Через сорок дней пути уже к землям вавилонским подошли. Если через них идти, путь короче, но впереди пустыня. И, не зная точно маршрута, мест колодцев или родников – этих оазисов, – легко погубить не то что лох, а даже целую фалангу. К тому же по песку идти тяжело: вязнут ноги и колеса повозок, силы тратятся впустую. Поэтому Алексей принял решение идти на закат, выйти к берегу Средиземного моря и продвигаться по землям бывшего царства Эблы, нынешней Сирии, как раз до селения Мардих. Оттуда и до Библа дорога есть, не заблудишься. Эбла пережила три царства семитских, пока окончательно не была разгромлена хеттами. И столица Эблы всегда привлекала своим богатством алчных соседей. Ныне от былого богатства и величия мало что осталось. Тем не менее Мардих следовало взять, а земли Эблы присоединить к владениям Александра. Искандер желал расширить империю не только на восток, но и на юг.
При одном только упоминании имени Александра содрогались правители соседних земель. Империя Александра множилась. Мощь ее росла, и уже мало кто мог противостоять ей даже короткое время. Вот и когда лох Алексея подошел к Мардиху, жители не думали сопротивляться, открыли городские ворота. Глиняные стены вокруг селения никто не обновлял давно, и преграду они представляли больше для степных шакалов, чем для воинов.
Вошли в селение. Нищета вокруг, значительная часть домов разрушена, причем давно. Алексей распорядился занять площадку на дальнем от ворот конце селения. Поискать золото или другие ценности можно, но найти – маловероятно. Кто-то явно ввел Александра в заблуждение, если говорил о богатстве жителей Мардиха.
Однако деньги, выделенные казной на поход, подходили к концу, и Алексей следующим днем повелел жителям собраться на площади у ворот. Говорил кратко. Пообещал, что ни один волос с головы жителей не упадет, ежели соберут дань в два таланта. Поскольку земли отходили под руку Александра надолго, то и дань платить нужно будет ежегодно.
Новость жителей не обрадовала, но обнадежила отсутствием бесчинств, убийств, грабежей, что обычно сопутствовало захватчикам. Алексей отдавал себе отчет, не строил иллюзий: они никакие не освободители, а оккупанты. Для жителей лишняя обуза и нагрузка на мошну. Так ведь и он человек подчиненный, вынужден исполнять приказ.
На следующий день выставили на площади таз, позаимствованный в соседней лавке. Возле таза двоих воинов поставили в карауле. С одной стороны – стеречь собранное, с другой стороны – устрашать. Воины в полном боевом облачении: в шлемах, при мечах, со щитами, в правой руке короткое копье – силу продемонстрировать.
Своего приятеля Перикла Алексей назначил казначеем. Он человек надежный, степенный, не должен украсть или обмануть. Да и нужен казначей. Это сейчас сбор дани только начинается, но впереди еще поход на Библ. Да и не думал Алексей на том останавливаться. Стало быть, нужен хранитель денег. Кроме того, придется выделить ему в помощь воинов для охраны ценностей. Желающих позариться найдется много, Алексей не строил иллюзий. В наемники шли люди по большей части авантюрного склада, склонные к риску. И не у всех моральные устои были на высоте. Только жесткость возможного наказания держит некоторых в узде.
К вечеру деньги с трудом собрали. Вновь назначенный казначей деньги пересчитал, ссыпал в два кожаных мешка.
– С почином тебя, Перикл! Подбери себе четырех воинов из любых дюжин в охрану. Днем и ночью один воин должен быть при казне. Отвечаешь перед Александром головой!
– Мог бы и не говорить, догадался уже.
Следующим днем Алексей на глиняной табличке нацарапал текст на греческом языке:
«Дошли до Мардиха, взяв два таланта серебром. После отдыха идем на Библ. В войске без потерь».
На восковой табличке писать побоялся. На жаре растаять может. А глина только прочнее станет. Выбрал гонца, вручил послание и небольшой мешочек с деньгами на пропитание.
– Вручишь самому Александру в руки. Телохранителям говори – гонец! Тогда пропустят сразу.
Даже если Александр был занят, гонцов принимал без задержки, иной раз они приносили известия важные и срочные, которые приводили к решениям серьезным.
Алексей не был разочарован малой добычей. Все еще впереди – богатые города, трофеи. Немного царапало душу: он воин, а сейчас фактически сборщик налогов, вымогатель дани, как бандит девяностых в России. Только банда его велика, называется лохом и подчиняется Александру Великому.
После долгого перехода лоху надо дать отдохнуть. Алексей распорядился: десять дней только караул по очереди. Подразделение в походе, территория хоть и не вражеская, но расслабляться нельзя. А кроме того, установленный порядок дисциплинирует.
Сам сначала от нечего делать обошел полуразрушенный город. Богатейший в древности город перенес три нашествия, подвергся разрушению, почти полному уничтожению жителей. Что делать жителям, когда приближается чужое войско? Те, кто помудрее да при деньгах и имел повозки, покидали город, взяв с собой детей и ценное имущество. Были те, кому не положено, – скажем, управитель города, воевода. Им по должности нельзя, они как раз чрезвычайно необходимы в сложных ситуациях. Те, кто не мог уйти, прятали все ценности в укромном месте. Учитывая, что полов не было, зарывали в углу дома или во дворе. Многие при штурме погибли. Получается, часть золота или серебра здесь, под ногами, если логика не подвела. Эх, сюда бы металлоискатель, какими пользуются искатели сокровищ. Отбросил мысль, а на следующий день вспомнил снова. Как будто что-то толкало. Пошел на местный базар, купил инструмент, похожий на большую кирку. Им здесь крестьяне рыхлили землю, рыли арыки для подвода воды. В Средней Азии такие называют кетмень.
Выбрал развалины дома размером побольше. Начал долбить землю в одном углу, потом в другом. Удача ожидала только в четвертом. Звякнуло железо. Алексей встал на колени, разгреб землю. В яме – разбитый кетменем глиняный горшок, внутри – истлевшая ткань. Хоть и начал вытаскивать очень осторожно, но ткань рассыпалась в труху, и сразу стали видны потускневшие от времени золотые изделия: кольца, перстни, восточное монисто из монет. Тщательно собрал, даже землю руками просеял, дабы не упустить ничего.
Его окликнул приятель Перикл:
– Алекс! Ты что делаешь? Странно видеть тебя копающимся в земле.
– Иди сюда, покажу кое-что.
Перикл ухмылялся, но как увидел две ладони, полные золота, поразился. Глаза из орбит вылезли, заикаться стал.
– Тебе боги место упокоения клада указали?
Алексей ему и рассказал, что боги явно отдыхают, и про жителей, прятавших ценности от завоевателей.
– Ну, это понятно. Но только боги могут знать, в каком доме и в каком месте.
– И тебе подскажут. Бери кетмень, иди в любой бывший дом, рой в любом углу, и ты тоже будешь с прибылью.
То ли звезды так сложились, то ли в самом деле боги благоволили, но уже во второй ямке Перикл наткнулся на клад. Не золото, а серебро, но весом приличным. Климат сухой, серебро только потускнело. От неожиданной удачи Перикл громко возопил. Алексей не успел его предостеречь. На вопль сбежались несколько гоплитов. Сразу расспросы пошли, а догадливые смекнули. К вечеру все инструменты в лавках скупили, а утром бо́льшая часть лоха, свободная от караула, с упоением рылась в развалинах. Находили, но редко. Находки кладов подстегивали других любителей ценностей. Раскопки прекратились с заходом солнца и возобновились с зарей. И все десять дней отдыха – никакой игры в кости, посиделок с вином под разговоры. Все рыли красноватую глинистую землю. Повезло от силы двенадцати-пятнадцати. Им завидовали, требовали угощения. Один гоплит нашел почти истлевший кожаный мешочек с пригоршней золотых монет. Монеты доселе невиданные, но гоплиту плевать, торговцы принимают по весу любые монеты разных государств. И серебро ценилось высоко, немногим меньше золота. Долбили бы землю еще, но следующим днем Алексей объявил о предстоящем завтра походе. Очень неохотно покидали Мардих воины, оборачивались. Некоторые полагали вернуться сюда уже после окончания боевых действий.
