очень сильно, насколько я знаю, иногда при сбоях поставок угля на императорские сталелитейные заводы маги использовались именно так.
– О! Кажется, я понял. Мы даем этому грязненькому кротику магов, а он отливает нам пушки? Вот это мне нравится! – оживился претор-легат.
– И солдат! У меня нет рабочих, чтобы мешать сталь достаточно долго!
– О, этих бездельников мы быстро найдем! – Ацелий, похоже придя в себя, приобнял металлурга за плечи и повел в сторону расположения тактического корпуса. – Мне интересно другое, можно ли будет сделать ствол вдвое длиннее и вдвое уже, чем у гарпии?
– Какой гарпии? – Ара начал пристально всматриваться в небо.
– О, я все вам покажу! – И, повернувшись к Парину, добавил: – Ты в этом смыслишь, похоже, мой зайчик. Как думаешь, получится на этот раз?
– Кажется, это лучше, чем наши попытки делать пушки из стальных полос или использовать склепанные листы с бронзовыми заглушками. От последних у меня до сих пор звенит в ухе.
– У меня тоже, мой зайчик, у меня тоже!
Спустя три часа два недовольных мага грели стальной лом в прототипной печи этого странного человечка. А уже к вечеру отлили ствол орудия. На следующий день к вечеру оно себя показало идеально.
В итоге после полудня еще днем позже Ацелий и Парин, взяв чертежи Арабринуса, пошли к легату. Сообщив его адъютанту причину и попросив пригласить мастеров орудий, они сели ждать в приемной.
– Выходит, до этого не получалось отливать пушки нормально из-за того, что никто не сообразил помешивать металл? Как-то это глупо, мне кажется, – сказал Ацелий, попивая охлажденный ягодный морс. Сегодня был не понедельник.
– Не только мешать. Чаще всего металл плавят сразу с углем в одной камере. Так проще и уходит меньше угля. Тут же необходимо либо иметь другой источник тепла, либо нагревать металл в одной камере, а потом перемешивать в соседней. Сам процесс не так прост, но, судя по всему, полученная в итоге сталь почти не уступает закаленной, которую используют для рыцарских доспехов.
– Все-таки металлурги психи! Как можно пытаться работать с чем-то, что имеет до смешивания одни свойства, а после совсем другие. – Кажется, Ацелий действительно был в недоумении.
– Это похоже на армию. Вы берете отряды лучников, пикинеров, тяжелую пехоту и разведчиков, перемешиваете и получаете готовый легион!
– Но ведь легион обучается специально для того, чтобы действовать как единая армия, а не просто группки вооруженных людей.
– Ну а сталь надо сначала раскалить, потом хорошенько обстучать и сунуть в холодную воду! Чем не обучение? – усмехнулся Парин.
Ацелий ответил ему кривой улыбкой.
– Ну или нагреть и хорошенько перемешать. Да, ты прав, мой маленький зайчик, чтобы солдаты стали легионом, их тоже нужно засунуть в пекло, хорошенько избить, а потом дать остыть!
Довольный претор-легат громко рассмеялся. Парин тоже повеселел, даже немного легче стало переносить зуд культи. Как раз подошли два хмурых мастера орудий в сопровождении адъютанта легата. Ацелий поднялся, и Парин последовал за ними в штаб легиона.
Легат Амброзий уже их ждал.
– Здравствуй, мой старый пес, – поприветствовал легата Ацелий, слабо махнув рукой.
Парин и оба мастера орудий отдали честь. Амброзий протяжно вздохнул и, глядя на претор-легата, устало сказал:
– Что ты еще придумал, Ацелий?
– О, гениальный план! Мы сделаем пушки, каких еще не видывал этот свет! Легкие, маленькие, шустрые, как блохи на шкуре старого пса типа тебя! Набьем их металлическим мусором и встретим наших дорогих гостей с севера удивительным сюрпризом!
– Господа оружейники, как вы считаете, такое возможно?
Те помялись и стали еще мрачнее.
– Мы уже говорили претор-легату не далее как неделю назад, что это абсолютно невозможно, – осторожно начал один из мастеров. – Точнее, мы можем отлить пушки хоть размером с блоху, хоть с собаку. Вот только стрелять из них не получится. Либо необходимо сделать широкий ствол, как у гарпий. Либо сделать пушку массивнее, как василиск. Все прочие модели разрывает на части!
– О нет, мой недовольный зяблик! Как выяснилось, все дело в металле! Вы его совсем не умеете готовить, мало его мешаете, и потому он у вас слишком пригорает!
– Э-э-э, – растерялся мастер.
– Ох, Ацелий, прекрати этот цирк! Сейчас император, слава всем богам, не один из твоих дружков! С меня хватит, я не буду терпеть твои вечные выходки! Отправляйся в другой легион и юродствуй там!
– То есть уважаемый мастер и еще мастер, и не менее уважаемый легат совершенно уверены, что такие пушки невозможны?
Мастера нахмурились и, переглянувшись, покачали головой. А вот легат, явно более привычный к выкрутасам претор-легата, нахмурился и кивнул.
– Показывай!
– О, как с тобой все скучно, мой старый пес! – воскликнул Ацелий и театральным жестом указал мастерам и легату на дверь штаба.
Во дворе перед штабом уже было все готово, около одной из стен стояло около пятидесяти манекенов в старых доспехах рыцарей и легионеров, около другой довольно потирал руки мастер Арабринус. Как только из штаба вышел легат Амброзий, два солдата в форме тактического корпуса вынесли небольшую пушку и установили в тридцати шагах от строя манекенов. Один из них быстро выбил клин из передней части лафета, и пушка опустилась почти параллельно земле. Второй взял фитиль и подал его Арабринусу. Тот не замедлил ткнуть им в запальное отверстие. Пушка гаркнула и послала мелкие снаряды в сторону манекенов. Когда спустя пять минут дым и пыль осели, «на ногах» осталось менее трети манекенов, стоящих по краям строя.
– Осмотрим же результаты, пока наши доблестные солдатики перезаряжают сие невозможное даже в теории орудие! – Похоже, настроение у Ацелия сегодня было неимоверно хорошим. В отличие от пушечных мастеров.
Подойдя к павшим манекенам, можно было увидеть, какой урон был причинен доспехам. Даже хорошо прокованные рыцарские латы были пробиты порой насквозь. Картина разрушений впечатляла.
– Если верить моему адъютанту, а он, не в пример мне, человек скучно-добропорядочный и на ложь не способный, схожие орудия уничтожили половину центурии легионеров и весь «кулак рыцарей» в битве у Мрачного леса.
Амброзий обернулся и внимательно посмотрел на Парина. Тот кивнул и решил добавить:
– Однако у северян орудия, кажется, еще легче. С учетом их отсталости в металлургии рискну предположить, что их орудия сделаны из дерева или других материалов, усилены железными прокованными обручами и не выдержат длительного огня. Впрочем, их эффективность на поле боя от этого не становится меньше.
Амброзий хмыкнул:
– А мальчишка мне нравится. Если он так же на совете распекал Пертина, то понимаю, с чего старик взбесился.
Парин густо покраснел. Тем временем орудие перезарядили, Ацелий отогнал легата, и был дан новый выстрел.
– Сколько выстрелов выдержит ваша чудо-пушка? – спросил Амброзий.
– С утра стреляли десять раз без охлаждения ствола, орудие выдержало. Но скорее всего, это предел. Да и заряжают мои ребята не так шустро, как артиллеристы. Но пять выстрелов я гарантирую. Так что, мой старый пес, думаю, прочность у наших блох не хуже гарпий и василисков.
– Блохи? – хмыкнул легат. – Такое имечко я от тебя и ожидал. Ну, если твой адъютант и мастер… – Амброзий посмотрел на Ара.
– Мастер Арабринус, легат, – произнес тот с достоинством.
– И мастер… Арабринус не против такого названия, то я распоряжусь выделить вам все доступные ресурсы. Ты же понимаешь, старый пройдоха, что это и правда изменит ход войны?
– Не сильно. Крови останется столько же, только проливать ее начнут куда быстрее. Кстати, насчет ресурсов. Я бы не отказался, если ты на пару недель передашь нам всех магов легиона.
– Да ты свихнулся?! – взревел Амброзий. Потом глянул на пушку, замер и спокойнее уточнил: – Зачем это тебе нужно? Ведь мороки с ними не оберешься, они по гордости заткнут за пояс тысячелетних герцогов императорской крови!
– Именно для того! – фыркнул Ацелий. – Собью с них спесь, заставлю работать на благо общества и Империи. В общем, сам знаешь все эти надутые никчемные фразы! А если честно, Парин видел, как наших магов расстреляли, как беременных обожравшихся уток. Они даже взлететь не смогли. –
