенный, да?
— Простой мальчик и больше ничего, — пожав плечами, ответила ректор.
— Правда? Жаль. Если он считает, что сможет совладать с тенью, то лучше бы ему быть особенным. Кого ты ищешь, мальчик?
— Своих родителей, — дрогнувшим голосом ответил Чарли.
Даже на расстоянии он чувствовал вонь изо рта ведьмы и едва сдерживался, чтобы его не стошнило.
— Ах, родителей. Восхитительно. Восхитительно. — Ведьма облизнула черные губы своим длинным языком. — А кто будет платить?
— Я, — одновременно ответили Рекс и Табита, выступая вперед.
— Надо же, какое рвение, — удивилась королева, подлетая на больших кожистых крыльях к Рексу. — Я, пожалуй, выберу вот этот сильный и мужественный экземпляр. Ну что, вкусненькое есть?
— Конечно, — ответил Рекс, слегка вздрогнув.
Заметив это, королева закрыла глаза и улыбнулась.
— Дайте подумать, — сказала она. — Если вам нужна тень, чтобы найти родителей мальчика, значит, в качестве платы я возьму... — ведьма открыла глаза и взглянула на Рекса, — твоих родителей.
Она снова облизнулась.
— Что? — спросил Чарли. — Вы не можете их взять. Они уже умерли.
Королева ведьм рассмеялась:
— Мальчик не понимает. Он не знает, что мы едим.
— О чем она говорит? — спросил Чарли, обернувшись к Рексу.
— Они едят воспоминания, малыш, — тихо ответил тот. — Высасывают их из мозга и пожирают. После этого ты уже ничего не помнишь.
— Не делайте этого! — решительно сказал Чарли. — Воспоминания — это все, что осталось у вас от родителей!
— У меня остались фотографии, — ответил Рекс. — И еще несколько писем. Они помогут мне вспомнить.
— Но это не одно и то же! Вы сами говорили, что, когда бывает тяжело, вы вспоминаете свою маму, как она клала вам на лоб прохладную ладонь. А теперь этого не будет.
— Все в порядке, малыш, — грустно улыбнувшись, сказал Рекс. — Ничто не бывает вечным.
— Не надо, пожалуйста!
Молча отстранив его, Рекс подошел к королеве.
— Я готов, можете начинать.
Огромные кожистые крылья обняли Рекса и прижали к груди той, что собиралась отнять у него семью. Королева ведьм возвышалась над Рексом почти на метр. Она стояла, крепко прижимая его к своему жесткому чешуйчатому телу. Из-за вони, исходившей от нее, у Рекса заслезились глаза.
— Вкусно, — сказала она и, высунув изо рта длинный и гибкий язык, лизнула Рекса в ухо. От этого его чуть не вырвало.
— Скажи «прощай» своим мамочке и папочке, — проговорила ведьма, прижимая к уху Рекса противные вонючие губы.
Она глубоко засунула ему в ухо язык, который вошел туда мягко, как жир, стекающий в кухонную раковину. Ведьма начала высасывать воспоминания: сначала самые последние — смерть отца.
Его последние слова, обращенные к сыну: «... мой сильный сын».
Все, их больше нет.
— Хорошо, — блаженно вздохнула ведьма и принялась за остальные.
Вот Рекс поднимает тост на празднике в честь сорокалетия со дня свадьбы родителей.
