но услышала только тишину да редкие капли, падающие с потолка. Она медленно двинулась вперед.
Поначалу идти пришлось в кромешной темноте, но постепенно глаза привыкли, и во мраке начали слабо просматриваться очертания стен.
Агнесса шла и шла, но вокруг ничего не менялось. В какой-то момент ей даже захотелось повернуть назад, чтобы убедиться, что кроме этого места есть лес, ее маленький город, поляна и ручей.
«А вдруг я теперь такая же пленница, как Эрита? — мелькнула страшная мысль. — Она не может выйти из леса, а я навечно останусь в бесконечном сыром коридоре!». Агнесса вздрогнула и отмахнулась от жуткой догадки. Нет, не может быть. Ленточка не завела бы ее в такое место.
Едва она отогнала от себя неприятное предположение, как впереди забрезжил свет. От радости Агнесса забыла о всякой осторожности и побежала. Огоньком перед ней оказались несколько свечей в ручных лампах. Взять одну из них показалось отличным решением. Так можно будет хотя бы идти не наощупь.
Стол с лучинами был чем-то вроде развилки. Дальше коридор делился на три пути, а в распоряжении Агнессы был лишь один проводник. Она запустила руку в карман. Ленточка все еще указывала направление, но блестела и искрилась уже совсем тускло. Будто после схватки с призраками у нее иссякли силы. В душе царапнула тревога — недобрый знак. Агнесса поспешила в направлении, которое показывала ленточка.
Внезапно далеко впереди послышался голос. Разобрать слова было совершенно невозможно, но там точно кто-то говорил! Агнесса похолодела от ужаса. Спрятаться негде! Вокруг были лишь серые шершавые камни стен. Ни одной двери, ни одного поворота. Она мысленно взмолилась и попросила высшие силы о помощи. Но помощи было ждать неоткуда. Тем временем голос звучал ближе, в то время как шагов слышно не было. Хранители! Ноги потяжелели и отказывались двигаться, ладони вспотели, горло перехватило. Неужели конец? Она так и не узнает, что там, на другом конце коридора? Хотя, может быть, и узнает, если именно туда Хранители ее отведут.
Неизвестно на что надеясь, Агнесса сделала несколько шагов вперед. Навстречу своей судьбе. Ленточка в руке блекла прямо на глазах. Бежать некуда. Слеза скатилась по щеке. Хотя страх сковал тело, путница упрямо делала один шаг за другим, превозмогая онемение в ногах. Если суждено оказаться ей в руках Хранителей, то она примет свою участь достойно и не станет трястись, забившись в угол напуганным кроликом.
Шаг. Еще шаг. И еще. Как вдруг повисла тишина. Голос исчез. Это могло означать, что впереди очередная развилка и Хранитель свернул или…
— А вот и вы, монна. С вашей стороны очень мило пожаловать к нам, а то мы с ног сбились вас искать.
Вкрадчивый голос в гробовой тишине коридора набатом отскакивал от стен и врезался прямо в тело. Агнесса забыла, как дышать. Голова закружилась. Темные очертания отделились от сумрака и подплыли ближе.
— Монна Агнесса? Я ведь не путаю ваше имя? Вы разумная девица и не станете бежать, полагаю. Да и куда? Как видите, это длинный коридор. Деваться некуда.
Робкий кивок — все, что смогла выдавить из себя Агнесса. Происходящее казалось сном, посетившим ее кошмаром, в ушах часто стучало.
— Что ж, монна, в таком случае позвольте сопроводить вас. — От подчеркнутой вежливости Хранителя становилось еще более жутко. — В этих коридорах так легко заплутать, а за некоторые повороты лучше даже не заглядывать, — Хранитель наклонился ближе, так что черный капюшон коснулся уха Агнессы и зловеще прошептал: — Уж поверьте моему богатому опыту. Я здесь так долго, что многое успел повидать.
Агнесса прикрыла глаза, собирая остатки воли, поэтому не видела, а лишь почувствовала, как Хранитель переместился за ее спину. Гладкая ткань от движения шелохнулась в руке. Ленточка!
— Могу я заплести косу, господин? Не пристало незамужней деве с расплетенными волосами ходить рядом с мужчиной, — потупила глаза Агнесса.
Вероятно, это придало ей более скромный и беззащитный вид. Хранитель снисходительно усмехнулся и одобрительно кивнул. Агнесса отдала лучину и наскоро вплела ленту в косу дрожащими руками. Поднять глаза она не решалась.
Хранитель махнул рукой, показывая направление. На ватных ногах Агнесса сделала несколько неуверенных шагов и получила легкий толчок в спину.
— Что со мной будет? — спросила она срывающимся голосом.
— Я не имею ни малейшего понятия, монна Агнесса. Видите ли, ваш случай совершенно необычайный. Ничего подобного не происходило раньше.
— Никто не находил свою душу?
— Более того, еще ни разу душа не оказывалась на свободе без повеления Госпожи.
— Госпожа? Кто это? — Агнесса чуть замедлила шаг, норовя выведать побольше у Хранителя, но тут же вновь получила новый толчок, более ощутимый.
— Вы звали ее Великой Судьбой, — раздался голос из-под капюшона.
— Я думала, это поверья. Такой же обман, как вся наша жизнь.
— Тут вы правы. Ваше существование — всего лишь иллюзия. Но вам не на что жаловаться. Не так ли?
Они шли по серому коридору, и казалось, каменным сводам не будет конца. Иногда то с одной стороны, то с другой, появлялись повороты. Они зияли черной пустотой, протягивая щупальца неизвестности. Пару раз у Агнессы появлялась мысль свернуть и бежать, но страх оказывался сильнее.
— Вы даже не представляете, монна, как вам повезло, — продолжал Хранитель. — Вы жили в иллюзии, но эта иллюзия вас защищала.
Агнесса не сдержалась и хмыкнула.
— Сомневаетесь? Может быть, вы бы хотели поменяться местами с Тенями?
— Кто это?
— Те, кого вы встретили в лесу. — Он помолчал мгновение и добавил уверенно: — Не сомневаюсь, они оказали вам особенный прием.
Агнесса почувствовала укол совести. Тут Хранитель был прав: уж лучше жить в иллюзии и забвении, чем как призраки в лесу.
— Что они хотели от меня, господин?
— Всего лишь вашу душу. Эти несчастные уверены, что стоит им заполучить ее, и они сразу освободятся из своего плена. Даже удивительно, как вам удалось выбраться от них в целости.
— Вероятно, удача была на моей стороне.
Внутренний голос подсказывал, что в словах с Хранителем нужно быть аккуратнее, поэтому про загадочную Амаранту лучше не спрашивать.
— Но объясните мне, почему мы ничего не помним о нашей прошлой жизни, а Тени помнят? — наивно хлопнула глазами Агнесса.
— Откуда вы знаете, монна?
В одно мгновение Хранитель оказался перед ней. Из-под капюшона виднелись два белых глаза, от которых холодок пробежал по коже.
— Откуда вы знаете, что они помнят? Тени говорили с вами? — повторил он настойчивее.
— Нет, они лишь стонали. Одни — что их убили, другие — что хотят свою жизнь. И я подумала… — про Эриту пленница тоже решила
