— Простите за вторжение, джентльмены, но я хотела бы на минутку похитить у вас Джеймса. Вы не будете против?
Хорошее воспитание и правила этикета не позволили джентльменам возразить даме, и Кэтрин тут же отвела своего босса в сторону.
— Как я рад видеть тебя снова рядом! — сказал он, нежно пожимая ее локоть.
— Джеймс. — Она помолчала, задержав на нем серьезный, сосредоточенный взгляд. — Мне хотелось бы обсудить с тобой один очень деликатный вопрос.
— Я весь внимание.
— Ты знаешь, как я дорожу своими отношениями с четой Лэндмарков, как ценю этих людей. — Кэтрин прижала ладонь ко лбу и глубоко вздохнула. — Понимаешь, их бизнес, которым они так гордились и который давал им столько радости… Словом, все складывается так, что в скором времени они будут вынуждены занять статус юридического лица, управляющего имуществом несостоятельного должника. Ты знал об этом?
Джеймс всегда был в курсе всех событий, происходивших в деловой общине Нью-Йорка, так что Кэтрин удивилась бы, если бы услышала от него отрицательный ответ на заданный вопрос. Разве только «Лэндмарк мануфэкчурерс» — слишком мелкая, по его меркам, компания, чтобы он интересовался ее судьбой?
— Я… До меня доходили слухи.
— То, о чем я собираюсь попросить, целиком и полностью исходит от меня одной, поэтому, Джеймс, если ты скажешь «нет», пожалуйста, не сообщай ничего о моей затее Лэндмаркам. Они скорее умрут, чем обратятся к кому-либо за помощью.
— Подозреваю, ты намереваешься попросить меня вмешаться в это дело от их имени и, возможно, купить компанию или продлить кредитование. Я не ошибся?
— Э-э… да, — ответила Кэтрин; от стыда и негодования она готова была провалиться сквозь землю. — Их компания слишком мелка для твоих масштабов?
— Кэт, прежде чем продолжить обсуждение этого вопроса, я должен сказать тебе, что уже давно положил глаз на «Лэндмарк мануфэкчурерс».
Женщина бросила на него недоуменный взгляд, который мгновенно превратился в испепеляющий. В тот же миг она ощутила необычайную сухость в горле, и из него вырвались слова, похожие скорее на сплошное шипение, чем на осмысленный ряд членораздельных звуков:
— Ты использовал меня в своих целях! Все эти недели, пока я работала в твоем офисе, ты использовал меня.
— Кэтрин, это не так… — Она вся сжалась в пружину, когда он попытался взять ее под руку. — Пожалуйста, выслушай меня. Я не использовал тебя.
— Но ведь ты же положил глаз на компанию Лэндмарков и…
— Да, но я никогда не выкачивал из тебя информацию о них, которая могла бы представлять для меня деловой интерес.
— А зачем тебе надо было ее выкачивать? — Женщина рассмеялась злым, холодным смехом. — Фактически я сама все выбалтывала тебе.
— Ничего подобного, Кэт. Ты всегда была очень осторожна в высказываниях о Лэндмарках.
— Если бы ты не умел слышать между слов так же, как иные читают между строк, ты никогда бы не увеличил прибыли на миллиард долларов.
— Я понимаю, что должен был сказать тебе об этом раньше. И я собирался сделать это.
— Когда? Может быть, сегодня, когда о неминуемом крахе «Лэндмарк мануфэкчурерс» уже сообщила главная финансовая газета Америки? — Глаза женщины негодующе сверкнули. — До свидания, Джеймс.
Он не успел произнести и слова, как она резко развернулась и мгновенно скрылась в жужжащем улье гала-приема. Через несколько секунд Кэтрин оглянулась и увидела, как Джеймс тщетно пытался прорвать осаду окруживших его тех же «рыцарей круглого стола», которые старались возобновить с ним беседу, прерванную под вежливым натиском незнакомой дамы.
Больше она уже не оглядывалась и прямым ходом устремилась к парадной двери.
Когда Кэтрин вышла из особняка, перед ней встала задача: как добраться до дома? Лимузин Джеймса стоял за углом, но, чтобы им воспользоваться, надо было отыскать шофера и убедить его отвезти ее в Нью-Рошелл, на что тот вряд ли бы согласился. Единственным логическим выходом из положения оставалось найти Мэри и Карла. Они-то уж наверняка дадут указание своему водителю доставить ее домой целой и невредимой.
Она повернулась и уже направилась было назад в танцевальный зал, как вдруг чья-то рука мягко легла на ее плечо. Женщина решила, что это Джеймс, но, обернувшись, с удивлением обнаружила Пита.
— Кэтрин, что случилось? Почему ты не в зале?
Она хотела придумать с ходу какую-нибудь невинную легенду, но вместо этого неожиданно для самой себя произнесла:
— Пит, отвези меня, пожалуйста, домой.
Мужчина, поколебавшись не больше секунды, сказал:
— Нет проблем. Моя машина в гараже. Подожди меня здесь.
Подрулив к парадному подъезду, он молча помог ей забраться в свою низкую спортивную модель и пристегнуть ремень безопасности. Затем спросил, куда ехать, и она сухо объяснила ему дорогу; возмущение скрытным поведением Джеймса все еще клокотало в груди женщины.
Когда они уже отъехали от особняка, на глаза у нее стали навертываться слезы, и она прикрыла лицо рукой. Пит вытащил из заднего кармана белый носовой платок и протянул его ей. Кэтрин кивнула в знак благодарности и приложила платок к мокрым глазам.
До самого Нью-Рошелла они ехали молча. Уже подъезжая к ее дому, Пит спросил:
— С тобой все в порядке?
— Разумеется. Со мной всегда все в порядке.
— Что же все-таки случилось, Кэт?
— Давай назовем это так: я получила еще один жестокий урок.
Вырулив на подъездную аллею перед ее домом, Пит остановил машину, выключил двигатель и, участливо улыбнувшись ей, сказал:
— После того как влюбилась в Джеймса?
На мгновение Кэтрин замерла и с явным недоумением и растерянностью посмотрела на Пита.
— Не смотри на меня с таким удивлением, — сказал он. — Ты вся так и светишься, когда находишься рядом с ним.
— Неужели? Пожалуйста, не говори об этом Джеймсу, — прошептала она.
— Если он до того слеп, что не видит этого сам, то я ему тут помочь ничем не смогу. — Пит сделал паузу. — Да и не захочу. Особенно если он обидел тебя.
— Если ты имеешь в виду, не обидел ли меня Джеймс физически, то отвечу: нет, вовсе не обидел. Обидел морально.
После этих слов Кэтрин младший из Роккаттеров разжал кулак на своем колене и облегченно вздохнул. Она знала, что братья не были близки друг другу, как знала и то, что Пит пришел бы в ярость, если бы прослышал о поползновениях Джеймса поднять руку на женщину.
— Пит, спасибо, что подвез меня. Очень сожалею, что подпортила тебе такой прекрасный вечер.
— Не шути так. Я все равно хотел сорваться с этого приема пораньше под любым предлогом. Жаль только, что этот предлог оказался не таким веселым.
