Антонина. Теперь понятно, почему единороги вымирающий вид с таким-то подходом. — Но Буся, благодаря стараниям лекарей, выжила. Моя малышка оказалась самой сильной в выводке! — Княгиня гордо потрепала Бусю по холке. — На самом деле она очень добрая. Прелестное животное, только не надо лишний раз пугать ее и нервировать. Правда, Буся?
Буся в ответ обвела всех нас взглядом, в котором сквозила чистая и незамутненная ненависть ко всему живому.
— Мы сожалеем о том, что произошло, граф, — вклинился князь, прервав обсуждение Буси. — Кто-то из нашего Рода посмел похитить вас прямо у нас в имении, запер в подвале, а потом еще и выпустил ифрита… Приносим свои извинения.
Я смотрю, Блэйд слегка подкорректировала мою версию событий. И правильно: если б Шереметьевы узнали, что летать по усадьбе огненную тварь, пусть и вынужденно, выпустил я, они бы не обрадовались.
— Не стоит извинений, вы сами пострадали, — заверил я. — Признаться, я боялся, что вы не поверите в похищение и начнете обвинять меня в пожаре.
— Анна вам верит. — Княгиня пожала плечами. — Значит, верим и мы. К тому же, мы давно подозревали, что кто-то из младших наследников может быть связан с «Неспящими». По правде сказать, даже скрытно сотрудничали с Тайной Канцелярией, чтобы его вычислить. Но никак не ожидали, что он начнет действовать так нагло.
Так вот оно что! Зараза Романов не просто так отправил меня на прием именно к этой семье. Возможно, он даже подозревал, что так оно и выйдет.
— Непонятно только одно: зачем заговорщикам нужны вы?
Я пожал плечами.
— Честно говоря, я и сам этого не знаю, но они охотятся на меня уже несколько месяцев. Не так давно я чуть было не погиб, после чего у меня образовались некоторые провалы в памяти. Может быть, я когда-то перешел им дорогу, но сам уже этого не помню. Кстати, со мной в подвале была девушка. Ее схватили по досадной случайности: она не вовремя вышла в парк и увидела, как меня похищают. С ней все в порядке?
— Графиня Сокольская? Она не пострадала. Мы говорили с ней сразу же после пожара, — ответил князь. — К сожалению, она знает не больше вашего. Удивительно смелая женщина. Я боялся, придется успокаивать ее и приводить в чувство нашатырным спиртом, но она очень быстро оправилась от шока.
Да Настасья вообще полна сюрпризов.
— У вас есть какие-нибудь соображения, кто именно мог устроить похищение? — спросил я. — Я так понимаю, это кто-то из младших наследников Рода?
— Те, кого мы нашли в зверинце, служили семье моего брата и были очень ей преданы, — ответил князь. — Увы, Иван трагически погиб несколько лет назад, а жена его, не выдержав горя, удалилась в монастырь. У них осталось три взрослых сына, моих племянника: Афанасий, Дмитрий и Кирилл. Скорее всего, это кто-то из них. Вряд ли слуги согласились бы помогать заговорщикам ради кого-то другого, пусть даже им посулили бы деньги. Племянников они знали еще детьми и были очень к ним привязаны. Это кто-то из них троих, и мы хотим, чтобы вы помогли мне выяснить, кто именно.
— Я? Но каким образом? Я уже рассказал Анне все, что видел и слышал. Из разговора охранников я понял, что вы ни причем, но и только. Кому именно они служили, они мне не рассказали.
— Для начала просто поговорите с ними, — предложила Антонина.
— Просто поговорить? — удивился я. — Вы что же, считаете, они признаются?
Князь глубоко вздохнул.
— Мои племянники, как бы это сказать, не отличаются особым умом. К сожалению, практически никакие из лучших качеств родителей им не достались. Поэтому я почти уверен, что, если задавать правильные вопросы, они сболтнут лишнего. Врать семье за долгие годы они уже как-то научились, а вот увидев вас, скорее всего, начнут нервничать. Я не предлагаю вам проводить допрос, просто пообщайтесь с ними, посмотрите на реакцию. Скорее всего, злоумышленник сам себя выдаст.
— Но зачем вам помогать в расследовании, да еще и так активно? — не смог не спросить я. — Разве вы не должны, наоборот, выгораживать своих родственников?
Князь Шереметьев вздохнул.
— А что, по вашему мнению, нашему заговорщику пообещали «Неспящие», раз он ввязался в эту авантюру?
— Деньги, — предположил я. — Или власть, или титул. Что там еще обычно обещают, когда подбивают на преступления?
— Верно, и все это сходится в одной точке. Думаю, ему посулили, что в случае успеха он станет главой Рода. А значит, меня в этом случае не ждет ничего хорошего. У нас большая семья, граф, и вся эта большая семья напоминает змеиный клубок. Причем так было всегда. Кажется, за последние сто лет ни одни князь Шереметьев еще не умирал собственной смертью. Все мои многочисленные братья, племянники и кузены только и мечтают о том, чтобы возглавить Род. Мне иногда кажется, во всей Империи занять место Романова не желает столько народу, как у нас в семье — занять мое. Но если для всех остальных мечты остаются мечтами и их удается держать в узде, то Иван, как ни прискорбно это признавать, всегда меня ненавидел. Он родился всего на год позже и считал, что был бы более достойным князем, чем я. Эта ненависть передалась его детям. За последние два года меня трижды пытались убить — два раза подсыпали яд и один перерезали подпругу коню. Я почти уверен, что это сделал кто-то из племянников. Я, конечно, могу изгнать из Рода или упечь в тюрьму всех троих, но, несмотря ни на что, это все-таки моя родная кровь. Не хочу карать невиновных, если выяснится, что преступник только один, хотя я и не исключаю, что замешаны могут быть все трое. Поэтому я и предлагаю вам действовать сообща. Найдем заговорщика, в выигрыше окажутся все: мы, потому что выкорчуем сорняк в собственной семье, вы, потому что отомстите тому, кто запер вас в подвал, и Тайная Канцелярия, поскольку это позволит ей подобраться к «Неспящим». Так что, как видите, нам выгодно с вами сотрудничать.
Я подавил удивленный вздох, сохраняя на губах вежливую улыбку. Ну и семейство. Если все так, как князь рассказывает, банка с пауками по сравнению с ними практически образец братской любви.
— Разумеется, князь. Я полностью в вашем распоряжении. Я, признаться, и не ожидал, что наша встреча пройдет так гладко. Будем вместе ловить злоумышленника.
— К тому же из-за него сгорела моя любимая картина, — дополнила Антонина. — Я все что угодно могла бы простить, но только не это. «Дама в красном», жемчужина моей коллекции. Клянусь, если мы найдем паршивца, выдеру его розгами так, что он сидеть не сможет!
— Полностью с вами согласен, — заверил я, невольно поерзав. — Это огромная трагедия для всех, кто хоть что-то понимает в искусстве.
— Я до сих пор не могу понять, почему картину не удалось спасти, — вздохнула княгиня. — Как, ну как можно было вынести все, но оставить главную жемчужину погибать? Загадка.
— Думаю, мы никогда этого не узнаем, — ответил я.
И горячо на это надеюсь.
Наш разговор, который как раз начал сворачивать не туда, прервал слуга. Мужик, которого я приметил еще в конюшне, с очень смущенным видом подходил к нам.
— Я извиняюсь. Простите, Ваши Сиятельства, что прерываю. Конь ваш, граф, ржет и ржет. Мы его осмотрели, думали, поранился, но нет, вроде, в порядке. А он не прекращает. Вот, решили вас позвать. — Слуга опустил глаза в землю. — Простите за дерзость, но вдруг случилось что, а мы понять не можем. Помрет еще животинка, жалко.
Инцитат? Что там с ним стряслось?
Я встал, извиняясь перед хозяевами.
— Простите великодушно. Я схожу к коню и сразу же вернусь. Вдруг там и правда что-то серьёзное.
— Я тоже схожу, — решила княгиня. — В животных я разбираюсь.
Антонина грациозно встала, опираясь на руку сына. Буся, злобно зыркая по сторонам, поднялась вслед за хозяйкой. Конюх попятился от единорога, явно с трудом удержавшись от того, чтобы перекреститься. Похоже, опыт общения с Бусей он имел большой и печальный.
— Кстати, чтобы уж не прерываться на полуслове. Эти ваши племянники сейчас во дворце? — уточнил я.
— Да. — Князь Андрей кивнул. — Приехали погостить в честь давешнего приема. Хотя, если честно, они и так постоянно тут бывают. После смерти брата им не сидится в родном имении.
— Лети и найди трех юных идиотов, — мысленно проинструктировал я Каладрия. И, пресекая неизбежные возмущения, отрезал: — мне все равно, как ты их узнаешь и где будешь искать.
