ведь, к чему ведут долгие войны? Те, что из средства стали целью?
— Ты про ту фигню вокруг Даштроха?
— Именно. Нравится? Хочешь в таком поучаствовать?
— Нет.
— И я нет. Совершенно. Именно поэтому я намерен выставить нашим гуманистам счёт за одного магического зверя в размере двух жизней разумных. Или даже трёх, если они успеют найти Воина на замену выбывшей. Поэтому, а не от повышенной кровожадности. Меня итоги дуэлей устроили вполне, это им показалось мало. Так что, как говорится…
— Не мы это начали, но мы закончим.
— Не мы это начали, но мы закончим. Да.
Двое помолчали. Недолго. Притихнув, Васька спросила:
— А если гуманисты сочтут, что это не конец?
— Сомневаюсь, — буркнул призыватель.
— Ну а вдруг?
— Если они окажутся достаточно тупыми и упёртыми, чтобы рисковать жизнями ради неких идеологических разногласий — пусть не винят меня за последствия.
…во втором ритуальном зале мезонета шла лекция, совмещённая с практикой. Помимо базилара и его ассистента, вовлечённых в ту самую практику напрямую, присутствовали и наблюдали за происходящим подшефные — Ойель, Лассер, Кирфохира — а также Мииратош и Сиашерен. За два с лишним года обучения магии едва ли можно ждать чудес; и приёмные курасы чудес не показали. Однако и Тош, и Рен под началом Ригара крепко усвоили основы, готовились шагнуть с уровня старших учеников на третий, становясь специалистами, а потому наблюдение в действии самой настоящей (пусть и простенькой) ритуальной магии шло им на пользу.
Ещё в зале присутствовал Оливковый Полоз. Но не на шее у Мийола, как обычно, а внутри контура, в фокусе его. Лекцию призыватель читал, возложив руки на ключ ритуала.
Потому что действительно элементарная конструкция. Магоклоном рулить сложнее кратно.
—…может показаться, что перед вами происходит таинство высшей трансмутации, сиречь привитие живому объекту постоянных магических свойств. Кто готов объяснить, почему такой взгляд на происходящее в корне неверен? Ну-ка? Давай, Хира.
Тринадцатилетняя аун-Лагор, устроившая переглядки с Рен (и будучи при этом отнюдь не перспективным экспертом магии, полноценным неофитом Сарекси, а именно что девчонкой своих невеликих лет, мутящей что-то там со своей ровесницей), отчётливо смутилась.
Быть пойманной на горячем — это так неловко!
— Ну, для высшей трансмутации ритуал… слишком прост?
Базилар поощрительно улыбнулся:
— Хорошая догадка, но простота — всего лишь следствие коренного различия. Ещё догадки? Нет-нет, вы двое знаете готовый ответ, так что молчите. — Тош тотчас изобразил «не очень-то и хотелось», а Рен — «лёгким путём не вышло, ну и ладно». — Я хочу услышать мнение экспертов. Что, совсем никаких предположений? Ни у кого?
— Я думаю, ускорение естественной эволюции нельзя назвать высшей трансмутацией.
— Совершенно верно, Диз. Да, этот ритуал не прививает новые магические свойства, а лишь способствует скорейшему проявлению природной способности всех магических зверей. Я создаю наиболее благоприятные условия, заодно по мере сил наращивая вероятность проявления именно того свойства, что нужно мне, а Оливковый Полоз мутирует уже сам.
— А какое третье свойство вы хотите получить, многоуважаемый базилар?
— Хороший вопрос, Ойель. Может быть, у тебя самой будут не менее хорошие догадки на сей счёт? Или не только у тебя? Кто хочет порассуждать? Давай ты.
— Как вы сказали в начале, ваш магический зверь уже обладает двумя свойствами: основа — воздух и усиливающее его — колебания…
— Верно, Лассер.
—…таким образом, этот зверь является сенсором акустического типа. Третье свойство, что дополнит два предшествующих, является самым логичным выбором. Но какое именно вам нужно? Может, усиление направленной чувствительности для увеличения радиуса сенсорики; возможно, в планах — общее усиление… или какое-то свойство, меняющее модальность перцепции?
— Замечательный ответ, чёткий и полный. Да, Лассер, всё точно. И очень скоро мы узнаем, в каком именно направлении мутирует мой ползучий акустический детектор.
Взгляды всех присутствующих дружно скрестились на Оливковом Полозе. Который резко оживился и принялся глотать подготовленные для него яйца, одно за другим.
— Обратите внимание: в самом начале ритуала зверь был сыт, но после перехода на третий уровень немедля резко проголодался, — сказал Мийол, убирая руки с ключа и делая ассистенту знак. Заметив его, Диз спохватился и чуть излишне спешно убрал замок ритуала, тем самым отменяя его действие. — Я уже наблюдал аналогичный эффект в намного больших масштабах, когда эволюционировала Эшки. За весьма краткий срок она прибавила в весе от пуда без старшей доли до трёх пудов с небольшим. Можете представить, сколько было сожрано при этом!
Впечатлённые слушатели среагировали весьма живо.
— Таков один из важнейших факторов риска при эволюции магических зверей. Нетрудно догадаться, что если эволюционировавший зверь не сможет в сжатые сроки раздобыть достаточно пищи, последствия окажутся крайне неприятными. Вплоть до смертельных. Охотники называют зверей, только что шагнувших на уровень выше, неистовыми. И стараются не связываться с ними, пока бешенство перехода не завершится.
— А разве момент сразу после эволюции — это не момент наибольшей уязвимости?
— Да, это так. Однако уязвимость с лихвой перекрывается непредсказуемостью. Случалось, что довольно пассивные обычно, пугливые травоядные, охваченные бешенством перехода, не только нападали на других зверей, но даже пожирали их.
— О! — дружный впечатлённый выдох.
— Да. Хищники, обычно осторожные, во время бешенства перехода напрочь забывают о том, какая добыча им по силам; хорёк, перескочивший с третьего уровня на четвёртый, без всякого страха атакует хоть тигра, хоть льва. И надо заметить: лев скорее уступит неистовому зверю свою добычу, откупаясь ею, чем постарается утвердить своё превосходство.
— Почему? — спросил Тош. — Ведь лев всё равно сильнее хорька!
— Да, сильнее. И если хорёк со львом подерутся, хорьку неистовство не поможет. Он умрёт. Но лев также не избежит ранений… а магические звери — это всё равно звери. Никто не любит получать раны и потом страдать от них. Неистовых зверей все стараются избегать примерно так же, как больных бешенством — и Охотники копируют в этом фауну диколесья.
…какое именно свойство получил по итогам ритуала Оливковый Полоз, призыватель своим приёмышам, подшефным и даже ассистенту не сказал. А они и не расспрашивали. Каждый маг имеет право на тайны. Так что единственным зримым следствием эволюции для них стал «переезд» живого сенсора с шеи на талию. И то сказать: змеюку, весящую три четверти пуда и длиной больше шести локтей, уже на манер шарфика не поносишь. Не из-за веса, конечно — из-за длины. Даже в роли пояса Оливковый Полоз обхватывал хозяина четырьмя с лишним кольцами.
Про дыхание диафрагмой Мийолу тоже пришлось забыть.
С другой стороны, ценой подобных жертв он заполучил, как выразился Ригар (которому про третье свойство его сын как раз-таки поведал, причём без всяких просьб), «живой направленный микрофон, чудо шпионской магобиологии».
Дополнительная ирония ситуации заключалась в том, что обычные змеи вообще-то глухи. А вот мийолов Полоз Фокусировки Шёпота по части слуха потягался бы не только с лисицей или иным хищником с ушами-локаторами, но даже, пожалуй, с летучими мышами. И да: ходьба даже по незнакомой местности с закрытыми глазами, с опорой на легчайшие отзвуки, отныне не была для призывателя чем-то сложным.
Сенсорика, которой он обладал через Амфисбену Урагана, этой новой сенсорике сходного типа ощутимо уступала. И, вероятно, раньше это могло повлечь трудности с адаптацией (всё же дополнительная сенсорика, да ещё такая детальная, основательно нагружала сознание), но…
Малый Оптимизатор Нимаротуфа полностью оправдал возложенные на него надежды. И сложности с интеграцией расширившегося восприятия, конечно, никуда не делись, но благодаря заклинанию заметно упростились. Более того: поскольку из-за ударно увеличивающегося резерва Мийол был вынужден каждые две недели перегравировать матрицу чар, он обнаружил, что малая часть эффекта Малого Оптимизатора Нимаротуфа остаётся с ним даже тогда, когда заклинание не то что не активно — попросту не выгравировано!
Порывшись в профильной литературе, а также осторожно расспросив Луцеса, призыватель успокоился. Никакого крушения картины мира, мутной мистики и странных чудес. Сомнительная избранность тоже ни при чём. Просто чары делали то, что значилось в названии: оптимизировали. Прежде всего — взаимодействие магии, мышления и сенсорики… в синергии с сигилом.
А когда Мийол заклинание из ауры стирал, то сама по себе магия
